¿Qué son los escafópodos?
Los escafópodos son un grupo de animales que pertenecen al filo Mollusca. También son conocidos como conchas colmillos, debido a la semejanza que tienen con los colmillos de los elefantes. Etimológicamente, su nombre proviene de los vocablos griegos skaphe (bote) y podos (pie), por lo que su significado es el de un animal que tiene un pie en forma de bote. Y nada más cierto, pues presentan un pie con dicha forma.
Fueron descritos por primera vez por el naturalista Heinrich Bronn en 1862. Los escafópodos son moluscos muy antiguos, que se cree tuvieron su origen durante el período Devónico, ya que los fósiles más antiguos datan de dicho período. Se han descrito aproximadamente un poco más de 850 especies distribuidas por todo el mundo.
Características de los escafópodos
– Hábitat. Los escafópodos son animales exclusivamente marinos.
– Concha. Ostentan una concha muy parecida a un colmillo de elefante, distintiva de la clase. La concha está abiert en ambos extremos.
– Alimentación. La mayoría de los escafópodos son organismos filtradores, es decir, se alimentan de partículas suspendidas en el agua. Utilizan estructuras especializadas, como tentáculos modificados llamados captáculos, para capturar estas partículas y transportarlas hacia la boca.
– Importancia. Desempeñan un papel fundamental como depredadores de microorganismos y como alimento de peces y otros invertebrados.
Taxonomía de los escafópodos
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Mollusca.
- Clase: Scaphopoda.
Morfología de los escafópodos
- Anatomía externa. De manera general, el cuerpo de estos animales tiene forma tubular y tamaño variable. Dependiendo de la especie, pueden medir menos de 5 mm, o superar los 20 cm. Como la mayoría de los moluscos, presentan una concha externa.En ella se aloja el cuerpo carnoso del animal, conformado por la cabeza, el pie y la masa visceral.
- Concha. Puede ser blanquecina o amarillenta, lisa o con estrías. Su forma se asemeja a la de un colmillo de elefante. Presenta dos aberturas, una posterior, pequeña, y otra anterior, un poco más grande.
- Cabeza. Es la parte más pequeña del cuerpo. Es más bien rudimentaria, puesto que no posee ningún tipo de órganos de los sentidos. Sus elementos más llamativos son dos protuberancias a ambos lados y de las cuales se desprenden unas prolongaciones delgadas, que presentan cilios en su superficie y se conocen como captáculos. Esos captáculos rodean la boca del animal.
- Masa visceral. Ocupa prácticamente todo el interior de la concha. En su interior están todos los órganos. Está rodeada por el manto.
- Pie. Esta estructura sobresale por la abertura anterior de la concha. Es de forma cilíndrica y contráctil. Esto es de gran ayuda, ya que el pie se encarga de cavar en el sustrato donde está enterrado el escafópodo. Gracias a este pie el animal se puede mantener anclado al sustrato en el que vive.
- Anatomía interna. Los escafópodos presentan sistemas digestivo, excretor, nervioso, circulatorio y reproductor. No tienen sistema respiratorio como tal, pues no presenta estructuras especializadas en esta función, por lo que el intercambio gaseoso ocurre a través del manto.
- Sistema digestivo. El sistema digestivo de los escafópodos es completo. Presenta un orificio de entrada, que es la boca, y un orificio de salida, el ano. La boca está rodeada por los captáculos que contribuyen a capturar las posibles presas. En el interior de la cavidad bucal se encuentra la rádula, una estructura propia de los moluscos. Inmediatamente después de la cavidad bucal está el esófago, de poca longitud y de diámetro estrecho. Este se comunica con el estómago. En él desemboca el conducto de una glándula gástrica anexa al sistema digestivo. Posteriormente, está el intestino, donde se absorben los nutrientes, y el conducto finalmente desemboca en el ano, por donde se liberan los desechos de la digestión.
- Sistema nervioso. El sistema nervioso es ganglionar, conformado por numerosos acúmulos neuronales denominados ganglios. Presenta los llamados ganglios cerebrales, a partir de los cuales emergen fibras nerviosas que inervan algunas estructuras, como los estatocistos. Muy cerca de estos ganglios se encuentran los ganglios pleurales. Asimismo, también se aprecian los ganglios bucales y estomacales que se encargan de la inervación del tracto digestivo. De estos ganglios emergen nervios que los comunican con los ganglios cerebrales. También hay nervios que recorren toda la anatomía del animal.
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- Sistema circulatorio. Estos animales no presentan órganos especializados para la circulación, como corazón o vasos sanguíneos. En su lugar, el sistema circulatorio está conformado solamente por los llamados senos, como el seno peri renal.
- Sistema excretor. Es bastante simple. Está conformado por dos estructuras análogas a los riñones, conocidos como nefridios. Estos poseen unos conductos, que desembocan en un orificio (nefridioporo) que se abren hacia la cavidad paleal.
- Sistema reproductor. Los escafópodos son organismos dioicos, lo que quiere decir que los sexos se encuentran separados. Cada individuo presenta una gónada (testículo u ovario) localizada en la parte posterior del interior de la masa visceral. Presentan un conducto que desemboca en el nefridioporo, específicamente el derecho.
Reproducción de los escafópodos
El tipo de reproducción observada en los escafópodos es sexual. Esta implica la fusión de células sexuales (gametos) masculinas y femeninas.
Los escafópodos presentan fecundación externa, ya que los gametos se unen fuera del cuerpo de la hembra. Cuando llega el momento de la reproducción, tanto la hembra como el macho liberan los gametos (espermatozoides y óvulos) al exterior a través del nefridioporo.
En el agua, ambas células se unen y se fusionan formando un huevo. Tomando en cuenta el desarrollo embrionario, los huevos de los escafópodos están conformados por tres regiones: región superior, región inferior y región central.
La región superior, a partir de la cual se forma el ectodermo, la región inferior, que dará origen al mesodermo, y la región central, de la cual se origina el endodermo. A partir de esas capas embrionarias se desarrollarán las células y tejidos del animal adulto.
Estos organismos presentan un desarrollo indirecto, ya que cuando eclosionan los huevos, de ellos sale una larva. Esa larva tiene forma de peonza y es de tipo trocófora, de vida libre. Esto quiere decir que se desplaza libremente por las corrientes de agua.
Posteriormente, esa larva comienza a experimentar metamorfosis y se transforma en una larva belígera, propia de algunos grupos de moluscos. Está presenta una especie de concha y su elemento característico, el velo. Posteriormente, cuando este desaparece, la larva se precipita al lecho marino y culmina la metamorfosis para transformarse en un individuo adulto.
Nutrición de los escafópodos
Los escafópodos son organismos heterótrofos carnívoros, aunque también pueden alimentarse de algunas algas. Debido al reducido tamaño de su sistema digestivo, se alimentan de partículas muy pequeñas de alimento. El tipo de animales de los cuales se alimentan incluye foraminíferos y ostrácodos.
Capturan sus presas a través de las prolongaciones que tienen, los captáculos, específicamente gracias a una sustancia de consistencia gelatinosa que secretan y que permiten que sus presas se adhieran a ellos. Una vez en la cavidad bucal, el alimento es sometido a un proceso de degradación por la rádula, luego, mediante el esófago, es transportado hacia el estómago, donde experimenta la acción de diversas enzimas digestivas.
Luego pasa al intestino, donde ocurre el proceso de absorción. Finalmente, las partículas de alimento que no son absorbidas y aprovechadas por el organismo del animal son expulsadas a través del orificio anal.
Ejemplos de especies de escafópodos
Antalis vulgaris
Es la especie más representativa de los escafópodos. Mide aproximadamente 35 mm de longitud. Presenta la morfología típica, similar a un cuerno blanco, con un orificio en cada extremo y una concha protectora resistente. Se localiza principalmente en las costas de Europa occidental, específicamente en el mar del Norte y el mar Mediterráneo.
Antalis entalis
En apariencia, es muy similar a Antalis vulgaris. Sin embargo, presenta algunas diferencias, como el tamaño (mide aproximadamente 50 mm) y además tiene estrías en la superficie de su concha. Se encuentra principalmente en el mar del Norte y en muchísima menos proporción en el mar Mediterráneo.
Cadulus jeffreysi
Es de corta longitud y presenta una concha blanca totalmente lisa. Su cuerpo se caracteriza porque es un poco abultado en el centro, no es tan estilizado como el de otras especies. Se encuentra en la costa de Noruega, las islas Azores y el mar Mediterráneo.
Otras especies
- Rhabdus rectius.
- Ditrupa arietina.
- Dentalium aprinum.
- Dentalium elephantinum.
- Dentalium sp.
- Antalis agilis.
Referencias
- Brusca, R.C., Brusca, G.J. Invertebrados, 2ª edición. McGraw Hill.
- Buchsbaum, R., Buchsbaum, J. Pearse, y V. Pearse. Animals without backbones. University of Chicago Press.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A., Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Hickman, C.P., Roberts, L.S., Larson, A., Ober, W.C., Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw Hill.
- Steiner, G. Scaphopoda from the Spanish coasts. Iberus.