¿Quién fue Robert Koch?
Robert Koch (1843-1910) fue un microbiólogo y médico alemán reconocido por descubrir en 1882 el bacilo que produce la tuberculosis. También descubrió el bacilo del cólera y escribió una serie de postulados fundamentales sobre esta bacteria. Se le considera el padre de la microbiología moderna.
Estos descubrimientos e investigaciones le hicieron ganar el premio Nobel de medicina en 1905.
En líneas generales, el trabajo técnico de Koch consistió en aislar el microrganismo que ocasionaba la enfermedad y hacerlo crecer en un cultivo puro. El objetivo era reproducir la enfermedad en los animales utilizados en el laboratorio, los conejillos de indias.
Tras infectar al roedor, Koch aisló nuevamente el germen de los animales contagiados para corroborar su identidad, comparándolo con la bacteria original, lo que permitió reconocer al bacilo.
Los postulados de Koch sirvieron para establecer las condiciones en las que un organismo puede considerarse causante de una enfermedad. Para desarrollar esta investigación, usó el Bacillus anthracis y demostró que al inyectar un poco de sangre de un roedor enfermo a uno sano, este último padecerá carbunco (conocido como ántrax).
Koch dedicó su vida a estudiar las enfermedades infecciosas y demostró que, a pesar de que muchas bacterias son necesarias para el funcionamiento adecuado del cuerpo humano, otras resultan nocivas e incluso mortales porque causan muchas enfermedades.
Las investigaciones de este científico implicaron un momento decisivo en la historia de la medicina y la bacteriología: en el siglo XIX la esperanza de vida humana era reducida y pocas personas alcanzaban la vejez.
Biografía de Robert Koch
Primeros años
Heinrich Hermann Robert Koch nació el 11 de diciembre de 1843 en Chausthal, que para entonces pertenecía al reino de Hannover. Su padre fue un importante ingeniero de minas.
Koch estudió medicina en la Universidad de Gotinga, de gran prestigio por la calidad de sus enseñanzas científicas. Su tutor fue Friedrich Gustav Jakob Henle, médico, anatomista y zoólogo muy aclamado por haber descubierto el asa de Henle localizada en el riñón. Koch obtuvo su título universitario en 1866.
Tras su graduación, participó en la guerra franco-prusiana, finalizada en 1871. Posteriormente se convirtió en el médico oficial de Wollstein, un distrito de la Prusia polaca.
Durante este período se dedicó a trabajar con ahínco en la bacteriología.
Antecedentes y trabajos sobre el bacilo
Antes de que Koch estudiara el bacilo, otro científico, Casimir Davaine, había demostrado que el bacilo del carbunco o ántrax se transmitía de forma directa entre el ganado vacuno.
A partir de ese momento, Koch se interesó por conocer más a fondo de qué manera se propagaba dicha enfermedad.
El hallazgo de las endosporas
El científico alemán decidió extraer el bacilo de algunas muestras de sangre y lo hizo crecer en ciertos cultivos puros. Gracias a este procedimiento, se percató de que el bacilo no tenía la capacidad de sobrevivir por períodos largos en la parte externa del huésped, pero podía fabricar endosporas que sí lograban sobrevivir.
También descubrió cuál era el agente que ocasionaba la enfermedad: las endosporas en el suelo explicaban el surgimiento de brotes espontáneos del ántrax.
Estos descubrimientos fueron publicados en 1876 y le hicieron ganar un premio de la Oficina Imperial de Sanidad de Berlín. Koch recibió dicho galardón cuatro años después de su hallazgo.
En este contexto, en 1881 decidió promover la esterilización —esto es, la limpieza de un producto para erradicar los microorganismos viables— de los instrumentos de uso quirúrgico mediante la aplicación de calor.
Estancia en Berlín
Durante su estadía en Berlín, Koch logró mejorar los métodos que había empleado en Wollstein, por lo que pudo incluir ciertas técnicas de purificación y tinción que contribuyeron notablemente en sus investigaciones. Koch empleó las placas de agar, que consisten en un medio para cultivar microorganismos.
También utilizó la placa de Petri, elaborada por Julius Richard Petri, asistente de Koch durante algunas de sus investigaciones. La caja o placa de Petri consiste en un recipiente redondo que permite colocar la placa encima y cerrar dicho envase, pero no herméticamente.
Tanto la placa de agar como la de Petri son dispositivos que siguen utilizándose hoy. Con estos instrumentos, Koch logró descubrir la Mycobacerium tuberculosis en 1882. En el siglo XIX la tuberculosis era una de las enfermedades más letales: uno de cada siete fallecimientos se debia a esa enfermedad.
Estudio del cólera
En 1883 Robert Koch decidió unirse a un equipo de estudio e investigación francés que había decidido viajar a Alejandría para analizar el cólera. También se inscribió para estudiar en la India, donde se dedicó a identificar la bacteria que ocasionaba esta enfermedad, conocida como Vibrio.
En 1854, Filippo Pacini había conseguido aislar esta bacteria, pero este descubrimiento fue ignorado por la popular teoría miasmática de la enfermedad, que establecía que las enfermedades eran producto de las miasmas (emanaciones fétidas de las aguas impuras y en los suelos).
Se piensa que Koch desconocía la investigación de Pacini, por lo que su descubrimiento fue independiente. Gracias a su preeminencia, Koch logró difundir con mayor éxito los resultados, lo que supuso un beneficio general. No obstante, en 1965 los científicos renombraron a la bacteria como Vibrio cholerae en honor a Pacini.
Experiencia docente y viajes
En 1885 Koch fue seleccionado profesor de higiene por la Universidad de Berlín y más tarde se convirtió en profesor honorario en 1891, específicamente en el área de medicina.
También fue rector del Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas, posteriormente renombrado Instituto Robert Koch, en homenaje a sus notables investigaciones.
En 1904 decidió abandonar su puesto en el instituto para emprender viajes por todo el mundo. Esto le permitió analizar distintas enfermedades en la India, Java y Sudáfrica.
Durante su travesía, el científico visitó el Instituto de Investigación Veterinaria India, en Mukteshwar, a petición del gobierno de la India, pues había una fuerte plaga esparcida por todo el ganado.
Los utensilios que utilizó durante esta investigación, entre los que destacan el microscopio, todavía se conservan en el museo de dicho instituto.
Últimos años y fallecimiento
Gracias a los métodos empleados por Koch, muchos de sus pupilos y aprendices pudieron descubrir los organismos que causan la neumonía, la difteria, el tifus, la gonorrea, la lepra, la meningitis cerebroespinal, el tétanos, la sífilis y la peste pulmonar.
Este científico alemán no solo fue importante por sus investigaciones sobre la tuberculosis, también por sus postulados, que le valieron el premio Nobel de medicina en 1905.
Robert Koch falleció el 27 de mayo de 1910 de un ataque al corazón en Baden-Baden, a los 66 años.
Postulados de Robert Koch
Formuló sus postulados después de realizar sus experimentos sobre el Bacillus anthracis. Fueron aplicados para conocer la etiología del carbunco. Sin embargo, pueden emplearse para estudiar cualquier enfermedad infecciosa porque dichos postulados permiten identificar el agente que causa la infección.
Estos son loss postulados elaborados por Robert Koch:
Primer postulado
El agente patógeno debe estar presente únicamente en los animales enfermos, lo que implica que está ausente en los sanos.
Segundo postulado
El agente patógeno se debe cultivar en un cultivo axénico puro, lo que quiere decir que se debe cultivar en una especie microbiana que proviene de una sola cédula. Esto se debe realizar en el cuerpo del animal.
Tercer postulado
El agente patógeno previamente aislado en el cultivo axénico debe inducir el padecimiento o la enfermedad en un animal que se encuentre apto al ser inoculado.
Cuarto postulado
Por último, el agente patógeno tiene que aislarse nuevamente después de haber producido las lesiones en los animales seleccionados para el experimento. Dicho agente deberá ser el mismo que fue aislado en la primera ocasión.
Aportes y descubrimientos de Robert Koch
Aislamiento de las bacterias
En líneas generales, el aporte más significativo de Robert Koch consistió en aislar las bacterias que causan el cólera y la tuberculosis, y estudiarlas como agentes patógenos.
Gracias a esta investigación, posteriormente comenzaron a relacionarse otras enfermedades con la presencia de bacterias y microorganismos.
Antes de los hallazgos de Koch, el progreso científico sobre las enfermedades humanas fue bastante lento, ya que había muchas dificultades para obtener cultivos puros que tuviesen un solo tipo de microorganismos.
En 1880, el científico logró simplificar esos inconvenientes mediante el cultivo de las bacterias en recipientes o medios sólidos, en vez de resguardar las bacterias en recipientes líquidos. Esto evitaba que los microrganismos se mezclaran. Tras este aporte, los descubrimientos comenzaron a desarrollarse con mayor rapidez.
Enfermedades ocasionadas por gérmenes
Antes de conseguir los cultivos sólidos, Koch ya había logrado demostrar que las enfermedades ocurren por la presencia de gérmenes y no al revés.
Para probar su teoría, había cultivado varios microorganismos en forma de bacilo o de vara encontrados en los tejidos de roedores enfermos de ántrax.
Si estos bacilos eran introducidos en animales sanos, les ocasionaban la enfermedad y terminaban falleciendo al poco tiempo.
Logros y premios de Robert Koch
La mayor distinción que obtuvo Robert Koch fue el premio Nobel de medicina. Koch recibió esta distinción como resultado de sus postulados, ya que permitieron y facilitaron el estudio de la bacteriología.
Premios actuales en honor a Robert Koch
En cuanto a los premios otorgados en su nombre, en 1970 se estableció en Alemania el premio Robert Koch, que consiste en distinguir innovaciones científicas realizadas por jóvenes alemanes.
Este premio es otorgado por el Ministerio Alemán de Salud cada año a quienes hayan destacado en el área de la biomedicina. De esta forma,se fomenta la investigación relacionada con las enfermedades infecciosas y cancerígenas.
No solo existe el premio Robert Koch, también existe una fundación con su nombre, encargada de otorgar dicho reconocimiento con una suma de 100.000 euros y una medalla de oro como distinción por la trayectoria profesional de los científicos.
Obras publicadas de Robert Koch
Algunas de las obras publicadas más conocidas de Robert Koch son las siguientes:
- Investigaciones en la etiología de las enfermedades infecciosas (1880).
- La etiología de la tuberculosis (1890).
- Posibles remedios para la tuberculosis (1890).
- Profesor Koch sobre el diagnóstico bacteriológico del cólera, filtración del agua y el cólera en Alemania durante el invierno de 1892 (1894. Recopilación de diferentes experiencias científicas relacionadas con el cólera).
Referencias
- Robert Koch y sus descubrimientos. Recuperado de historiaybiografias.com.
- Robert Koch, el padre de la microbiología médica moderna. Recuperado de elpais.com.
- Vida y obra de Roberto Koch. Recuperado de imbiomed.com.
- Robert Koch. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Robert Koch: científico, viajero y enamorado. Recuperado de madrimasd.org.