Animales del desierto

¿Qué son los animales del desierto?

Los animales del desierto son aquellos que viven en las duras condiciones de estos ecosistemas, con cuerpos y sistemas adaptados a la escasez de agua y sol inclemente, como el camello, el dingo, el coyote, el jerbo, el escorpión del desierto, entre otros.

Los animales que viven en el desierto suelen tener métodos de adaptación que les permiten sobrevivir en las condiciones extremas de estos sitios. Por ejemplo, los camellos y dromedarios pueden pasar largos periodos sin ingerir agua.

Los desiertos son regiones donde las precipitaciones son muy bajas y pueden ser fríos o calientes. Esto genera una gran variedad de zonas desérticas, como el desierto del Sáhara, los desiertos al sudoeste de Estados Unidos o los desiertos de la Antártida.

A pesar de estas duras condiciones, en los desiertos existe una gran variedad de especies, tanto vegetales como animales. Además, se podría decir que, debido a estas condiciones, no existe ambiente en el que se evidencie con mayor exactitud la evolución de las especies que en un ecosistema desértico.

Lista de animales que habitan en zonas desérticas

• Camello. Estos animales reservan grandes cantidades de grasa en su joroba, que se quema cuando los camellos son incapaces de encontrar comida. Además, tienen pelos gruesos en las orejas, lo que mantiene la arena fuera de sus oídos; lo mismo ocurre con sus pestañas, también gruesas y largas. A todo esto habría que sumarle las membranas especiales que tienen en los ojos y pezuñas, que le ayudan a caminar.

• Dingo. Los dingos son descendientes de los perros domésticos, habitan las zonas desérticas de Australia y pueden llegar a medir 1,5 metros. Suelen vivir en grupos familiares, pero se pueden organizar en jaurías para garantizar la caza. En un principio, los dingos se alimentaban de canguros, pero con la llegada de los europeos a Australia, estos animales cambiaron sus hábitos alimenticios y ahora cazan ovejas y conejos.

• Pecarí. El pecarí es un mamífero con un sistema digestivo lo suficientemente fuerte como para comer cactus sin que le afecten las miles de espinas que tienen. Este es un gran método de supervivencia, puesto que los cactus no solo son fuente de alimento, sino que también proveen al animal de grandes cantidades de agua.

• Ganga. Las gangas son aves que se encuentran principalmente en los desiertos de Asia y de África del Norte. Las plumas en su panza tienen un mecanismo que les permite absorber y conservar pequeñas cantidades de agua. Los machos emplean estas plumas como esponjas para transportar agua hasta los nidos y compartirla con sus parejas y sus crías.
• Correcaminos. Ave que vive en los desiertos de América del Norte. Estos magníficos animales pueden sobrevivir sin beber ni una sola gota de agua, puesto que obtienen los líquidos necesarios a través de los alimentos que ingieren. Sin embargo, al igual que todas las especies, el correcaminos necesita excretar los minerales que no necesite, pero no puede hacerlo a través de la orina, puesto que sería un desperdicio de fluidos. Entonces, lo que estas aves hacen es concentrar los desechos en una sola gota que se secreta en forma de lágrima a través de una glándula cerca del ojo.
• Víbora de arena. La víbora de arena es una de las serpientes más letales del mundo, debido a la hemotoxina que produce, capaz de matar cualquier presa de manera casi inmediata. Se alimenta de pequeños mamíferos, pájaros y lagartos. Esta especie habita en el desierto del Sáhara y puede llegar a medir entre 20 y 35 cm. Su cabeza es triangular y tiene ojos diminutos.
• Escarabajos. Existen diversas especies de escarabajos en el desierto, como los acatangas o el escarabajo Stenocara gracilipes. El acatanga, o escarabajo pelotero, constituía un símbolo sagrado en el antiguo Egipto. Esta especie sobrevive gracias a las heces fecales de otros animales, que suelen moldear en forma de pelota (de ahí el nombre “pelotero”). El Stenocara gracilipes vive en el desierto de Namib, al sur de África. Por la cercanía al mar, este desierto recibe niebla marina durante las primeras horas del día. Gracias a esta niebla, estos escarabajos han podido sobrevivir en este desierto. Su técnica es quedarse muy quietos para que la niebla se condense en sus cuerpos; una vez que se han formado algunas gotas, los escarabajos las beben.
• Adax. Especie de antílope que habita en el desierto del Sáhara y está en peligro de extinción debido a la caza indiscriminada y al calentamiento global; actualmente solo quedan unos 500 individuos. Estos animales son nativos de Mauritania, Chad y Nigeria. Los antílopes adax se caracterizan por sus cuernos torcidos y por su pelaje claro, por lo que a veces se les llama “antílope blanco”. Se alimentan de hierbas, hojas y de plantas típicas del desierto. De estas plantas obtienen agua, por lo que son capaces de sobrevivir a pesar de la escasez de agua en su ecosistema.
• Varánidos. Familia que comprende múltiples especies de lagartos, típicos del continente africano; la mayoría se encuentra en el desierto del Sáhara. Son venenosos y agresivos cuando se sienten amenazados. Esta criatura es de sangre fría, por lo que hiberna de septiembre a abril. Se alimentan de roedores, peces y huevos, aunque también de pájaros, mamíferos pequeños y otras criaturas si la situación lo permite. Los varánidos miden entre uno y dos metros de largo y tienen una esperanza de vida de 8 años.
• Avestruz de cuello rojo. El avestruz de África del Norte es una de las aves más grandes del mundo y puede llegar a medir 2,7 metros de altura. Estas aves tienen plumas rosadas y rojizas en su cuello y en las demás zonas de su cuerpo tienen plumaje blanco y negro (en el caso de los machos) y gris (en el caso de las hembras). Es uno de los animales más rápidos del Sáhara: puede correr hasta 64 km por hora, casi tan rápido como las gacelas. Es una especie amenazada por la caza y por la pérdida de hábitats. En la actualidad, hay avestruces solo en 6 de los 18 países donde existían originalmente.
• Hyrax. Es un mamífero herbívoro que se encuentra al sur del desierto del Sáhara y en el Medio Oriente. Existen cuatro especies. Suelen vivir en grietas entre las rocas, en grupos de 10 hasta 80 individuos. Estas grandes concentraciones de hyrax se debe a que no tienen un buen sistema de control de temperatura, por lo que deben estar muy cerca de otros individuos para mantener el calor corporal.
• Gacela común. La gacela común o dorca habita en el desierto del Sáhara, y está en la lista de especies amenazadas de IUCN; en la actualidad existen solo 35.000 o 40.000 individuos de esta especie. La gacela común está muy bien adaptada a la vida en el desierto, tanto que puede pasar toda su vida sin tomar agua. Estos animales están activos entre el ocaso y el amanecer, que es cuando se alimentan de hojas, frutas, raíces o cualquier otra vegetación desértica disponible.
• Zorros del desierto. Entre los zorros del desierto destacan el fénec y el zorro pálido. En cuanto al fénec, es el miembro más pequeño de la familia de los cánidos. Habitan en Marruecos, Egipto, Nigeria y Kuwait. Presentan mecanismos que les permiten vivir en estos climas áridos, por ejemplo: tienen orejas largas que les ayudan a disipar el calor. Se alimenta de pájaros, insectos y roedores. Con respecto al zorro pálido, está entre Senegal y Sudán. Su pelaje es de color muy claro, semejante al tono de la arena, lo que le permite camuflarse en el desierto.
• Chita del Sáhara. Entre los depredadores que habitan el desierto del Sáhara, este es uno de los más destacados; habita la zona centro-oeste del desierto. Estos animales figuran en la lista de especies amenazadas de la IUCN, puesto que actualmente existen entre 250 y 300 chitas adultos, cifra alarmante. Esta especie se alimenta de antílopes como el adax y gacelas; por lo general, cazan de noche y sin compañía, puesto que son de naturaleza solitaria. La chita del Sahara se diferencia de las demás especies porque el color de su pelaje es más bien pálido y los puntos y las rayas son menos visibles.
• Coyote. Miembros de la familia de los cánidos, semejante a los perros, aunque son animales salvajes. Esta es una especie impresionante, puesto que se puede adaptar a casi cualquier condición climática, desde zonas cubiertas de nieve hasta áreas desérticas. De igual forma, puede habitar cerca de poblaciones humanas o vivir aislado, lo que es una prueba de su capacidad de adaptación. En los desiertos, los coyotes se alimentan de roedores, escorpiones, aves y reptiles. Por lo general, no pesan más de 25 kilos y viven un promedio de 13 años.
• Oveja cornuda. Especie de oveja que se encuentra en los desiertos al suroeste de Estados Unidos. Los machos tienen cuernos gruesos y puntiagudos.
• Elefante del desierto. Habita las zonas desérticas al noroeste de Namibia y constituye una de las pocas especies de elefantes que se pueden adaptar a las condiciones del desierto. Para comenzar, sus patas son más largas y planas que las de otros elefantes, lo que les facilita caminar en la arena. También son más pequeños que otras especies, por lo que pueden sobrevivir de la vegetación desértica.
• Jerbo. Pequeños roedores que suelen ser adoptados como mascotas, como los hámsters. Estos animales se encuentran en los desiertos de África, Asia y de Medio Oriente. Se alimentan de granos, frutas, raíces, semillas y flores. Cabe destacar que la dieta de estos roedores puede variar de acuerdo a las condiciones del ambiente; por ejemplo, se pueden alimentar de gusanos e insectos si las circunstancias lo ameritan. No crecen más de 17 centímetros y su pelaje suele ser marrón claro, gris o blanco.
• Erizo. Los erizos son criaturas muy singulares debido a su apariencia, puesto que parecen una mezcla entre una rata y un puercoespín. Su tamaño puede variar entre 15 y 30 centímetros de largo. Estos animales se alimentan de insectos, entre los que destacan los escarabajos. También se pueden alimentar de ratones, aves, lagartos, caracoles y serpientes. Su capacidad de adaptarse a casi cualquier dieta hace que puedan sobrevivir en el desierto.
• Halcón peregrino. Ave rapaz que puede sobrevivir en casi cualquier ambiente del planeta gracias a sus habilidades de caza y a su gran velocidad. Es el ave más rápida conocida: puede volar hasta 144 km por hora. Su sentido de la vista es excepcional, lo que le permite encontrar una presa hasta a 300 m de distancia. Estos animales se alimentan de otras aves, sobre todo palomas.
• Escorpión emperador. Es uno de los escorpiones de mayor tamaño y llegan a alcanzar 21 cm de largo, con un peso de 30 gramos. Su color depende de su hábitat, el mismo varía entre negro y marrón. El veneno que produce no es tan potente como otros escorpiones, aunque su picadura es dolorosa. Es una especie nativa de África occidental, aunque son populares como mascota exótica.
• Diablo espinoso. Animal particular que solo habita naturalmente las zonas arenosas del Gran Desierto Arenoso de Australia. Su cuerpo es marrón con zonas oscuras, cubierto por espinas afiladas que usa como defensa y para retener agua. Un macho adulto llega a medir 10 cm de largo, mientras que la hembra alcanza los 20. Pesan aproximadamente 50 gramos y su alimentación se basa exclusivamente en hormigas.
• Tortuga del desierto Mojave. El caparazón es marrón oscuro con manchas naranjas o amarillas. Su piel es muy gruesa, y posee patas traseras delgadas y largas que usa para excavar madrigueras en el suelo. Mide entre 25 a 36 centímetros de largo y entre 10 a 15 centímetros de alto. Su peso varía entre 11 y 23 kilos.
• Puma. Felino también conocido como león de montaña. Son animales grandes que pueden alcanzar 120 Kg y medir 2,8 m de longitud. Sus orejas son puntiagudas y poseen un agudo sentido del oído. Su pelaje es pardo con distintas variaciones. Este felino no tiene la capacidad de rugir pero puede producir otros sonidos, como gruñir y ronronear. Además es un animal carnívoro y generalmente solitario.
• Liebre antílope. Es nativa de Arizona y México. Son liebres grandes y se caracterizan por poseer orejas muy largas y puntiagudas. Su pelaje varía entre gris, marrón, anaranjado y blanco. Se alimentan principalmente de cactus y vegetación frondosa, aunque se les ha observado alimentándose de tierra para obtener minerales.

Referencias

1. Desert Animals. Recuperado de desertanimals.net.
2. Baker, C. 20 Amazing Animal Adaptations for Living in the Desert. Recuperado de mentalfloss.com.
3. What Animals Live in the Sahara Desert? Recuperado de worldatlas.com.
4. Animals That Live in the Desert. Recuperado de factualfacts.com.
5. 10 Incredibly Adaptative Sahara Desert Animals. Recuperado de conservationinstitute.org.