¿Qué es la Apis mellifera?
Apis mellifera, o abeja de la miel europea, es un insecto perteneciente al orden Hymenoptera y a la familia Apidae. Esta abeja se caracteriza por construir nidos con panales paralelos en áreas naturales, como hoyos de árboles o en espacios huecos.
Es la especie de abeja con mayor distribución global, siendo originaria de Europa y África, el noroeste de Asia, y expandiéndose a América y Australia por acciones antrópicas. Hay muchas subespecies de esta abeja, sobre todo en Europa.
Además, existen híbridos, como la abeja africana, la cual es un híbrido de Apis mellifera y Apis mellifera scutellata (abeja africana). Este híbrido se distribuye por toda Sudamérica y parte de Norteamérica.
Desde el punto de vista biológico, A. mellifera es un insecto con forma de vida social, con alto porcentaje de especialización y organización. Esto incluye la búsqueda coordinada de alimento y el cuidado comunal de las crías, lo que ha traído como consecuencia evolutiva un mayor éxito reproductivo.
La estructura comunal de las abejas se compone de grupos con distintas funciones, denominados castas. En los grupos sociales de Apis mellifera existen tres castas: la abeja reina, la abeja obrera y los zánganos.
La abeja reina y las obreras son las hembras de cada grupo social, producto de huevos fecundados, y son individuos diploides (2n). Mientras que los zánganos son los machos y son producto de huevos sin fecundar (partenocarpia), por lo que son haploides (n).
Durante el estadio larval, las larvas destinadas a ser reinas y la abeja reina se alimentan de jalea real, mientras que las obreras se alimentan de polen.
En la actualidad, existen muchos remedios que involucran a Apis mellifera en el tratamiento de varias dolencias. La picadura de este insecto, por ejemplo, se usa en terapias para el tratamiento de la esclerosis múltiple.
Características de la Apis mellifera
- Apariencia. Generalmente, las abejas europeas son rojas o marrones con bandas negras y anillos amarillos en el abdomen. Tienen pelos en el tórax, pero no en el abdomen. Tienen una canasta para el polen en sus patas traseras, que son marrones oscuras o negras, igual que el resto de las patas.
- Estructura social. Viven en colonias altamente organizadas y jerarquizadas. En la colmena, hay diferentes castas: la abeja reina, los zánganos y las obreras, cada una con roles específicos.
- División del trabajo. La abeja reina pone huevos, los zánganos se reproducen y las obreras recolectan néctar, polinizan, limpian y defienden la colmena.
- Producción de miel. Se llaman melíferas porque recolectan néctar de flores y lo llevan a la colmena. Allí, el néctar se transforma en miel mediante procesos enzimáticos y de evaporación. Esta sustancia les sirve de fuente de energía, y las abejas la almacenan en celdas de panal.
- Colmenas artificiales. Con frecuencia, son criadas y mantenidas en colmenas artificiales creadas por apicultores para producir miel y otros productos de la colmena, y para polinizar cultivos agrícolas.
Hábitat y distribución de la Apis mellifera
Apis mellifera prefiere los ambientes que le pueden proveer suficientes flores, como los prados, áreas boscosas abiertas, y jardines. También puede habitar en pastizales, desiertos y en humedales, si hay suficiente agua, alimento y abrigo. Las abejas europeas necesitan cavidades, como hoyos en los árboles, para formar la colmena.
Se pueden distribuir en ambientes con climas templados, tropicales y subtropicales. Es frecuente encontrarlas en los biomas desérticos o dunas, sabanas, pastizales, chaparrales y bosques. No obstante, frecuentan los espacios urbanos, suburbanos y agrícolas.
En el ámbito geográfico, Apis mellifera es nativa de Europa, oeste de Asia y África. Sin embargo, por acciones antrópicas, la abeja europea ha llegado a otros continentes desde el siglo XVII y ahora se encuentra en todo el mundo, incluyendo el este de Asia, Australia, Norteamérica y Sudamérica.
Desde el punto de vista ecológico, Apis mellifera es muy importante como polinizador, siendo el principal polinizador de plantas en la Tierra. Es tanta su importancia, que sin ellas las plantas disminuirían considerablemente su fertilidad.
Como insectos sociales, las abejas europeas son hospedadoras de una amplia variedad de parásitos, organismos comensales y microorganismos patógenos. Al menos 18 tipos de virus pueden afectar a A. mellifera, siendo esto un problema grave para los apicultores.
Vulnerabilidad de la Apis mellifera
A pesar de su importancia ecológica, la Apis mellifera está en grave peligro de extinción. Se ha reportado una notable disminución de poblaciones de diversas especies en distintas regiones del mundo, lo que compromete seriamente la diversidad de las plantas y su supervivencia.
Algunas de las causas son las actividades agrícolas, que desplazaron o eliminaron a muchas especies silvestres. También los plaguicidas aplicados a la agricultura, pues afectaron plantas de las que se alimentaban. Y el cambio climático, que ha aumentado las temperaturas de algunas zonas, y con ello ha matado a una gran cantidad de especies de abejas.
Reproducción de la Apis mellifera
La mayoría de las abejas obreras son estériles. Solo las compañeras de la reina pueden poner huevos, y en una colmena hay solo una reina reproductiva.
Durante los tiempos favorables, primavera y verano, los zánganos dejan la colmena y se reúnen como un ejército cerca de ella. Por su lado, las reinas vírgenes vuelan por estas áreas atrayendo los machos secretando feromonas.
En este punto, los machos persiguen e intentan aparearse con la reina en vuelo. En algunos casos se forman círculos de zánganos alrededor de la reina para tratar de atraparla.
Cada macho que se aparea con la reina cae y muere en cuestión de horas o días. Los machos que no se aparearon continúan merodeando el área de vuelo hasta lograrlo. La reina puede aparearse con hasta diez machos en un solo vuelo.
Asimismo, las reinas pueden aparearse con machos de otras colmenas. Los demás miembros del nido centran sus actividades en el cuidado reproductivo de la reina. Ella puede controlar si un huevo se fertiliza o no. Los huevos no fertilizados darán lugar a los machos, y los huevos fertilizados producen abejas obreras y nuevas reinas.
La relación de huevos femeninos y masculinos puede modificarse por acción de la abeja reina, y depende de si está enferma o si hay algún problema en la colmena.
Alimentación de la Apis mellifera
Apis mellifera se alimenta de polen y néctar recolectado de flores abiertas. También se puede alimentar de miel (néctar concentrado) y de secreciones de otros miembros de la colonia.
Así, las obreras salen del panal en busca de alimento (polen y néctar) para toda la colonia. Con sus lenguas succionan el néctar y lo almacenan en un saco ubicado en una sección anterior del tracto digestivo. El polen lo recolectan en las canastas de las patas posteriores.
Una vez las buscadoras de néctar regresan a la colmena, lo transfieren a las abejas obreras jóvenes. Las obreras jóvenes se alimentan de néctar y polen, y secretan materiales comestibles de las glándulas de sus cabezas, que pueden ser jalea real o jalea del obrero.
Este material secretado alimenta a las larvas jóvenes, y la cantidad o el tipo de jalea ingerido condicionará si las larvas serán obreras o reinas.
Comportamiento de la Apis mellifera
Las abejas europeas son insectos sociales, viviendo en colonias que contienen una hembra reproductiva (la reina). Las hembras estériles, progenie de la reina, realizan todo el trabajo de la colonia, por lo tanto, es la casta más numerosa de una colmena. Los machos y las reinas invierten todos sus esfuerzos en la reproducción.
Las obreras cambian de comportamiento a medida que envejecen, pues las nuevas obreras limpian las celdas, preparándolas para nuevos huevos o para almacenar alimento.
Después de varios días, asumen otros trabajos de mantenimiento de la colmena, eliminando desperdicios y escombros, procesando el néctar traído por las buscadoras, y alimentando a la reina y larvas desde las glándulas de sus cabezas.
Después de la segunda semana de vida de adulto, las obreras comienzan a reparar la colmena y tras 12 a 25 días comienzan a ser guardianas. Tras la atrofia de sus glándulas, las obreras trabajan como buscadoras de néctar y polen.
Referencias
- Apis mellifera. Recuperado de animaldiversity.org.
- Mufutau, A. Morphological characteristics of Apis mellifera L. (Hymenoptera: Apidae) in Kwara State, Nigeria. International Journal of Agricultural Science.
- Al-Sarhan, R., Adgaba, N., Tadesse, Y., Alattal, Y., Al-Abbadi, A., Single, A., Al-Ghamdi, A. Reproductive biology and morphology of Apis mellifera jemenitica (Apidae) queens and drones. Saudi Journal of Biological Science.
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- Vicente Rubiano, M. Análisis virológico y epidemiológico de síndrome de despoblamiento de las colmenas en España. Estudio de causas y consecuencias. Tesis de doctorado, Universidad Complutense de Madrid.