Las principales aplicaciones de los hidrocarburos se dan en la fabricación de combustibles y en la industria. Pero también cuentan con numerosos usos en otros campos, como en la cosmética o en la elaboración de plásticos.
De esta forma, encontramos estos componentes en los plásticos, insecticidas e, incluso, en cosméticos o jabones. Podemos decir que son la base de la economía actual.
Hay diversos tipos de hidrocarburos, según cómo estén organizadas las moléculas formadas por átomos de carbono y de hidrógeno. En su mayoría tienen su origen en el petróleo y necesitan un procesado posterior para ser utilizados en sus distintas formas.
Por su naturaleza, están considerados un recurso no renovable y finito, sin posibilidad de que el ser humano pueda fabricarlo.
Principales aplicaciones de los hidrocarburos
Los usos de los hidrocarburos se pueden dividir, grosso modo, entre los energéticos, como la gasolina o el gas natural, y los destinados a productos especiales.
Combustibles líquidos
Los combustibles llamados fósiles provienen del petróleo. Podemos definirlos como una clase de hidrocarburos que entran en combustión al calentarse en presencia de oxígeno.
Los más comunes hoy en día son los diferentes tipos de gasolina, el diésel y el queroseno. También son usados para toda la maquinaria industrial y para los generadores eléctricos.
La mayoría de los vehículos funcionan gracias a este tipo de combustible, por lo que resulta, a día de hoy, difícilmente sustituible, sobre todo en los países en vías de desarrollo. Sin embargo, la contaminación que provoca y la previsión de su agotamiento, está dando lugar a la creación de sustitutos a medio plazo.
Esto mismo ha generado una creciente industria relacionada con los vehículos eléctricos, y las principales industrias automotrices ofrecen, hoy por hoy, vehículos híbridos o completamente eléctricos.
Gas natural
El gas natural ha adquirido una creciente importancia en muchos campos, desde industriales hasta en distintos usos en el hogar.
Estos hidrocarburos gaseosos se extraen, bien de yacimientos independientes, o bien de otros asociados al petróleo.
En los últimos años, se le está dando uso como combustible para el transporte. Existen vehículos que funcionan con metano o propano, siendo más económicos y menos contaminantes que los que necesitan gasolina o diésel.
Como aplicaciones domésticas se emplea en calefacción y cocinas. Por su parte, es ampliamente utilizado en la industria, desde las metalúrgicas hasta la fabricación de vidrio.
Elaboración de plásticos
Otro de los usos que se le da a los hidrocarburos es la fabricación de plásticos. Para ello necesitan un procesado que tiene lugar en la industria petroquímica.
Los plásticos son unos de los materiales más presentes en la vida cotidiana, debido a su resistencia y a la posibilidad de darles multitud de formas.
Existen tres clases diferentes, dependiendo de su estructura química y de la manera que hayan sido fabricados: los termoendurecibles, los termoplásticos y los poliuretanos.
El plástico más utilizado es el polietileno, que podemos encontrar en productos tan comunes como bolsas, envases o tuberías.
Sin embargo, una creciente concientización ambiental ha promovido la investigación para fabricar plásticos biodegradables, que ayudan a combatir la contaminación ambiental y la desaparición de miles de especies animales y plantas, afectados por los procesos de fabricación y por los productos terminados.
Jabones y cosméticos
Aunque en principio no asociamos los hidrocarburos a este tipo de artículos, lo cierto es que casi todas las cremas, jabones o productos cosméticos los llevan entre sus ingredientes.
Los compuestos más comunes son el mismo petróleo y el aceite mineral. Ambos son ampliamente utilizados en cremas hidratantes o lociones, dado que otorgan una sensación de suavidad. Un ejemplo es la vaselina.
Sin embargo, el uso de estas materias en artículos de belleza o de limpieza puede tener poco futuro. Las investigaciones de diversos organismos han advertido sobre sus posibles efectos negativos para la salud.
La propia Organización Mundial de la Salud recomienda no usar estos componentes, ya que podrían ser cancerígenos.
Insecticidas y plaguicidas
Los hidrocarburos son unos de los compuestos más presentes en los distintos tipos de insecticidas y plaguicidas.
Su uso se remonta hasta la década de los 40 del pasado siglo. Fue entonces cuando se comenzaron a emplear los clorados para intentar erradicar las diferentes plagas que asolaban las cosechas.
Así nacieron productos como el DDT o el dieldrín, que demostraron una alta eficacia en este campo. Más tarde, nuevas investigaciones ampliaron enormemente el número de compuestos.
En los últimos años, sin embargo, se está tratando de eliminar su uso, ya que producen grandes daños medioambientales y pueden ser dañinos para la salud de los consumidores.
Medicina
Muchos derivados de hidrocarburos sirven para la fabricación de diversas anestesias (halotano) o en la síntesis de productos farmacéuticos, como el ibuprofeno.
Industria textil
La fabricación del nylon y otras fibras sintéticas a partir de los hidrocarburos, ha permitido el desarrollo de materiales ignífugos e hidrófobos, lo cual, a su vez, ha desarrollado la industria textil deportiva, con telas que protegen del frío o del calor e impermeables.
Ocio
Del mismo modo, el desarrollo de ciertos tipos de plástico ha promovido la creación de la fibra de carbono, útil en la fabricación de embarcaciones (veleros) y equipos para algunos deportes, como las tablas de surf o de snowboarding. También se usa para sustituir algunas maderas tropicales protegidas en la elaboración de diversos instrumentos musicales.
Imprenta
Los disolventes, derivados de los hidrocarburos como el petróleo, se utilizan para elaborar tintas y pigmentos, que sirven para imprimir revistas, libros o periódicos.
Referencias
- Uses Of Hydrocarbons. Recuperado de scienceiq.com
- Hydrocarbon. Recuperado de britannica.com