¿Quién fue Louis Pasteur?
Louis Pasteur (1822-1895) fue un científico francés especializado en química y biología. Entre sus descubrimientos más importantes están sus aportaciones al desarrollo de las vacunas o la invención del sistema de eliminación de los microorganismos en los alimentos que lleva su nombre: la pasteurización.
A pesar de no haber sido un estudiante demasiado brillante durante su infancia, su paso a la educación superior supuso un gran cambio en sus intereses. Dejó atrás su predilección por las artes para concentrarse en las ciencias, sobre todo en la química. Fue profesor en varias universidades de su país.
Combinó la labor docente con la investigación. Tanto destacó, que el gobierno le confió varios trabajos de campo, como la erradicación de una plaga que amenazaba la industria del gusano de seda. Pasteur recibió un gran reconocimiento por la creación de una vacuna contra la rabia.
Este reconocimiento obtenido no fue solo dentro del mundo científico, sino en el ámbito popular. De hecho, fue este apoyo lo que le permitió fundar el Instituto Louis Pasteur, gracias a una suscripción nacional. Pronto esa institución se convirtió en un referente mundial en el estudio de las enfermedades infecciosas.
Biografía de Louis Pasteur
Primeros años
Pasteur nació en la localidad de Dôle, Francia, el 22 de diciembre de 1822. Pasó allí sus primeros años, donde realizó su educación primaria. En aquel tiempo, se interesó más en las artes.
Fue su padre, quien trabajaba como curtidor, quien lo obligó a matricularse en el Liceo de Besançon para completar la secundaria. Allí, Pasteur consiguió el bachillerato de letras en 1840 y el de ciencias 2 años después.
Escuela superior y primeros trabajos
Continuó su formación en la Escuela Normal Superior de París, aunque no duró demasiado en el centro. Después de un año de vuelta en su ciudad, regresó a París y terminó sus estudios.
Fue en ese periodo cuando empezó a interesarse por las ciencias y, aunque su primer empleo fue como profesor de física en el Liceo de Dijon, empezó a decantarse por la química. En este campo presentó su doctorado en 1847, bajo la dirección de Dumas y Balard.
Sus primeras investigaciones versaron sobre el ácido racémico y el tartárico. Igualmente, desarrolló una innovadora —aunque errónea— teoría sobre la disimetría molecular.
Vida profesional
Pasteur empezó a trabajar como docente en 1848 en el Liceo de Dijon. En esa época se casó con la hija del rector de la universidad, Marie Laurent, y obtuvo la cátedra de química.
En 1854 se trasladó a Lille para dar clases de esa misma materia en la universidad de la ciudad. Además, ejerció durante tres años como decano de la Facultad de Ciencias. Aparte de su labor docente, en Lille desarrolló una importante investigación sobre la fermentación para mejorar las industrias vitivinícolas y cerveceras de la zona.
Al acabar su periodo como decano, volvió a París. Primero como director del departamento de ciencias de la École Normale y luego como catedrático de química. Estuvo allí hasta 1875, y destacó su polémica académica contra los partidarios de la teoría de la generación espontánea de la vida.
Fallecimiento
En 1868 tuvo una hemiplejia, y quedó afectado. Los premios y reconocimientos fueron constantes durante esos últimos años, entre los que destaca un impresionante homenaje en la Sorbona cuando cumplió 70 años. Pasteur falleció tres años después, el 28 de septiembre de 1895, en la localidad de Marnes-la-Coquette.
Descubrimientos y aportaciones
Pasteurización
La teoría más aceptada en su época era que en la fermentación como proceso químico no participaba ningún organismo. Sin embargo, mientras realizaba investigaciones con el vino, Pasteur descubrió que dos tipos de levaduras eran la clave de ese proceso.
Uno de los tipos de levadura producía alcohol y el otro propiciaba la aparición del ácido láctico, culpable de agriar la bebida. Tras ese descubrimiento se propuso eliminar la causa del deterioro del vino.
Para ello introdujo el líquido en unos recipientes herméticos y lo calentó rápidamente hasta 44°. Este simple procedimiento hacía que quedara libre de microorganismos perjudiciales. Desde entonces se utiliza ese método de calentamiento para hacer más seguros numerosos alimentos, como la leche.
Desarrollo de la vacuna
Como otros descubrimientos importantes en la historia de la ciencia, la primera vacuna fue una serendipia. Pasteur estudiaba cómo se transmitía la bacteria causante del cólera aviar, inoculándola en animales sanos para investigar sus efectos.
Según afirma el relato que se conoce, el científico se marchó de vacaciones y dejó a su ayudante el encargo de que infectara con la bacteria a algunos pollos antes de que también se tomara su descanso vacacional.
Sin embargo, el asistente olvidó hacerlo y, cuando los dos volvieron al trabajo un mes después, el cultivo de las bacterias estaba muy debilitado. Aun así, lo usaron para inocular a un grupo de aves y estas sobrevivieron a la infección.
Esto le dio a Pasteur la idea origen de la vacuna. Expuso a esos animales supervivientes a la bacteria normal y, dado que habían creado una respuesta inmune, sobrevivieron a la enfermedad. Tras esto, experimentó con otras enfermedades causadas por bacterias, como el carbunco en el ganado, siendo todo un éxito.
Vacuna contra la rabia
La rabia era una enfermedad mortal que causaba multitud de víctimas en animales y humanos contagiados. Pasteur empezó a trabajar en una posible vacuna utilizando conejos para averiguar cuál era el patógeno causante.
Según se cuenta, en 1885 un niño mordido por un perro con la enfermedad acudió a que lo ayudase. Hasta ese momento el científico solo había probado el resultado de sus investigaciones con perros y, además, al no ser médico se arriesgaba a afrontar consecuencias legales si algo iba mal.
Ante la segura muerte del chico y, tras consultar a otros colegas, Pasteur decidió usar su vacuna. Por suerte, el tratamiento funcionó y el niño se recuperó totalmente.
Investigaciones sobre la fermentación
Muy relacionado con la pasteurización, este descubrimiento le llevó varios años de la década de los 50 del siglo XIX. Fue el primero en demostrar que la fermentación era iniciada por organismos vivos, concretamente, por unas levaduras.
Importancia de la temperatura en el control del crecimiento de bacterias
Sus investigaciones con gallinas no solo fueron importantes para el desarrollo de la vacuna. También le sirvieron para observar cómo la temperatura era importante para el crecimiento de las bacterias.
Pasteur observó que el ántrax no sobrevivía en la sangre de estas aves y descubrió que era porque su sangre está a mayor temperatura que la de otros mamíferos.
Redescubrió la anaerobiosis
En 1857, mientras estudiaba la fermentación, Pasteur descubrió que el proceso se podía parar introduciendo aire en el fluido.
Con esta observación llegó a la conclusión de que había una forma de vida capaz de existir incluso sin oxígeno. Así, desarrolló los conceptos de vida aeróbica y vida anaeróbica.
En el aspecto práctico, esto le llevó al desarrollo del llamado Efecto Pasteur, que inhibe la fermentación mediante el oxígeno.
Salvó la industria europea de la seda
Mientras trabajaba en su teoría de los gérmenes, en 1865, Pasteur descubrió que una seria enfermedad de los gusanos de seda, la pebrina, era causada por un pequeño organismo microscópico que ahora es conocido como Nosema bombycis.
Para ese entonces la industria francesa de la seda estaba seriamente afectada y la enfermedad comenzaba a expandirse a otras áreas. A través de un método inventado por Pasteur, se pudo identificar cuáles gusanos de seda estaban infectados y detener la propagación de esta plaga.
Determinó la existencia de asimetría en los cristales
Pasteur en 1849, mientras trabajaba como profesor de física en la escuela de Tournon, estudió la manera en que ciertos cristales pueden afectar la luz.
Para esto, resolvió un problema con los cristales del ácido tartárico, que polarizaban la luz en distinta manera, unos con una rotación a favor de las manecillas del reloj y otros en contra.
Con esto, descubrió que la molécula de ácido tartárico es asimétrica y puede existir en dos formas diferentes pero parecidas, como el caso de dos guantes, el izquierdo y el derecho, que son similares pero no iguales.
Además, siguió estudiando la relación existente entre configuración molecular y estructura de cristales, y con esto pudo darse cuenta de que la asimetría es parte fundamental de la materia viva y de los seres vivos.
Demostró la veracidad de la teoría de los gérmenes
Anteriormente, se pensaba que los fenómenos de fermentación y putrefacción eran espontáneos. Durante mucho tiempo, la teoría de la generación espontánea la apoyaron varios científicos de su tiempo, entre ellos el naturalista John Tuberville Needham y el naturalista francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon.
Otros, como el fisiólogo italiano Lazzaro Spallanzani, pensaban que la vida no podía generarse de la materia muerta.
Louis Pasteur decidió aclarar esta disputa a través de su teoría de los gérmenes, y para esto realizó un simple experimento: esterilizar un caldo de carne hirviéndolo en una “botella de cuello de cisne”. Esta impedía que no ingresara ningún tipo de contaminante, porque posee un largo cuello que atrapa las partículas y contaminantes antes de que ingresen al cuerpo del frasco donde estaba el caldo.
Cuando el cuello de la botella se rompió y el caldo fue expuesto nuevamente a un ambiente no esterilizado, se volvió oscuro, esto indicaba la contaminación de microbios.
Este experimento demostró que la teoría de la generación espontánea no era correcta, ya que mientras el caldo estaba en el frasco permaneció estéril. Esto no solo aclaró el problema filosófico del origen de la vida, sino también fue la base para la fundación de la ciencia de la bacteriología.
Fundó el Instituto Louis Pasteur
Para continuar el legado de sus investigaciones, Pasteur fundó el instituto que lleva su nombre en 1887. Hoy es uno de los principales centros de investigación, con más de 100 unidades de investigación, 500 científicos permanentes y aproximadamente 2.700 personas que trabajan en este campo.
Los logros del Instituto Pasteur son un mayor entendimiento de afecciones de origen infeccioso, e importantes contribuciones en el ámbito de tratamientos, prevención y curas de enfermedades infecciosas que existen hasta hoy como la difteria, fiebre tifoidea, tuberculosis, entre otras.
Referencias
- Louis Pasteur. Recuperado de biografiasyvidas.com.
- El brillante Louis Pasteur, más allá de la pasteurización. Recuperado de bbc.com.
- Louis Pasteur. Recuperado de britannica.com.
- Louis Pasteur. Recuperado de sciencehistory.org.
- Insitut Pasteur. Our History. Recuperado de pasteur.fr.