Árbol del paraíso

¿Qué es el árbol del paraíso?

El árbol del paraíso (Melia azedarach) es un árbol de porte medio, hoja caduca y flores aromáticas que pertenece a la familia Meliaceae. Conocido comúnmente como agriaz, árbol santo, cinamomo, canelo, lila, melia, mirabobo, piocha o paraíso sombrilla, es una planta nativa del sureste asiático.

Es una especie ornamental de hojas compuestas verde oscuro y copa densa y aparasolada. Las flores aromáticas de tonos azul-violáceo se agrupan en inflorescencias corimbiformes. 

Es una planta rústica de requerimientos básicos, resistente al frío, períodos prolongados de sequía y ambientes contaminados, pero no tolera los vientos fuertes. Se adapta a cualquier tipo de suelo, desde arenosos hasta franco-arcillosos, incluso suelos salinos de baja fertilidad.

Bajo condiciones óptimas de temperatura, humedad y fertilidad se desarrolla vigorosamente, llegando a convertirse en planta invasiva de áreas recreativas y residenciales. Se utiliza en jardinería por su follaje denso y exuberante floración, y porque proporciona una sombra amplia y fresca.

Características del árbol del paraíso

– Apariencia. Árbol caducifolio de talla media que alcanza 15 m de altura con tronco corto, recto o sinuoso y copa aparasolada de 4-8 m de circunferencia. Las plantas jóvenes presentan la corteza lisa y grisácea, pero a medida que envejece se cuartea y toma un color pardo-oscuro.

– Hojas. Las hojas compuestas, alternas e imparipinnadas de 3-4 pares de folíolos, están dispuestas sobre un largo peciolo de 25 a 80 cm de longitud. Los folíolos de 2-5 cm son ovalados, opuestos y acuminados; los márgenes están finamente aserrados; haz verde-oscuro y envés verde-claro.

– Flores. Son pequeñas, se caracterizan por sus 5 pétalos alargados de color lila-azulado y un largo tubo estaminal púrpura, coronado por 15-20 finos apéndices. La floración, que por lo general se da en primavera, es copiosa y aromática, disponiéndose en panículas axilares de 15-25 cm de largo.

– Frutos. Drupa globular de 10-25 mm de diámetro, verde cuando tierna y ocre-amarillento al madurar. Se dispone en racimos frondosos y se caracterizan por permanecer unidos a las ramas una vez la planta se ha defoliado totalmente.

– Composición química. El análisis fitoquímico de hojas y frutos de la especie Melia azedarach ha determinado la presencia de alcaloides, flavonoides, sesquiterpenos y triterpenos. En las hojas es común la presencia del compuesto orgánico paraisina y en los frutos el aceite esencial azadirina, de efecto pesticida. Los frutos contienen ciertos glicéridos de los ácidos esteárico, linoleico, oleico y palmítico, resinas, el sesquiterpenoide a-cadinol y el tetra-nortriterpenoide azadirachtina, y ácidos orgánicos bakayánico y vaníllico, el alcaloide margosina, el flavonoide quercetina, meliacina y cumarinas. En la corteza se encuentran trazas de catecol o pirocatecol, utilizados como antioxidante en la industria química o como pesticida. De las semillas se extrae un aceite esencial de olor y sabor amargo de propiedades medicinales.

Taxonomía del árbol del paraíso

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Sapindales.
• Familia: Meliaceae.
• Género: Melia.
• Especie: Melia azedarach L., 1753.

Sinonimia

• Azedara speciosa Raf.
• Azedarach commelinii Medik.
• A. deleteria Medik.
• A. fraxinifolia Moench.
• Azedarach odoratum Noronha.
• Azedarach sempervirens Kuntze.
• Melia australis.
• Melia bukayun Royle.
• M. cochinchinensis M. Roem.
• M. commelini Medik. ex Steud.
• Melia composita Benth.
• Melia florida Salisb.
• M. guineensis G. Don.
• M. japonica G. Don.
• Melia orientalis M. Roem.
• Melia sambucina Blume.
• M. sempervirens Sw.
• M. toosendan Siebold & Zucc.

Hábitat y distribución del árbol del paraíso

Es originario del sureste de Asia, concretamente de China tropical, Filipinas, India, Indonesia, Laos, Nepal, Sri Lanka, Papúa Nueva Guinea, Tailandia y Vietnam. Ha sido naturalizada en Australia tropical, Japón y las islas Salomón, e introducida en la zona del Mediterráneo, el Caribe y Norteamérica.

En la actualidad se cultiva en las regiones cálidas de clima templado alrededor del mundo hasta los 800 m s.n.m. En su lugar de origen se desarrolla de manera silvestre hasta los 3.000 m.

Se desarrolla sobre terrenos abandonados o barbechos, cerca de los caminos y en especial áreas de influencia antrópica. Asimismo, se adapta a cualquier tipo de suelos, desde ácidos hasta ligeramente alcalinos o salinos. Tolera las heladas ocasionales siempre que los veranos hayan sido cálidos.

Se reproduce a partir de semillas, esquejes y retoños, creciendo con gran rapidez y llegando a convertirse en especie invasora de espacios urbanos. Es una especie fotófila que soporta las sequías estivales y los ambientes contaminados, pero es susceptible a los vientos fuertes debido a la fragilidad de su follaje.

Propiedades del árbol del paraíso

• Medicinales. Las hojas, flores y frutos se utilizan como remedio casero por su efecto desparasitante para curar las infecciones ocasionadas por parásitos intestinales. El cocimiento de ramas y hojas se emplea para el tratamiento sintomático de pacientes afectados por paludismo y hepatitis. Con esta decocción se realizan uno o dos baños calientes al día y se consume una taza como té durante cada sesión. De las semillas se extrae un aceite de aroma y sabor desagradable debido a la presencia de triterpenoides de acción antiinflamatoria. Este aceite es efectivo pasa sanar afecciones de la piel y curar heridas. Además funciona como tónico capilar y tiene efecto antihelmíntico. Las semillas molidas actúan como desinfectante y cicatrizante para evitar que se ulceren las heridas ocasionadas por mordeduras de serpientes. El cocimiento de las hojas tiene efecto antipirético para bajar la calentura del cuerpo, mientras el cocimiento de las raíces tiene propiedades antihelmínticas.

Usos del árbol del paraíso

• Madera. La madera, de buena calidad y densidad media, se utiliza en ebanistería para elaborar piezas artesanales y en carpintería para fabricar piezas livianas.
• Artesanía. Los frutos se utilizan en algunas regiones como materia prima para la elaboración artesanal de rosarios y abalorios para bisutería.
• Farmacología. El extracto obtenido de los frutos se emplea como ingrediente activo para purgantes contra lombrices o helmintos intestinales. De igual forma se emplea como repelente de insectos, fungicida, nematicida o molusquicida de plagas caseras o cultivos comerciales. De hecho, con sus frutos se elabora un briopreparado natural para el manejo sostenible de plagas en plantas ornamentales y cultivos comerciales. Este producto es usado con resultados efectivos para controlar plagas de granos almacenados o insectos domésticos, como las polillas de la madera.
• Efectos secundarios. Los frutos contienen elementos de efecto neurotóxico, como el tetra-nortriterpeno azadiractina, que puede resultar mortal si se consume en gran cantidad. Los principales síntomas de intoxicación se manifiestan en una falta de coordinación, mareos, náuseas, vómitos, dolor abdominal, rigidez, congestión pulmonar y por último paro cardiorrespiratorio. 

Cultivo del árbol del paraíso

• Propagación. La propagación se realiza por semillas que no requieren tratamiento pregerminativo, solo eliminar la envoltura carnosa e hidratar antes de sembrar. También se pueden utilizar esquejes de ramas semileñosas, retoños recolectados alrededor de la planta y utilizando la técnica del acodo.
• Ubicación. Requiere una ubicación a plena exposición solar. De esta forma puede tolerar las bajas temperaturas y las heladas ocasionales del invierno. A su vez, es recomendable ubicarlo en una zona donde no confluyan directamente vientos fuertes, ya que su follaje resulta muy frágil.
• Suelos. Se adapta a cualquier tipo de suelo, ya sea de origen calcáreo o silíceo, incluso tolera suelos salinos. Solo requiere un suelo suelto, profundo, bien drenado y fresco, que mantenga la humedad durante las fases productivas.
• Condiciones ambientales. La temperatura ideal oscila entre 10-20 °C con un máximo de 40 °C, radiación solar directa, humedad relativa media-baja y precipitación promedio anual de 500-1.000 mm. La humedad del suelo constante durante las épocas de floración y fructificación son indispensables para lograr la mayor productividad de la planta.

Cuidados del árbol del paraíso

• Manejo. En el vivero, las plántulas requieren tutores para evitar que el tronco se desarrolle de forma sinuosa. De igual forma, una vez establecido en campo, las raíces se desarrollan de manera superficial, por lo que se deben sujetar en zonas de vientos fuertes.
• Podas. Las podas de mantenimiento, saneamiento y regeneración son recomendables al inicio de la primavera procurando cubrir las heridas con pasta cicatrizante para evitar pudriciones. Como planta ornamental se suelen realizar podas severas desde los primeros años para desarrollar la planta con un aspecto arbustivo.

Referencias

1. Bissanti, G. Melia azedarach. Un Mundo Ecosostenible: dentro i codici della Natura. Recuperado dde antropocene.it.
2. Chiffelle, G., Huerta, F., Lizana, R.D. Physical and Chemical Characterization of Melia azedarach L. Fruit and Leaf for Use as Botanical Insecticide. Chilean Journal of Agricultural Research.
3. Melia azedarach. Recuperado de es.wikipedia.org.
4. Melia azedarach L. Recuperado de catalogueoflife.org.
5. Portillo, G. Cinamomo (Melia azedarach L.). Recuperado de jardineriaon.com.