Bosque caducifolio

¿Qué es el bosque caducifolio?

El bosque caducifolio es una formación vegetal con predominio de árboles, cuya característica principal es que pierden totalmente las hojas en otoño. 

Hay autores que distinguen entre bosques caducifolios templados y tropicales, aunque el término “bosque caducifolio” se usa más comúnmente para bosque caducifolio templado. A los bosques caducifolios tropicales, muchos los denominan bosques deciduos o selvas deciduas.

Los términos caducifolio y deciduo pueden considerarse sinónimos, pues aluden a la caída del follaje. Y es que los bosques caducifolios, templados o tropicales, se caracterizan por perder el follaje durante el período más limitante del año.

En los bosques caducifolios templados la limitación es de balance energético y ocurre en otoño e invierno. Para los bosques caducifolios deciduos la limitante es el balance hídrico, debido a un período seco marcado.

En general los suelos en los bosques caducifolios son profundos y muy fértiles debido al aporte periódico de la hojarasca.

Los bosques caducifolios templados se extienden por América del Norte y el sur de Argentina y Chile, Europa, Asia y este de Australia. Mientras que los bosques caducifolios tropicales ocurren en América tropical, África e Indomalasia. Estas formaciones vegetales se presentan en distintos tipos de relieve, desde planicies hasta valles y montañas.

Los bosques caducifolios templados se presentan en climas continentales y oceánicos con cuatro estaciones marcadas, y los de coníferas caducifolias en clima continental frío. Por su parte, los tropicales se presentan en clima tropical cálido biestacional (estación seca y estación lluviosa).

Características del bosque caducifolio

– Árboles de hoja caduca. Los árboles pierden sus hojas en otoño. Esto les permite conservar agua y energía durante los meses más fríos o secos. Es su característica más notable.

– Clima templado. Se ubican principalmente en regiones con clima templado, con inviernos fríos y veranos cálidos. Las precipitaciones suelen ser moderadas y distribuidas a lo largo del año.

– Diversidad. Si bien no es tan diverso como la selva tropical, en él crece una amplia variedad de especies de plantas y animales. Entre los árboles más comunes están el roble, el arce, el abedul y la haya.

– Marcada estacionalidad. Las estaciones están bien diferenciadas, lo que influye directamente en el ciclo de vida de las plantas y animales. En primavera y verano, el follaje es denso y verde, mientras que en otoño las hojas se tornan de colores ocres, rojos, amarillos o anaranjados, antes de caer.

– Suelos fértiles. La caída de las hojas en otoño forma una capa de hojarasca que, al descomponerse, enriquece el suelo con materia orgánica, lo que favorece el crecimiento de nuevas plantas.

– Estratificación. El bosque se organiza en diferentes capas o estratos: el estrato arbóreo (con los árboles más altos), el estrato arbustivo, el estrato herbáceo y el sotobosque (musgos, líquenes y helechos).

– Anillos de crecimiento. Durante el período limitante, la formación de nuevos tejidos se detiene totalmente para reducir el metabolismo. Es el caso de la formación de tejidos de conducción (xilema y floema) en el tronco de las plantas de zonas templadas durante el invierno. Al iniciarse la primavera, comienza nuevamente la actividad de los tejidos y se forman nuevas células conductoras. Esto origina los anillos de crecimiento, que pueden apreciarse al hacer un corte transversal del tronco. Debido a que en las zonas templadas este proceso ocurre de forma regular, cada anillo corresponde a un período de latencia y activación anual. Por tanto, es posible calcular la edad de un árbol de una zona templada contando sus anillos de crecimiento. En los árboles de los bosques caducifolios tropicales se aprecian igualmente estos anillos, pero no corresponden a cambios anuales. En estos casos, no es posible calcular la edad de los árboles tropicales a partir de sus anillos de crecimiento.

– Adaptación de la fauna a las estaciones. Los animales que habitan estos bosques (ciervos, zorros, ardillas y aves migratorias, etc.), a menudo se adaptan a las estaciones cambiantes, hibernando o migrando en invierno para escapar del frío y la escasez de alimento.

Tipos de bosques caducifolios

Los bosques caducifolios se pueden clasificar en tres tipos principales. Uno de ellos en zonas templadas, otro en zonas frías y el tercero en zonas tropicales.

• Bosque caducifolio templado. Es al que comúnmente se denomina bosque caducifolio. Este bosque ocupa extensas áreas de las zonas templadas de ambos hemisferios, conformado por árboles de angiospermas. Presenta un estrato superior de árboles (25 y 45 m de altura) y se puede formar un segundo estrato arbóreo inferior. El dosel superior no es cerrado y permite el paso de la radiación solar, por lo que se desarrolla un sotobosque, constituido por arbustos y hierbas, y alcanzando cierto desarrollo en áreas más abiertas del bosque. El factor limitante es el balance energético, ya que en invierno la radiación solar disminuye considerablemente. Las bajas temperaturas congelan el agua del suelo, haciéndola poco disponible para las plantas. Por tanto, la totalidad de las especies que lo componen pierden su follaje en otoño y lo recuperan en primavera.
• Bosque de coníferas caducifolias. Predominan especies del género Larix, coníferas que pierden sus hojas. Forma parte de la taiga, encontrándose en grandes áreas de Siberia, y presenta una estructura simple con uno o dos estratos de árboles. El inferior está conformado por juveniles de las especies que forman el dosel. El sotobosque es muy ralo, formado por algunos arbustos o, en algunos casos, restringido a musgos. El factor limitante es el balance energético por la escasa radiación solar en invierno. Esto genera una escasez fisiológica de agua por congelación debido a las muy bajas temperaturas. Como consecuencia de estas condiciones ambientales extremas, las especies pierden sus hojas en otoño y las renuevan en la primavera.

• Bosque caducifolio tropical, o bosque deciduo. Su estructura es más compleja que la de los bosques templados y fríos, debido principalmente a la presencia de cierto trepadorismo y epifitismo. Es un bosque con árboles de 7 a 15 m, uno o dos estratos arbóreos y un sotobosque de hierbas y arbustos. En este bosque, el balance energético es favorable todo el año, pues la incidencia de radiación solar es más o menos uniforme. El factor limitante es la disponibilidad de agua, por la existencia de una estación seca marcada. El período seco lo determina la posición geográfica de los bosques en zonas tropicales que están sometidas al movimiento del cinturón de lluvias. Este cinturón de lluvias se desplaza por el régimen de vientos entre los trópicos y el ecuador terrestre. En la época seca, la mayoría de las especies del bosque pierden las hojas para reducir la pérdida de agua por transpiración. Durante el período lluvioso, el balance hídrico es nuevamente favorable y los árboles producen nuevas hojas.

Localización del bosque caducifolio

Las mayores extensiones de bosque caducifolio templado se encuentran en Europa y Norteamérica, y los bosques de coníferas caducifolias se ubican principalmente en Siberia. La mayor parte de los bosques caducifolios tropicales están en América tropical.

• Europa. Los bosques caducifolios se extienden por la costa atlántica, Europa central y Europa oriental, desde el norte de Portugal hasta los montes Urales. Sin embargo, actualmente los bosques caducifolios que cubrían la extensa llanura de Europa central han desaparecido casi totalmente.
• América. Se ubican en la mitad este de los Estados Unidos, el sureste de Canadá, y en menor proporción en la costa oeste de Norteamérica. También hay bosques caducifolios templados en el sur de Argentina y Chile. Los bosques caducifolios tropicales se presentan en Centroamérica, norte de Suramérica y costa pacífica tropical. Igualmente, se pueden encontrar al este de Brasil y en el Gran Chaco (Bolivia, Paraguay y Argentina).
• África. Se presentan bosques caducifolios tropicales de África sudoriental y de Madagascar.
• Asia. Aquí se encuentran parches de bosque caducifolio templado desde Turquía hasta Japón, alcanzando su mayor extensión en Asia oriental. En el sureste asiático se distribuyen bosques caducifolios tropicales, extendiéndose desde la India hasta Tailandia y por el archipiélago malayo.
• Oceanía. Se encuentran bosques caducifolios templados al este de Australia.

Relieve del bosque caducifolio

Se desarrollan tanto en planicies abiertas como valles cerrados y montañas. En el caso de los bosques caducifolios tropicales, cuando ocurren en montañas es a alturas inferiores a los 600 m s.n.m.

Flora del bosque caducifolio

• Bosque caducifolio templado
  • Europa y Norteamérica. Entre las especies localizadas en estos bosques, están el roble común (Quercus robur) y la haya (Fagus sylvatica). También son frecuentes el abedul (Betula spp.), el castaño (Castanea sativa) y el carpe (Carpinus betulus).
  • Suramérica. En esta parte del mundo se encuentran especies del género Nothofagus en asociación con Quercus. Entre los Nothofagus está el raulí (Nothofagus alpina), de madera muy apreciada, y el ñire (Nothofagus antarctica). También está el hualo o roble maulino (Nothofagus glauca) cuya madera se emplea para la construcción de embarcaciones.

• • Asia. En esta región también son características las fagáceas en los bosques caducifolios, con especies como Quercus acutissima, Q. variabilis y Q. dentata. Estas conviven con especies endémicas de la región, como Liquidambar formosana (Altingiaceae) y Pistacia chinensis (Anacardiaceae).

• Bosque de coníferas caducifolias. Las especies dominantes en este tipo de bosque son gimnospermas del género Larix. Entre ellas están Larix cajanderi, L. sibirica y L. gmelinii y el alerce europeo (Larix decidua).

• Bosque caducifolio tropical, o deciduo. En los bosques caducifolios tropicales abundan las leguminosas, bignoniáceas, malváceas y compuestas. En el trópico americano son también comunes las burseráceas, especialmente del género Bursera. En Asia hay árboles como la teca (Tectona grandis), de madera muy valiosa, y fuente de aceite para el pulido de maderas.

Fauna del bosque caducifolio

• Bosque caducifolio templado. Dos especies comunes a la extensión de estos bosques en el hemisferio norte son el lobo y el ciervo común.
  • Europa. Entre las especies de mamíferos destacan el lobo (Canis lupus), el oso pardo europeo (Ursus arctos arctos) y el jabalí (Sus scrofa). Igualmente es el hábitat del zorro (Vulpes vulpes), el bisonte europeo (Bison bonasus) y diversas especies de ciervos, como el ciervo común (Cervus elaphus).

• • Norteamérica. Además del lobo, se pueden encontrar el puma (Puma concolor), el oso negro (Ursus americanus) y el alce (Alces alces).

• Bosque de coníferas caducifolias. Habita el alce (Alces alces), el reno (Rangifer tarandus, subespecies euroasiáticas) y el oso pardo (Ursus arctos). Asimismo, el zorro rojo (Vulpes vulpes), la comadreja siberiana (Mustela sibirica) y el armiño (Mustela erminea).

• Bosque caducifolio tropical o bosque deciduo. En América tropical, se encuentran mamíferos como el pecarí de collar (Pecari tajacu), y aves como la guacharaca (Ortalis ruficauda). Además, habitan especies de felinos pequeños, como el ocelote (Leopardus pardalis), serpientes venenosas como la mapanare (Bothrops spp.) y especies de mono, como el aullador (Alouatta spp.).

Clima del bosque caducifolio

• Bosque caducifolio templado. Estos bosques se presentan principalmente en clima continental o clima frío, con grandes diferencias de temperatura entre verano e invierno. Los bosques caducifolios también pueden ocurrir en climas oceánicos o marítimos, especialmente en Europa occidental.
  • Clima continental. Se presentan cuatro estaciones bien diferenciadas (primavera, verano, otoño e invierno). Los veranos son cálidos o frescos y los inviernos fríos, con temperaturas de congelación y nevadas. Las oscilaciones térmicas entre día y noche son pronunciadas, las temperaturas medias en verano superan los 10 ºC, y en invierno se mantienen bajo cero. Las precipitaciones son de medias a bajas, ubicándose entre 480 y 800 mm anuales.
  • Clima oceánico o marítimo. Las áreas que reciben la influencia de los vientos marinos no presentan oscilaciones térmicas muy marcadas. En este caso, los vientos y la humedad que acarrean, moderan las diferencias de temperatura tanto diaria como anual.
• Bosque de coníferas caducifolias. Están sometidos a inviernos largos, fríos y húmedos, mientras que los veranos son cortos, cálidos y secos. Las temperaturas medias anuales son de -3 ºC a -8 ºC y las precipitaciones de 150-400 mm (en algunos casos se acercan a 1.000 mm).
• Bosque caducifolio tropical o bosque deciduo. Se presenta en climas tropicales, bien sea del subtipo monzónico (con un pico máximo de lluvias en el año) o en el clima tropical húmedo-seco. En este último ocurren dos estaciones bien marcadas, una seca y otra lluviosa. En general, las precipitaciones son medias a abundantes, entre 900 y 2.000 mm anuales y las temperaturas cálidas (25 a 30 ºC).

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Hernández-Ramírez, A.M., García-Méndez, S. Diversidad, estructura y regeneración de la selva tropical estacionalmente seca de la Península de Yucatán, México. Biología tropical.
3. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
4. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.
5. Deciduous forest. Recuperado de worldwildlife.org.