¿Qué es el cacomixtle?
El cacomixtle (Bassariscus astutus) es un mamífero placentario de la familia Procyonidae. Una característica que lo distingue es que puede rotar 180° los tobillos de sus patas traseras, que le permite trepar ágilmente acantilados, superficies rocosas y árboles.
Otro aspecto resaltante es su cola, densa, que mide un poco más que el largo total de su cuerpo. Además, tiene anillos alternos blancos y negros. El cacomixtle la utiliza para mantener el equilibrio mientras escala.
Se distribuye en todo México y en Estados Unidos, desde Oregón y California hasta Texas. Su hábitat está constituido por acantilados, desiertos, bosques montañosos y regiones rocosas. En estos, suele guarecerse en el hueco de los árboles y entre las grietas de las rocas.
Esta especie tiene el cuerpo alargado, midiendo entre 30 y 42 centímetros. Tiene una cabeza ancha, con un hocico corto y ojos grandes. En cuanto al pelaje, la coloración de la región dorsal puede variar entre gris y marrón oscuro. Contrariamente, el área ventral es amarillenta o blanca.
Su dieta consiste en conejos, ratones, ardillas, insectos, aves, peces, bayas de enebro, higos y muérdagos.
Características del cacomixtle
– Tamaño. Varía entre los 30 y 42 centímetros, con una cola que mide casi el mismo tamaño del cuerpo, hasta un poco más larga que este. Su peso oscila de 0,8 a 1,8 kilogramos. En esta especie, el macho es más grande que la hembra.
– Pelaje. Puede tener variaciones, dependiendo de las regiones donde habite. Esto le permite camuflarse con el medio ambiente. Así, los que viven en el norte tienden a ser un poco más oscuros que los que habitan tanto en el desierto como en sur. De manera general, el pelaje dorsal es grueso.
– Coloración. Su coloración es grisácea, con tonos amarillentos y cafés. En la región ventral, incluyendo el área del pecho, el pelo es más suave y de un tono blanquecino.
– Cola. Es larga y espesa, caracterizada por terminar en una punta negra y por tener anillos alternos blancos y negros. Estas franjas pueden actuar como un elemento distractor para los depredadores. Así, los anillos blancos simulan ser un objetivo, confundiendo al depredador. Este se confunde y trata de atraparla, representando una mayor posibilidad para el cacomixtle de escapar.
– Cara. Es alargada, grisácea o parda, con un hocico también alargado. En este se encuentran las vibrisas, con una coloración negra y un largo de hasta 7,5 centímetros.
– Ojos y orejas. Son grandes, con un iris parduzco y pupila redondeada. Alrededor de cada uno hay una gran mancha clara. Las orejas son estrechas. Internamente son rosadas y están recubiertas por un pelaje marrón o gris, con los bordes más claros.
– Dientes. Tiene un total de 40 dientes. Con relación a estos, los carnasiales no se encuentran bien desarrollados y los caninos poseen forma redondeada. Los molares presentan crestas afiladas y altas.
– Extremidades. Son reducidas. En cada pata tiene cinco dedos, con garras afiladas, cortas y semi retráctiles.
– Capacidad de giro. Una particularidad notable es que es capaz de girar 180° los tobillos de sus extremidades posteriores. Esto le permite trepar con mucha agilidad por árboles y rocas. Asimismo, puede bajar de manera vertical a una gran velocidad por el tronco de árboles, acantilados y ramas. Muchas veces lo hace sin emplear sus garras. En este animal escansorial, los aductores de la cadera son más robustos que los de aquellos mamíferos fundamentalmente terrestres. Sin embargo, esta es una adaptación para escalar, que probablemente no esté relacionada directamente con la reversión de sus patas traseras.
– Movimientos. Además de girar sus tobillos para trepar salientes y acantilados, también utiliza su cola. Esto lo hace para mantener el equilibrio mientras escala. Este animal puede ascender por grietas muy estrechas. Lo hace presionando sus patas contra una pared y la espalda contra la otra. También pudiera moverse por ese espacio tan pequeño colocando ambas patas derechas en un lado de la roca y las otras patas en el área del frente.
Hábitat y distribución del cacomixtle
El Bassariscus astutus se distribuye en todo México y Estados Unidos, abarcando el sur de California y Oregón hasta Texas.
En México, habita desde Oaxaca hasta el área desértica de Baja California. También se localiza en las islas San José, Tiburón y Espíritu Santo, en el olfo de California.
En Estados Unidos, se distribuye desde las provincias mexicanas de Veracruz, Guerrero y Oaxaca hasta Oregón. Esta especie vive comúnmente en Nuevo México y en la mayor parte de Arizona. En Oklahoma se ubica en los alrededores de las áreas suroestes del río Rojo.
Los límites del norte están definidos por Oregon, California, el este y sur de Nevada y la zona sur de Utah. Asmismo, abarca Colorado, algunos condados de Kansas, el sur de Arkansas y Louisiana.
También se distribuye en el desierto de la Gran Cuenca, que abarca los estados de Utah, California, Idaho, Nevada y Oregón. Vive en los desiertos de Chihuahua, en Nuevo México, México y Texas, y en el de Sonora, en Arizona.
Es un animal que habita en una diversidad de ecosistemas, que pueden encontrarse desde el nivel del mar hasta aproximadamente 2.900 metros. Así, vive en bosques tropicales caducifolios, matorrales xerófilos, bosques de coníferas y de encino.
Además, habita en chaparrales, desiertos, bosques de pinos piñonero (Pinus edulis), bosques semiáridos de robles (Quercus spp.), bosques de coníferas montanas y de enebro (Juniperus). No obstante, prefieren acantilados, zonas rocosas y hábitats secos tropicales.
También, podrían vivir en regiones ribereñas, ya que allí existe una mayor disponibilidad de alimentos. Puede adaptarse a zonas perturbadas y frecuentar áreas urbanizadas.
Uno de los elementos más importantes en el hábitat del Bassariscus astutus es el agua. No obstante, podrían subsistir sin agua libre, en el caso de que su dieta contenga presas con alto contenido proteico, insectos o frutas. Cuando el agua escasea, la orina se vuelve más concentrada. Esta adaptación permite retener el agua corporal.
Área de descanso
Este animal es de hábitos nocturnos, por lo que pasan gran parte del día descansando en su guarida. Estas pueden encontrarse en grietas o en los árboles huecos. Los especialistas señalan que generalmente no duran más de tres días en el mismo sitio de descanso.
Esto suele ser atribuido a que el cacomixtle cubre varias hectáreas de terreno todas las noches, en búsqueda de alimento. Así, normalmente el animal no regresa a la guarida anterior, sino que se dedica a encontrar y ocupar un nuevo espacio, que esté dentro del rango donde se localiza.
Vulnerabilidad del cacomixtle
La población del cacomixtle ha decrecido, por lo que la UICN considera que, aunque este en menor riesgo de extinguirse, es necesario tomar acciones orientadas a solventar las problemáticas que lo aquejan.
- Amenazas. La principal amenaza, especialmente en Nuevo México, Arizona, Texas y Colorado, es su caza para comercializar su piel. También son capturados accidentalmente en las trampas de mapaches y zorros. También muere al ser atropellado por los vehículos, cuando el animal intenta cruzar una carretera. Otro factor es la propagación de algunas enfermedades, como el parvovirus canino, la toxoplasmosis y la rabia, trasmitidos a este animal por perros y gatos. Además, la disminución de la población es ocasionada por el cambio de uso de las tierras y los incendios forestales. Suelen morir envenenados por plaguicidas y fertilizantes en las plantaciones agrícolas que contaminan plantas y frutas que consume el animal.
- Acciones. Esta especie está incluida en el Apéndice III de CITES. Además, en México está sujeta a protección especial por el Instituto Nacional de Ecología. El amparo legal podría variar en las diferentes regiones donde habita. Por ejemplo, en California está totalmente protegido, y en Texas no hay restricción para su caza.
Taxonomía y subespecies
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filo: Cordado.
- Subfilo: Vertebrado.
- Infrafilo: Gnathostomata.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Infraclase: Eutheria.
- Orden: Carnivora.
- Suborden: Caniformia.
- Familia: Procyonidae.
- Género: Bassariscus.
- Especie: Bassariscus astutus.
Subspecies
- Bassariscus astutus arizonensis.
- Bassariscus astutus consitus.
- Bassariscus astutus astutus.
- Bassariscus astutus bolei.
- Bassariscus astutus insulicola.
- Bassariscus astutus flavus.
- Bassariscus astutus macdougallii.
- Bassariscus astutus octavus.
- Bassariscus astutus raptor.
- Bassariscus astutus nevadensis.
- Bassariscus astutus palmarius.
- Bassariscus astutus willetti.
- Bassariscus astutus saxicola.
- Bassariscus astutus yumanensis.
Reproducción del cacomixtle
Tanto la hembra como el macho alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 meses. Durante la temporada reproductiva, la hembra tiene un solo ciclo estral, donde el estro es muy corto: puede durar entre 24 y 36 horas.
La época de apareamiento está restringida a pocos meses en el año. Generalmente, puede ocurrir entre febrero y mayo. En la región central de Texas, la hembra entra en celo aproximadamente los primeros días de abril y, usualmente, entre el 15 y el 18 ya ha sido fecundada.
El ritual de apareamiento incluye el marcaje del territorio. En este comportamiento participan tanto el macho como la hembra, cuyos territorios no se superponen. Para demarcarlo, depositan sus heces y orina en áreas cercanas a su guarida.
Copulación y gestación
Durante la copulación, el macho toma a la hembra por detrás de su pelvis. Esto lo hace sentándose y utilizando su antepié, y puede sostener a la pareja de esta manera por uno o dos minutos. Por otra parte, la hembra emite varias vocalizaciones antes y durante la copulación.
El período de gestación puede variar de 51 a 54 días. Luego, nacen entre una y cuatro crías.
El nacimiento ocurre en una guarida, que podría estar en la grieta de una roca o debajo de esta. También puede dar a luz en los árboles huecos. Estos sitios pueden estar cubiertos por hierbas u hojas, en muy pocas oportunidades utiliza plumas o pelos. El uso de esta guarida es temporal.
Las crías
Al nacer, las crías pesan entre 14 y 40 gramos y tienen los ojos cerrados. Los abren a los 22-24 días. Con frecuencia, ambos padres participan en la crianza de los jóvenes. Sin embargo, la hembra es quien principalmente se encarga de la atención de las crías, destetándolas a los cuatro meses.
Los jóvenes están cubiertos de un pelaje corto y blanquecino. Cuando tienen cerca de los cuatro meses, ya tienen la coloración que identifica a los adultos.
Desde los dos meses, acompañan a sus padres a buscar la comida, y cazarán por sí solos después de los cuatro meses. A los 8 meses ya puede trepar por los árboles en búsqueda de alimentos.
Alimentación del cacomixtle
El cacomixtle es un animal omnívoro. Los alimentos que consume los selecciona básicamente tomando en cuenta la abundancia estacional y el área geográfica donde habita.
De manera general, come pequeños mamíferos, aves, reptiles, invertebrados, entre los que se encuentran los insectos. Ocasionalmente, pudiera consumir carroña.
En el grupo de los mamíferos pequeños están los ratones de tobillo blanco (Peromyscus pectoralis), ratas de algodón (Sigmodon hispidus), ratas leñeras (Neotoma spp.), ardillas de roca (Spermophilus variegatus), ardillas de tierra del este (Spermophilus mexicanus).
En cuanto a las especies vegetales que más consume, están las bellotas, las bayas de enebro, los muérdagos, los higos silvestres y los caquis. Además de frutas, puede comer flores y semillas. En la zona desértica, al suroeste de Texas, este animal se alimenta con el néctar de Agave havariana.
Variaciones geográficas y estacionales
En Texas, la dieta consiste en aves paseriformes de pequeño tamaño (9.9%), lagartos y serpientes (3,9%), pequeños mamíferos, como ratas, ardillas, ratones, carroña y coletas de algodón (24,4%), ranas y sapos (0.2%).
También incluye insectos, fundamentalmente grillos y saltamontes (31.2%), ciempiés, escorpiones y arañas (11,1%) y algunos frutos, como mora, caqui y muérdago (19.3%).
Por el contrario, de la región de Edwards Plateau, al centro oeste de Texas, el material vegetal representó el 74% de lo ingerido por el cacomixtle. Sin embargo, dependiendo de la temporada, también comieron arácnidos e insectos (32%), mamíferos pequeños (14%) y aves paseriformes (6%).
En la isla de San José, en el golfo de California, la alimentación del Bassariscus astutus se basa en las especies que se encuentren en abundancia estacionalmente. Así, los insectos representan casi el 50%, aunque también consumen serpientes, lagartos y pequeños roedores.
El material vegetal también constituye una fuente fundamental de nutrientes. En este grupo están los frutos Lycium, Phaulothamnus y Solanum, caracterizados por sus frutas carnosas y su gran cantidad de semillas.
Estaciones
En el otoño, la dieta suele basarse en insectos (36%), mamíferos (16%) y plantas (25%). Durante el invierno, los mamíferos representan el 36%, le siguen las aves (24%), los insectos (20%) y las plantas (17%).
En la primavera, su alimentación se fundamenta en pequeños mamíferos (32%), insectos (32%), diversas plantas (17%), aves (7%) y reptiles (2.3%). En verano, la preferencia estuvo en insectos (57%), plantas (16%), mamíferos (5%), aves (4%) y reptiles (2%).
Comportamiento del cacomixtle
El cacomixtle es un animal solitario, excepto en la época de apareamiento, donde puede formar pareja. Inclusive, después del apareamiento, la hembra y el macho podrían permanecer poco tiempo cerca el uno del otro.
Los estudios realizados sobre su comportamiento social no indican que esta especie sea monógama, pero sí plantean una estructura territorial.
Además, sus hábitos son nocturnos, aunque ocasionalmente podría estar activo al atardecer. Durante este tiempo, pasa la mayor parte de su tiempo buscando comida. Luego de consumir sus alimentos, el cacomixtle se sienta sobre sus cuartos traseros, en una postura similar a la del gato.
En ese momento, el animal lame su pelaje y las patas anteriores, que posteriormente utiliza para limpiar el hocico, las mejillas y las orejas.
Tiene una gran variedad de vocalizaciones, que utiliza para comunicarse. Por ejemplo, los adultos emiten ladridos, gritos y una llamada aguda y larga. Las crías suelen vocalizar chillidos metálicos y gemidos.
Aparte de los sonidos, es probable que exista una comunicación táctil, que podría existir entre una madre y su descendencia y entre la pareja.
Referencias
- Bassariscus astutus. Animal Diversity. Recuperado de animaldiversity,org.
- Ring-tailed cat. Recuperado de en.wikipedia.org.
- The Functional Anatomy of the Hindlimb of the Ringtail (Bassariscus astutus). Recuperado de repository.asu.edu.
- Reid, F., Schipper, J., Timm, R. Bassariscus astutus. Recuperado de iucnredlist.org.
- Bassariscus asututs. Recuperado de itis.gov.