Capibara

¿Qué es el capibara?

El capibara, carpincho o chigüire (Hydrochoerus hydrochaeris) es el roedor de mayor tamaño de la familia Rodentia. Esta especie es altamente social que muy pocas veces se encuentra solitaria, por lo que suele vivir en grupos donde la jerarquía está muy bien delimitada. El líder es el macho dominante, quien vigila y protege al resto de la agrupación.

Es un mamífero endémico de Suramérica, donde se distribuye en diversas áreas de los países de ese subcontinente, con excepción de Chile.

Su hábitat está fuertemente asociado a los cuerpos de agua, donde se reproduce y se sumerge para protegerse de los depredadores. Entre los ecosistemas preferidos están los humedales, los pastizales inundados y los bordes de los pantanos.

Características del capibara

– Tamaño. Es el roedor de mayor tamaño a nivel mundial. El adulto crece entre 106 y 134 centímetros, con un alto de cruz que mide de 50 a 62 centímetros. El peso oscila entre 35 y 66 kilos. Según los expertos, la talla y el peso son mayores en las especies que viven al sur. Así, en los llanos colombianos y venezolanos, el chigüire tiene una masa corporal de 45 a 50 kilos, mientras que al sur de Brasil y en Argentina, el animal sobrepasa los 80. Esta notable diferencia podría estar relacionada con la abundancia y la calidad de los pastos, que aumentan en las regiones ubicadas al sur del continente.

– Piel. La epidermis tiene numerosos pliegues y cavidades, dándole un aspecto ondulado. La dermis está formada por folículos pilosos, organizados en grupos de tres. Cada uno de estos tiene asociado una glándula sudorípara. Esta particularidad diferencia al capibara del resto de los roedores. Cada uno de los pelos emerge de manera inclinada. Además, el folículo piloso posee una glándula sebácea.

– Cuerpo. El cuerpo es robusto y cubierto de pelos, que miden de 30 a 120 milímetros. La coloración del pelaje varía de rojizo a marrón oscuro, volviéndose marrón amarillento en el vientre. En algunas especies la cara tiene un tono más oscuro. 

– Extremidades. Son cortas, considerando el volumen corporal del animal. Las posteriores son más largas que las anteriores, permitiendo al capibara realizar un rápido movimiento de arranque. Así, puede escapar de un depredador o capturar a su presa de manera sorpresiva. Además, cuando el animal está en reposo, puede levantarse sobre sus patas traseras. Las extremidades delanteras poseen cuatro dedos y las traseras tres. Los dedos tienen uñas gruesas y fuertes. Los dedos están unidos por membranas, haciendo que las patas sean parcialmente palmeadas.

– Cola. Esta especie carece de cola, estructura presente en casi todos los roedores. En sustitución de esta, tiene un pliegue de piel, que oculta los genitales externos y el ano.

– Cabeza. El chigüire tiene una cabeza ancha. El hocico es grande y achatado, con el labio superior hendido. En cuanto a las orejas, son pequeñas, sin pelos y móviles. Las fosas nasales, las orejas y los ojos están ubicados en la parte superior de la cabeza. Esto es una adaptación que le permite al animal sumergirse y mantener dichos órganos fuera del agua.

– Glándula sebácea. Tiene una glándula sebácea localizada en la región superior de la cabeza. Dicha estructura está constituida por células secretoras de una sustancia pegajosa de color blanco, que utiliza para demarcar el territorio. Parece una protuberancia o una verruga grande, de color oscuro. En el macho, se hace visible desde el primer año y continúa desarrollándose hasta medir de 8 a 10 centímetros.

En el siguiente video se puede observar a una familia de capibaras en su hábitat natural:

Vulnerabilidad del capibara

Sus poblaciones están disminuyendo debido fundamentalmente a su caza indiscriminada. Esta situación ha ocasionado que la UICN lo categorice en el grupo de animales en bajo riesgo de extinguirse.

La principal amenaza que aqueja a esta especie es la caza, para comercializar su carne y piel, tanto en mercados nacionales como internacionales. También es asesinada por los criadores, por considerar que tiene competencia de pastoreo con el ganado.

El hábitat del carpincho está superpuesto en muchas de las regiones que están bajo la protección conservacionista de entes públicos o privados.

Hábitat y distribución del capibara

Su distribución es estrictamente suramericana: se extiende al este de Colombia, Surinam, Venezuela, Guyana Francesa y Guyana. También está en la región amazónica de Perú, Bolivia, Ecuador y Brasil. Hacia el sur del continente, se localiza en Uruguay, Paraguay y al norte de Argentina.

En cuanto al hábitat, el capibara vive en áreas donde existen cuerpos de agua, a los que puede acceder fácilmente. Así, dentro de los ecosistemas preferidos están los pastizales inundados, los bosques de tierras bajas y los bordes de pantanos.

También se encuentra a todo lo largo de las riberas, humedales, tierras pantanosas, matorrales y praderas cercanas a los lagos, estanques o ríos.

En invierno, el chigüire utiliza toda el área para descansar y pastar. Cuando llega el verano, el animal se congrega alrededor de los pantanos y arroyos, en búsqueda de alimentos y para refrescar su cuerpo del calor.

Otra de las razones por las que esta especie vive cerca del agua es que puede introducirse en el río y sumergirse varios minutos. De esta forma se esconde del ataque de los depredadores. Además, cubre su cuerpo con lodo para evitar la infestación con algunas especies de ácaros.

Taxonomía del capibara

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Infrafilo: Gnathostomata.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Rodentia.
• Suborden: Hystricomorpha.
• Infraorden: Hystricognathi.
• Familia: Caviidae.
• Subfamilia: Hydrochoerinae.
• Género: Hydrochoerus.
• Especie: Hydrochoerus hydrochaeris.

Alimentación del capibara

El carpincho es un herbívoro que necesita consumir diariamente alrededor de 3 kilos de forraje fresco. Su alimentación es selectiva, puesto que generalmente elige plantas con un alto contenido nutricional.

En este sentido, a pesar de la gran variedad de especies vegetales presentes en su hábitat, usualmente solo el 14,8% representa su dieta. No obstante, cuando se ve obligado a ingerir arbustos de menor valor nutricional, amplía el número de especies vegetales.

Este roedor consume principalmente pastos y diversas plantas acuáticas, aunque, ocasionalmente, puede comer frutas y corteza de árboles. La alimentación varía de acuerdo a las estaciones.

Así, en el período de lluvias prefiere hierbas, mientras que en la estación seca come juncos, una planta que abunda en esa época del año. Además, en verano, por la escasez de vegetación verde, suele invadir las zonas ganaderas, compitiendo con el bovino por las fuentes alimenticias.

Sistema digestivo del capibara

• Dentición. Como el resto de los roedores, esta especie tiene cuatro dientes incisivos muy desarrollados. Estos son largos, duros y afilados. Además, crecen de manera continua. Entre estas piezas dentales y el primer molar existe un espacio, conocido como diastema. En cada lado de la mandíbula posee 4 molares, con las superficies masticatorias aplanadas. Dicha característica, conjuntamente con los fuertes músculos de la mandíbula, permite la masticación efectiva de los alimentos. Esto se traduce en una mayor eficiencia en el proceso de obtención de las sustancias nutritivas y en la acción digestiva de los agentes microbianos.

• Tracto digestivo. El esófago posee un epitelio de tipo cornificado. Esta adaptación alimentaria evita que el forraje, durante su paso por este tubo, cause daños. El capibara tiene un solo estómago, con un gran número de células parietales, encargadas de producir ácido clorhídrico. Dicha sustancia impide la proliferación de bacterias, además de contribuir con la degradación de los compuestos orgánicos. El intestino delgado presenta vellosidades muy desarrolladas, que proporcionan un alto nivel de absorción de los nutrientes. El intestino grueso presenta características similares al resto de los mamíferos. No obstante, el ciego tiene numerosos pliegues, por lo que la absorción del agua y de los componentes hidrolizados es mucho más efectiva.
• Optimización alimentaria. El carpincho presenta algunos comportamientos alimenticios que contribuyen en la eficiencia del proceso de absorción y de degradación de los compuestos orgánicos que conforman el material vegetal. Así, este roedor es coprófago (consume sus propias heces). De esta manera, ayuda en el proceso digestivo de la celulosa. También permite extraer las vitaminas y proteínas que no fueron procesadas durante la digestión de los alimentos. El capibara excreta dos tipos diferentes de heces, unas son ovaladas y verde oliva y las otras son pastosas y de un tono claro. Estas últimas contienen alrededor de un 37% más de proteínas que las otras heces. Cuando las ingiere, dichas sustancias nutritivas son degradadas, pudiendo ser asimiladas por el organismo. También puede regurgitar la comida. Así, mastica nuevamente los alimentos predigeridos, contribuyendo con un mayor aprovechamiento de las vitaminas y minerales que contiene.

Reproducción del capibara

La madurez sexual del carpincho ocurre alrededor de los 18 meses, cuando el animal pesa aproximadamente 30 kilos. Se reproduce todo el año, aunque la máxima actividad de apareamiento ocurre al inicio de la época de lluvias.

Cuando la hembra está en celo, su olor cambia. Esto ocasiona que el macho comience a perseguirla alrededor del lago o del río. El macho dominante intentará alejar a los otros machos, para evitar que se unan la hembra. Sin embargo, debido al gran tamaño de la manada, esta acción no siempre es exitosa.

Así, la hembra puede escoger entre aparearse con el líder o con un subordinado. En cuanto a la copulación, se realiza dentro del agua. Una vez que la hembra es fecundada por el macho, el desarrollo fetal dura alrededor de 130 a 150 días.

El nacimiento de las crías, en camadas que varían de 1 a 8, ocurre en la tierra. Pocas horas después, los recién nacidos comienzan a pararse y a caminar. Al cabo de una semana ya comen solos, aunque son destetados a los 4 meses. Los jóvenes permanecen junto a sus padres hasta que tienen un año.

En este video se puede observar una capibara dando a luz:

Comportamiento del capibara

El chigüire se desplaza con agilidad en la tierra, pero es mejor nadador. Puede permanecer debajo del agua hasta por cinco minutos, habilidad que utiliza para escapar de las amenazas. Asimismo, es capaz de dormir dentro del agua, ya que la morfología de su cabeza le permite mantener la nariz, los ojos y las orejas sobre la superficie.

• Comunicación y percepción. La vocalización es importante para los capibaras. Durante sus actividades diarias, frecuentemente los juveniles emiten diversos sonidos. pero también es bastante común entre los adultos. Emite una fuerte llamada, similar a un ladrido, para advertir al grupo una grave amenaza. De esta forma, la manada se apresura a dirigirse al cuerpo de agua y a sumergirse, buscando resguardo. Además, si el chigüire detecta a un depredador, comienza a vocalizar un aterrador ladrido, continuamente, hasta que el animal se retire o hasta que el resto del grupo se proteja en el agua. En cuanto a las hembras, cuando están en celo emiten una especie de silbido, con la finalidad de atraer a los machos. Dicha llamada es vocalizada de manera recurrente, hasta que el macho comience a acercarse a la hembra. Los jóvenes y las crías también tienen una llamada, haciéndole saber a la madre que la necesitan.
• Estructura social. Esta especie es gregaria, pudiendo formar grupos de hasta 30 animales, aunque en el verano pueden reunirse hasta 100 alrededor de un cuerpo de agua. La agrupación la forma un macho dominante, hembras adultas, machos y hembras subadultas, jóvenes y las crías. Entre los machos existe una estricta jerarquía, impuesta por comportamientos de persecución y no por encuentros agresivos, aunque estos eventualmente pudieran ocurrir. Cada agrupación mantiene y defiende su territorio, que incluye el lugar para revolcarse en el lodo y el sitio de alimentación. El macho jerarca del grupo es el principal encargado de demarcar el terreno. Para esto, emplea las glándulas sebáceas, que frota contra los tallos y los arbustos. Otros miembros de la agrupación pueden contribuir con esta acción, pero lo hacen de forma esporádica. Por otra parte, también utiliza su orina para delimitar su rango de hogar. Así, además de alertar a otros grupos, las marcas ayudan a la manada a mantenerse dentro de su propia agrupación.

Referencias

1. Hydrochoerus hydrochaeris. Recuperado de animaldiversity.org.
2. Capybara. Recuperado de en.wikipedia.org.
3. Hydrochoerus hydrochaeris. Recuperado de iucnredlist.org.
4. Hydrochoerus hydrochaeris – Capybara. Recuperado de uwsp.edu.
5. Capibara Hydrochoerus hydrochaeris. Recuperado de fao.org.