Las colonias españolas en América

¿Qué fueron las colonias españolas en América?

Las colonias españolas en América fueron los territorios que la Corona española conquistó tras descubrir el Nuevo Mundo. Varios aspectos caracterizaron este proceso: la imposición religiosa, el control desde la metrópolis europea, la explotación de materia prima, la urbanización planificada, los nuevos aportes tecnológicos y el sincretismo.

El periodo colonial en América abarca desde que Cristóbal Colón pisó Guanahaní en 1492 hasta el siglo XIX, cuando surgieron las independencias de las posesiones americanas continentales.

A lo largo de estos casi cuatro siglos de colonialismo, los españoles llevaron a cabo iniciativas sangrientas y poco éticas, pero también dejaron un legado que se mantiene y ha servido para que los pueblos americanos prosperen.

Características de las colonias españolas en América

– Imposición de creencias religiosas. Los territorios conquistados por los españoles pasaron por un proceso de cristianización, ya que consideraban que los indígenas eran seres humanos con alma. De hecho, era una obligación papal que impuso Alejandro VI en su bulo Inter Caetera. Por ello, la Corona española envió muchos misioneros para convertir a los nativos y que estos rechazasen sus creencias paganas. Esto generó mucha controversia y fue motivo de numerosos conflictos. El resultado fue que quienes se negaban a convertirse al cristianismo eran señalados, perseguidos, hostigados e incluso condenados a muerte. Con el tiempo, los religiosos comenzaron a tener más conciencia de los problemas de los indígenas, educándolos, ejerciendo la caridad con ellos e incluso defendiéndolos frente a las injusticias de los conquistadores (como fray Bartolomé de Las Casas).

– Presencia de hospitales y universidades. Al contrario que los colonos ingleses o franceses, los españoles promovieron el desarrollo de sus posesiones territoriales, por ejemplo, a la hora de construir no solo mercados, hospitales o incluso universidades, sino ciudades enteras que hoy son Patrimonio de la Humanidad (Cartagena de Indias o Sucre). Por ejemplo, el primer hospital del continente lo fundó Hernán Cortés en Ciudad de México en 1521, siendo denominado Hospital de Jesús y manteniendo su actividad hasta el día de hoy. Cuando se fundó en 1636 la Universidad de Harvard, en las colonias españoles ya estaban en marcha hasta 13 universidades en ciudades como Ciudad de México, Lima, Córdoba, Bogotá, Quito o Sucre. 

– Explotación de materia prima. Los recursos naturales de las tierras americanas fueron explotados por los españoles desde su llegada al continente, contribuyendo a que pasaran a ser el imperio más poderoso de la época. La corona española exigía a conquistadores y exploradores encontrar territorios ricos en metales preciosos y enviarlos a la península. En algunos casos se conseguían intercambiando recursos con los nativos, en otros simplemente los robaban. El uso de estos recursos fue destinado a financiar guerras en el continente europeo y surtir de arsenal a sus ejércitos.

– Esclavitud y encomienda. Normalmente la explotación de materia prima conllevaba la esclavitud de los nativos. Durante la colonización de América estas prácticas se llevaron a cabo durante mucho tiempo tanto por británicos como portugueses y españoles. Sin embargo, en el caso de la colonización española, la Corona estableció en los territorios conquistados la encomienda, que se basaba en la sumisión y pago de tributos de los nativos al encomendero (español que recibía tierras y habitantes), a cambio de que este los protegiera y les enseñara la religión católica, lo que en la práctica significó en numerosas ocasiones el trabajo forzado, abusos y desplazamientos de la población nativa. Este derecho no lo poseían los negros, que fueron introducidos en territorio americano desde África para trabajar como esclavos.

– Introducción de nuevas tecnologías. Los españoles tenían ciertas tecnologías superiores a los pueblos indígenas de América en algunos aspectos, siendo el motivo principal de que la conquista fuera relativamente sencilla. Los indígenas no trabajaban el hierro, no tenían armas de fuego, sus conocimientos en cartografía eran muy básico, no habían desarrollado apenas la ganadería o no disponían de animales de carga, como el caballo o el burro. Todo esto pudieron desarrollarlo gracias a la llegada de los españoles, que introdujeron vacas y cerdos, y cultivos como la vid, la naranja, el limón, las manzanas o el trigo, trabajaron materias como el lino o el cáñamo o les mostraron nuevas técnicas de artesanías. El reloj, la imprenta, la noria para regar, el molino, la marroquinería o la rueda y la polea son algunos de los inventos históricos que los españoles introdujeron en las colonias.

– El virrey. La Corona española, para gestionar mejor los territorios conquistados, los dividieron en virreinatos, con la figura del virrey a la cabeza. Esta persona designada para gobernar al pueblo era fiel a la corona, poseyendo algunas de las características, como la superioridad total por encima de cualquier persona de su virreinato. El virrey gestionaba todos los aspectos gubernamentales y económicos, siempre en nombre de la corona española, la cual estaba al tanto de todo lo que ocurría en los territorios americanos. El virrey presidía las audiencias, acompañado por otras ocho personas, que en caso de que un virrey no pudiese cumplir sus funciones, podían asumir el mandato por un tiempo determinado.

– División y estratificación según el color de piel. Como consecuencia del mestizaje entre blancos e indígenas, los españoles establecieron una división que asignaba un rango. A esto se le denominó “castas” y eran determinadas por el color de piel que producía el cruce entre distintas razas. Por ejemplo, el hijo entre un español y una indígena era un mestizo. Si los padres no se hacían cargo de él, esa persona era condenada a vivir con la vergüenza de ser de ese color. Eso, por supuesto, tuvo consecuencias sociales terribles en muchos países americanos, que tras la independencia continuaron con ese sistema de castas según el color de la piel, siendo los blancos y descendientes de españoles más privilegiados que los índígenas o los negros.

Referencias

1.  Latin American History: Introduction to the Colonial Era. Recuperado de thoughtco.com.
2. La Colonización Española. Recuperado de claseshistoria.com.
3. La Colonia, una época de “clasificaciones” y castas. Recuperado de prensalibre.com.
4. La Estructura Política de la Colonia. Recuperado de mscperu.pe.
5. El mestizaje, las castas. Recuperado de blogdesecundaria.com.