Desnutrición

¿Qué es la desnutrición?

La desnutrición es el consumo insuficiente de proteínas, calorías y otros nutrientes necesarios para el desarrollo óptimo de las capacidades motoras, cognitivas y psicológicas de las personas.

Entre las principales causas que generan la desnutrición destacan la pobreza y el limitado acceso a la educación. También tienen influencia las condiciones ambientales, que en muchos países impiden que las cosechas de alimentos básicos se den de manera exitosa.

En general, los países de América Latina presentan altos niveles de desnutrición, y en países como Venezuela se ha visto un aumento importante de esta afectación como consecuencia de la crisis existente en los ámbitos económico, institucional y de salud.

A pesar de esta situación desfavorable en Latinoamérica, el continente africano sigue presentándose como el más afectado por desnutrición, y datos registrados indican que África es la región del mundo que más padece de este mal.

Características de la desnutrición

– Pérdida de peso. Se manifiesta una disminución excesiva de peso, que puede afectar tanto a niños como a adultos. Además, el índice de masa corporal (IMC) puede ser mucho menor de lo normal.

– Retraso en el crecimiento. Los niños desnutridos pueden experimentar retrasos en su desarrollo físico y mental, observándose baja estatura y retraso en el peso para la edad.

– Alteraciones de piel y cabello. La piel puede volverse seca, escamosa o mostrar signos de decoloración, y el cabello puede caerse fácilmente o perder su color natural, tornándose opaco o quebradizo.

– Palidez. La anemia es la deficiencia de hierro, común en la desnutrición, caracterizada por fatiga, palidez y dificultad para respirar.

– Hinchazón. En algunos casos de desnutrición grave (como el kwashiorkor), puede haber retención de líquidos, causando hinchazón en las piernas, pies, y a veces en el rostro.

– Deficiencia de micronutrientes. La falta de vitamina A puede llevar a problemas visuales como ceguera nocturna. Asimismo, la deficiencia de calcio puede causar problemas óseos, como raquitismo, y el hierro, zinc y yodo son otros nutrientes esenciales cuya falta afecta diferentes sistemas del cuerpo.

– Problemas inmunológicos, cognitivos y emocionales. La desnutrición debilita el sistema inmunológico, lo que hace que las personas sean más propensas a infecciones y enfermedades frecuentes. También puede afectar el estado mental, causando confusión, irritabilidad, depresión o problemas de concentración, especialmente en niños.

Causas de la desnutrición

• Consumo inadecuado de alimentos. La causa más obvia es una dieta carente de los nutrientes que necesita el cuerpo para desarrollarse bien. La pobreza está íntimamente ligada al consumo inadecuado de alimentos. Por esto, las poblaciones más vulnerables son las que tienen pocos ingresos económicos, bajo el umbral de pobreza.
• Poco apetito. Cuando hay un descenso importante en el apetito, normalmente está relacionado con otras enfermedades severas, como algunos tipos de cáncer, depresiones, infecciones crónicas, ciertas enfermedades mentales o padecimientos que afectan los riñones, entre otras.
• Trastornos alimentarios. La anorexia y la bulimia pueden generar desnutrición en la persona que las padece. Estos trastornos dificultan al individuo la ingesta de alimentos, por lo que su dieta es muy deficiente.

Consecuencias de la desnutrición

• Pérdida de peso involuntaria. A consecuencia de una alimentación con pocos nutrientes, el individuo comienza a perder peso y llega a niveles muy por debajo de lo ideal según su edad. Este escenario es conocido como insuficiencia ponderal. Cuando la talla de un niño disminuye mucho puede generar retraso en el crecimiento, lo que a su vez implica un pobre desarrollo cognitivo y físico.
• Sistema inmune deficiente. La poca ingesta de nutrientes impide que el sistema inmune se desarrolle por completo. Esto significa que la producción de glóbulos blancos disminuye y el cuerpo queda expuesto a enfermedades que pueden llegar a ser peligrosas, como las relacionadas con los pulmones o los intestinos. Asimismo, los procesos de cicatrización son mucho más lentos que en personas sanas, lo que implica mayor posibilidad de infecciones.
• Fuerza de agarre reducida. Cuando el peso de un individuo está por debajo de lo ideal según su edad, también disminuye su fuerza muscular y de agarre, lo que implica menor posibilidad de desarrollo óptimo del cuerpo.
• Pérdida de masa muscular. Al perder peso excesivo y no tener una ingesta adecuada de proteínas, se pierde también masa muscular. Tener músculos pequeños y poco desarrollados da pie a que se generen atrofias que eventualmente terminen por deteriorarlos por completo. Por ejemplo, los casos más avanzados de desnutrición pueden presentar poca masa muscular en el corazón, lo que conlleva el riesgo de padecer insuficiencia cardiaca.
• Piel fina y poco elástica. La falta de nutrientes hace que la piel se muestre muy seca y con poca elasticidad. Lo mismo aplica para el cabello, que también se reseca y se cae con mayor facilidad.
• Cansancio o irritabilidad. Las personas desnutridas suelen mostrar poca energía y mal carácter continuo. En los niños pequeños puede ser un síntoma de desnutrición que lloren constantemente, con mucha intensidad y sin razón aparente.
• Poca capacidad para concentrarse. La ingesta reducida de nutrientes afecta el desarrollo cognitivo. Por esto, quienes sufren de desnutrición les cuesta concentrarse. En niños, este factor es especialmente grave, pues implica un retraso importante en el desarrollo de las distintas habilidades que necesitan para tener un crecimiento completo, como el aprendizaje de nuevos conceptos, la lectura, la escritura y la abstracción, entre otras.

Tipos de desnutrición

• Según la deficiencia padecida
  • Desnutrición calórica. También conocida como marasmo. En esta categoría se incluyen los casos de personas que ingieren poca cantidad de alimentos en general.
  • Desnutrición proteica. Los casos que se incluyen aquí presentan un bajo nivel de ingesta de proteínas y un alto consumo de carbohidratos. Entre las consecuencias generadas por este tipo de desnutrición destacan el abultamiento del abdomen, poca resistencia a infecciones y problemas en el hígado.
  • Deficiencia de minerales y vitaminas. Quienes la padecen presentan un sistema inmune poco desarrollado, lo que implica mayor riesgo a contraer enfermedades. Asimismo, muestran constante cansancio y poca capacidad para la concentración y el aprendizaje.
• Según la talla y el peso
  • Desnutrición aguda leve. A pesar de que el peso del individuo está en los parámetros normales, la talla está por debajo de lo ideal según su edad.
  • Desnutrición aguda moderada. Los individuos presentan un peso por debajo de lo ideal, considerando su estatura.
  • Desnutrición aguda grave. Hay mayor riesgo de morir. Son individuos cuyo peso corporal está al menos 30% por debajo de lo ideal, según su edad y estatura. Los afectados presentan evidentes fallas en músculos y órganos del cuerpo.
  • Desnutrición crónica. La desnutrición crónica es la más peligrosa. Esta desnutrición está asociada a la ausencia de elementos como hierro, yodo, proteínas, ácido fólico y vitamina A, entre otros, junto con un consumo muy reducido de agua potable. El principal efecto en niños es un importante retraso en su crecimiento. Este desarrollo deficiente se genera porque el niño no ha recibido los nutrientes necesarios durante sus primeros años de vida, y porque tampoco tuvo suficientes nutrientes en la época fetal. Las mujeres con desnutrición crónica sufren peores consecuencias que los hombres, pues tienen poco desarrollo de las caderas, lo que implica posibles complicaciones a la hora de parir. Además, la evolución del útero de las afectadas presenta anormalidades y tienen un flujo sanguíneo menor que el normal.

Desnutrición en México

Datos arrojados por The Hunger Project Mexico indican que más del 23% de la población mexicana padece de pobreza alimenticia: no pueden adquirir la cesta básica de alimentos.

Por otro lado, quienes sufren de desnutrición crónica en México llegan al 12,5 %. Estas personas han tenido retraso en su crecimiento por la falta de nutrientes clave en su dieta.

Otra cifra preocupante presentada por Unicef indica que 1 de cada 5 niños mexicanos menores de 5 años padece desnutrición. Algunos organismos oficiales han expresado que la manera de prevenir este mal es concentrándose en la calidad y cantidad de alimento que se brinda a los niños en las escuelas.

Entre las propuestas en este sentido destacan vigilar qué tipo de alimentos se ofrece en los colegios considerando su envasado y etiquetado, así como llevar a cabo una evaluación oportuna y permanente de las acciones puestas en marcha.

Desnutrición en Colombia

Estudios indican que la cuarta parte de los niños colombianos tiene la llamada desnutrición oculta, que se evidencia en la deficiencia de micronutrientes necesarios para el correcto funcionamiento del cuerpo.

La desnutrición oculta se refleja especialmente en la deficiencia de vitamina A, de zinc y en la presencia de un cuadro anémico. En Colombia las poblaciones más vulnerables son afrodescendientes, indígenas y los de escasos recursos económicos.

Necesidad de atención oportuna

Uno de los motivos por los que las tasas de muerte de los niños desnutridos aumentan tiene que ver con la mala situación hospitalaria del país.

Una de las propuestas a mejorar es precisamente aliarse con asociaciones amigas como Unicef, para lograr obtener los recursos necesarios para mejorar la situación de salud. También se han impulsado otras iniciativas, como la potabilización del agua en los sectores más vulnerables. 

Desnutrición en Argentina

Hasta un 41% de los niños que forman parte de las poblaciones más vulnerables de Argentina sufren de desnutrición. Además, el 12% de los menores de 5 años sufren sobrepeso, lo que indica una pésima cultura alimentaria. El 9,5% presenta retrasos en su crecimiento. 

La pobreza ha aumentado en el país en los últimos años, reflejándose en la alimentación. Los niños más necesitados tienen una dieta pobre en nutrientes, pero rica en carbohidratos vacíos, lo que indica el aumento de peso asociado a la desnutrición.

Desnutrición en Venezuela

Venezuela está atravesando por su mayor crisis en todos los ámbitos: político, económico, institucional, de salud y de alimentación. El colapso económico vivido en este país ha derivado en una gran escasez de alimentos.

Casi el 82% de la población vive en la pobreza, y el 53% en pobreza extrema. Representantes del ámbito diplomático y migratorio indicaron que el hambre y la desnutrición es una de las principales razones que han llevado a los venezolanos a desplazarse a otros territorios.

La desnutrición afecta a los sectores más vulnerables: los niños y los ancianos. Las muertes de personas mayores se han triplicado, debidas a la falta de comida y a la precaria atención médica.

Desnutrición en Guatemala

Guatemala vive una profunda desigualdad en los ámbitos económico y social, lo que crea el escenario ideal para el desarrollo de la desnutrición en las poblaciones más vulnerables. Según cifras actuales, Guatemala se encuentra en el sexto lugar en la lista de países con índices de desnutrición infantil más altos.

Las poblaciones que presentan mayor riesgo son las rurales, conformadas sobre todo por indígenas. En estos escenarios la desnutrición llega hasta el 80% en los niños.

Situación ambiental desfavorable

Una de las razones por las cuales ha incrementado la desnutrición corresponde a las condiciones ambientales. Por ejemplo, entre las zonas más vulnerables se encuentra la región semiárida, ubicada hacia el oriente del país.

Allí el terreno no es muy fértil, ha habido muy pocas lluvias y las tierras en donde se cultiva están en las montañas. Este contexto ha ocasionado que se deseche casi un 50% de las cosechas de maíz.

Desnutrición en África

Las cifras relacionadas con la desnutrición en el continente africano siguen en aumento desde hace varias décadas. Según información de la ONU, más de 257 millones de personas en África se ven afectadas por la crisis alimentaria (es decir, uno de cada cinco africanos).

La mayor parte de la población desnutrida habita en el África subsahariana, solo 20 millones de los 257 millones de afectados viven en África del Norte.

En 2017 se registró que el 20 % de los africanos no estaba recibiendo una alimentación adecuada. Este y otros datos son indicativos de que África es la región más vulnerable del planeta, por delante de cualquier otra región.

El 30% de los niños menores de 5 años presenta un retraso en su crecimiento, es decir, 59 millones de niños tienen una estatura menor a la ideal. Asimismo, el 7% presenta bajo peso tomando en cuenta su estatura: se trata de cerca de 14 millones de niños.

Una cifra preocupante es la de las mujeres en edad reproductiva y presentan desnutrición. Se calcula que el 30% de ellas sufre de anemia, lo que además de afectarlas directamente a ellas, trae consecuencias negativas para el desarrollo de futuros bebés.

Problemas ambientales

Representantes de la Comisión Económica para África y de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura señalaron que los cambios climáticos han tenido fuerte impacto en la escasez de alimentos. Muestra de ello son las fuertes sequías que han sufrido varios países africanos en los últimos años.

Esta situación es desfavorable para los africanos, pues implica que las cosechas de productos de primera necesidad se verán limitadas. 

Referencias

1. Aumenta la desnutrición crónica en Oriente Próximo y en el norte de África. Recuperado de elperiodico.com.
2. Types of malnutrition. Recuperado de conflict.lshtm.ac.uk.
3. Types of undernutrition. Recuperado de unicef.org.
4. Desnutrición. Recuperado de es.wikipedia.org.
5. Reinlein, F. Tipos de desnutrición infantil. Recuperado de eacnur.org.