Desastres naturales

¿Qué son los desastres naturales?

Los desastres naturales son eventos que impactan negativamente la vida en general, causados por fenómenos sin la intervención humana. 

Las causas de los desastres naturales son múltiples, de acuerdo con el tipo de fenómeno natural que causa el desastre en cuestión. En general, los desastres naturales son causados por fenómenos climáticos, procesos geomorfológicos, factores biológicos o fenómenos espaciales.

Estos fenómenos pasan a la categoría de desastre natural cuando alcanzan niveles extremos, además de ocurrir en condiciones propicias para afectar drásticamente al ser humano o a la vida en general.

Los desastres naturales de origen climático son los ciclones tropicales, las inundaciones, sequías, incendios forestales, tornados, las olas de calor y frío. Mientras que los procesos geomorfológicos provocan erupciones volcánicas, terremotos y tsunamis.

Por su parte, los factores biológicos causan enfermedades epidémicas que en muchos casos tienen altos niveles de mortalidad. Finalmente, los desastres espaciales son menos frecuentes, incluyendo los impactos de meteoritos y asteroides.

Características de los desastres naturales

– Origen natural. Son provocados por fenómenos propios de la naturaleza, como terremotos, huracanes, inundaciones, erupciones volcánicas o sequías.

– Impacto negativo. Generan pérdidas humanas, daños materiales, económicos y ambientales.

– Carácter repentino o progresivo. Algunos ocurren de manera súbita (terremotos), mientras que otros se desarrollan lentamente (sequías).

– Imprevisibilidad relativa. Aunque muchos pueden monitorearse o predecirse parcialmente, no siempre se puede determinar con exactitud cuándo o dónde ocurrirán.

– Magnitud variable. Pueden ir desde eventos leves hasta catástrofes de gran escala que afectan regiones enteras.

– Afectación social. Alteran la vida cotidiana, los servicios básicos (agua, luz, transporte) y la organización de las comunidades.

– Relación con la vulnerabilidad humana. El nivel de daño depende no solo del fenómeno natural, sino también de la preparación y condiciones de la población afectada.

– Consecuencias a corto y largo plazo. Además de daños inmediatos, pueden generar crisis económicas, sanitarias y ambientales duraderas.

Causas de los desastres naturales

Los desastres naturales se originan por procesos que involucran dinámica terrestre y pueden ser climáticos, geomorfológicos, biológicos o fenómenos espaciales.

• Climáticas. Las variaciones del tiempo atmosférico en términos de temperatura, precipitaciones, presión atmosférica y vientos, determinan gran parte de desastres naturales. Esto provoca fenómenos como los huracanes, granizadas, tormentas eléctricas, tormentas de arena, tornados y olas de frío o calor. Igualmente, generan inundaciones cuando las lluvias son excesivas e incendios forestales cuando la sequía es extrema. En muchos casos, el desastre natural ocurre por una combinación de estas causas generales. Por ejemplo, una inundación, un deslave o una avalancha se producen por la combinación de causas climáticas y geomorfológicas (relieve, movimientos terrestres).
• Geomorfológicas. Los movimientos de las placas tectónicas y la dinámica de la corteza y el manto terrestre originan terremotos, erupciones volcánicas y tsunamis. De igual forma, las características del relieve terrestre, combinadas con factores climáticos, producen avalanchas y deslizamientos masivos de tierra.
• Biológicas. Los desequilibrios ecológicos provocan crecimientos poblacionales de algunos organismos patógenos (virus, bacterias) o de sus vectores, causando epidemias. En condiciones propicias determinadas por altas concentraciones humanas y debilidades en controles de salud pública, se pueden generar pandemias.
• Del espacio exterior. La entrada a la atmósfera terrestre de meteoritos y asteroides provenientes del espacio exterior, pueden ocasionar también desastres naturales.

Tipos de desastres naturales

Todo fenómeno que afecte la Tierra y alcance niveles extremos que alteren la regularidad puede transformarse en un desastre natural. En este sentido, son variados los tipos de desastres naturales que se presentan periódicamente con mayor o menor regularidad.

• Avalanchas. Gran masa de nieve en terreno escarpado que, por efecto de la gravedad, se desprende tumultuosamente ladera abajo. Esto ocurre cuando la nieve se va acumulando y su peso alcanza un punto crítico en relación con la pendiente del terreno. Si ocurre en zonas ocupadas o transitadas por seres humanos, se transforma en un desastre natural.

• Ciclón tropical. Tormenta tropical giratoria de gran magnitud que incluye fuertes precipitaciones y vientos de alta velocidad. La tormenta puede abarcar un diámetro de hasta 2.000 km con vientos superiores a los 200 Km/h, que provocan marejadas, inundaciones, destruyen estructuras, desprenden árboles y causan muertes. Se conocen como huracanes en la zona del Atlántico norte, el Caribe y el Pacífico nororiental. En el Pacífico noroccidental se les llama tifones y en el océano Índico y en el Pacífico suroriental, ciclones.

• Deslaves o deslizamientos de tierra. Similar a la avalancha, es el desprendimiento de masas de tierra en pendientes abruptas. Generalmente ocurren debido a precipitaciones intensas y prolongadas que saturan el terreno, provocando que el suelo se desprenda masivamente. También pueden ocurrir por temblores o terremotos. En todo caso, la masa de tierra o barro se precipita por la pendiente arrastrando vegetación y todo a su paso.

• Epidemias y pandemias. Las enfermedades infecto-contagiosas son uno de los peores desastres naturales, ya que afectan a gran cantidad de personas. Al extenderse se convierten en epidemias, e incluso en pandemias al alcanzar varios países. En algunos casos, estas enfermedades causan la muerte de un gran número de personas. Muchos desastres naturales no biológicos generan la proliferación de plagas y enfermedades, desatando epidemias (como inundaciones y deslaves).
• Erupciones volcánicas. Expulsión masiva de magma, ceniza y gases provenientes del manto terrestre hacia la atmósfera. La superficie terrestre se rompe y el material fundido que se encuentra en el manto sale al exterior, en algunos casos en forma explosiva. El magma deriva en un flujo que cubre la superficie terrestre (lava) y las cenizas y gases impregnan el aire. El flujo de lava alcanza hasta 1.200 C y quema todo a su paso, al tiempo que la ceniza y gases producen asfixia. Las explosiones volcánicas lanzan cenizas y piedras que queman y golpean, cubren cultivos y dañan cosechas.

• Granizadas. Precipitación de piedras de hielo de 5 a 50 mm de diámetro (incluso hasta 20 cm), que al impactar pueden causar daños considerables. Estas masas de hielo pueden llegar a pesar hasta 1 kilo y alcanzar velocidades de 180 metros por segundo.

• Impactos de meteoritos y cometas. Un meteorito es un cuerpo celeste menor de 50 m de diámetro que penetra en la atmósfera terrestre e impacta en la superficie; un asteroide es un cuerpo con diámetro mayor que 50 m que se desplaza por el espacio y puede impactar en la Tierra. Este es uno de los desastres naturales más temibles porque, dependiendo del diámetro, su impacto puede equivaler al estallido de varias bombas nucleares. El impacto de un asteroide de gran diámetro destruye amplias áreas, arrasando con todo e impulsando a la atmósfera gran cantidad de polvo. Este polvo puede alcanzar enormes áreas en su circulación atmosférica y disminuir la penetración de la radiación solar alterando la temperatura terrestre.

• Incendios forestales. Aunque mayormente los incendios forestales son ocasionados por acciones humanas, muchos ocurren de forma natural. Condiciones de sequía extrema pueden ocasionar la ignición espontánea de vegetación seca, iniciándose el incendio, propagado por el viento. Los incendios forestales destruyen la vegetación y causan la muerte de animales y seres humanos debido al fuego, las altas temperaturas y el humo. Por otra parte, son una fuente importante de liberación de CO₂ a la atmósfera, contribuyendo con el calentamiento global.

• Inundaciones. Los desbordamientos de grandes ríos, lagos y otros cuerpos de agua naturales son desastres naturales de gran magnitud. Las aguas invaden áreas fuera de su cauce ordinario, afectando la vida silvestre y el ser humano. La fuerza del agua destruye infraestructuras, arranca árboles y arrastra animales y personas que pueden morir por ahogamiento o impacto de objetos flotantes.

Sequías. La ausencia de lluvias y las consecuentes altas temperatura causan sequías extremas que afectan directamente la vida. Se pierden cosechas, los animales mueren y los seres humanos muchas veces se ven obligados a migrar, pasar hambre y sed, e incluso morir. La sequía genera condiciones para la desertificación de suelos, perdiéndose fuentes de sustento agrícola. También se pierden fuentes de agua potable al incrementarse la evapotranspiración y no recargarse los acuíferos.

• Terremotos. Se producen movimientos en la corteza terrestre originados por la tectónica de placas y generan resquebrajamientos y desplazamientos horizontales y verticales masivos. Esto derrumba estructuras, provoca explosiones de las líneas de gas doméstico, ruptura de conductos de agua, de presas y otros accidentes. Los terremotos de alta magnitud causan gran cantidad de muertos y heridos dejando a mucha gente sin hogar, vías de comunicación y servicios básicos.

• Tormentas de arena y polvo. Estos fenómenos naturales ocurren en zonas áridas y semiáridas, especialmente en los desiertos, causados por fuertes vientos actuando sobre un sustrato arenoso. Estos vientos desplazan la arena formando nubes que impactan sobre objetos y seres vivos, provocando asfixia y abrasión. Estas tormentas son fuente de partículas en suspensión en la atmósfera, incluso a altos niveles de la troposfera. Estas partículas son uno de los contaminantes del aire más problemáticos porque causan graves problemas respiratorios.

• • Simún. Son tormentas de arena de alta intensidad, con vientos secos y temperaturas de hasta 54 °C, que desplazan inmensas nubes de arena. Ocurren en el desierto del Sáhara y los desiertos de Arabia, Palestina, Jordania y Siria.
• Tormentas eléctricas. Se originan por la acumulación de corrientes ascendentes de aire caliente y húmedo en una atmósfera inestable. Se forman relámpagos (descargas eléctricas estáticas) y pueden estar acompañadas de lluvias, fuertes vientos y hasta granizo. Si las descargas eléctricas alcanzan el suelo se produce un rayo, que puede ocasionar incendios, destruir estructuras, árboles o incluso matar personas o animales.

• Tornados. Extensión de nube que forma un cono de aire en revolución, cuyo extremo inferior toca el suelo, desplazándose erráticamente. Estos fenómenos excepcionalmente pueden consistir en vientos de más de 400 Km/h y tener hasta 2 Km de ancho. Destruyen infraestructuras, desprenden árboles, dañan vías de comunicación y todo tipo de instalaciones y amenazan la vida de animales y personas. Por ejemplo, el tornado nivel 5 (máximo en la escala) llamado Triestatal de 1925 en EE.UU., causó la muerte de más de 600 personas.

• Tsunamis o maremotos. Formación de olas de gran tamaño que se mueven a alta velocidad, y al golpear las costas pueden producir grandes desastres debido al impacto y la inundación. Estas olas se generan por movimientos verticales del fondo marino causados por terremotos submarinos (maremotos). También pueden ocurrir por erupciones volcánicas submarinas o al precipitarse grandes masas de rocas o hielo en cuerpos de agua desde una gran altura.

• Ola de calor. Aumento de la temperatura regular de una región por encima de la media normal para el lugar y período del año. Estas altas temperaturas se mantienen por un período relativamente prolongado de varios días o semanas. Las olas de calor son un desastre natural que afecta la salud humana al producir golpes de calor o shock térmicos, generando deshidratación aguda. Esta deshidratación compromete el funcionamiento de diversos órganos y puede causar la muerte. Además, la extrema sequía que provoca afecta la vegetación natural y los cultivos, al igual que a las reservas de agua potable. También contribuyen al incremento de los incendios forestales.
• Ola de frío. Son períodos con temperaturas muy bajas persistentes, causados por frentes de aire fríos polares o de origen continental. Las temperaturas bajas extremas afectan la vida silvestre, cultivos agrícolas, vías de comunicación y seres humanos. En casos de personas especialmente susceptibles (ancianos, niños, enfermos), sin calefacción adecuada pueden causar la muerte.

Consecuencias de los desastres naturales

• Pérdida de vidas humanas. Los desastres naturales de mayor envergadura generalmente ocasionan víctimas mortales, que en algunos casos pueden ser muy numerosas. Pero además de la pérdida de vidas, los desastres naturales causan el deterioro de la calidad de vida de los supervivientes. Por ejemplo, se produce el desplazamiento de poblaciones, obligadas a abandonar su área de vida, habiendo perdido todos sus enseres y vivienda.
• Pérdidas económicas. La mayoría de los desastres naturales implican grandes pérdidas económicas por la destrucción de infraestructuras, vías y sistemas de comunicación.
• Alteraciones ambientales y pérdida de biodiversidad. El equilibrio ecológico de un área donde ocurre un desastre natural puede verse gravemente alterado. En algunos casos, implica la pérdida de grandes extensiones de bosques, con la muerte de poblaciones de plantas y animales.

Ejemplos de desastres naturales ocurridos en la historia

• Asteroide en el golfo de México. El impacto del asteroide de Chicxulub alcanzó lo que es hoy el golfo de México, cerca de Yucatán, a finales del Cretácico, hace unos 65 millones de años. Esto ocasionó la desaparición de numeras especies, incluidos los dinosaurios, por lo que se considera una extinción masiva.
• Erupción del monte Tambora (Indonesia, 1815). El monte Tambora está ubicado al norte de la isla de Sunbawa en Indonesia, formando la península de Sanggar. Este volcán provocó la mayor erupción volcánica reseñada por el ser humano, causando 71.000 muertos. La mayoría de las muertes no fueron causa directa de la erupción, sino por las epidemias y el hambre.
• Desbordamiento del río Amarillo (China. 1931). Esta inundación fue de grandes proporciones y las estimaciones indican un saldo de más de 3.000.000 de muertos. Estas muertes incluyen las causadas por los efectos directos de la inundación y las provocadas posteriormente por el hambre y las epidemias desatadas.

• Dust Bowl (EE.UU., 1932-1939). Su nombre, Dust Bowl, significa tazón de polvo, y fue una intensa y prolongada sequía que originó tormentas de polvo. Ocurrió en la región de las grandes praderas de Norteamérica, en el centro y norte, y provocó la pérdida de cosechas. Esto causó la quiebra de pequeños granjeros, hambre y el desplazamiento de más de tres millones de personas. Se considera que este desastre natural influyó en la agudización de la Gran Depresión en EE.UU durante la década de los 30 del siglo XX, que afectó la economía mundial.

• Ciclón Bhola (Bangladés, 1970) y huracán Katrina (EE.UU., 2005). El ciclón Bhola, reconocido como el que más muertes ha causado en la historia, alcanzó la cifra de al menos 500.000 fallecidos. Algunas fuentes hablan de más de 1 millón de muertes. El huracán Katrina golpeó Nueva Orleans (EE.UU.) en 2005, causando 2.541 muertos y pérdidas por el orden de 89.600 millones de dólares.

• Deslave de Vargas (Venezuela, 1999). El deslave o Tragedia de Vargas, ha sido catalogado como el deslave de barro más mortal de la historia. Allí fallecieron cerca de 30.000 personas y miles fueron desplazados de la región debido al alud de barro y rocas e inundaciones que arrasaron las costas del estado Vargas en el Caribe venezolano. La causa fue la caída de intensas lluvias que saturaron los suelos en las altas pendientes de la cordillera de la Costa, e incrementaron el caudal de los ríos que desembocan en el mar. Esto provocó el desprendimiento masivo de suelo y vegetación, arrastrando todo a su paso, así como inundaciones.

• Tsunami de Sumatra-Andamán (océano Índico, 2004). Un terremoto submarino ocurrido en diciembre de 2004 en el océano Índico generó varios tsunamis que alcanzaron diversas costas. Las olas gigantes golpearon e inundaron Indonesia, Malasia, Sri Lanka, India y Tailandia, siendo el caso más grave Sumatra (Indonesia), dejando un saldo de al menos 230.000 fallecidos.
  

• Ola de calor en Rusia, 2010, En 2010 Rusia sufrió la peor ola de calor de su historia al alcanzar temperaturas de hasta 40 °C. Estos niveles de temperatura superaron los registros de promedios de 150 años. Este desastre natural provocó la muerte de más de 50.000 personas, pérdida de cosechas y gran cantidad de incendios forestales. En este caso se combinaron dos tipos de desastre natural encadenados, la ola de calor y los incendios forestales, reforzándose mutuamente al hacer el ambiente irrespirable, causando la cantidad de muertes señaladas. Por esto, la ola de calor está registrada como la que más muertes ha provocado en la historia.
• Tornado de Joplin, 2011 (Misuri, EE.UU.). Fue un tornado de categoría 5 (máxima) ocurrido en Joplin, Misuri. Fue un tornado de múltiples vórtices que causó la muerte de 162 personas y la destrucción parcial de la ciudad.