Sociedad colonial

¿Qué es la sociedad colonial?

La sociedad colonial es la sociedad surgida luego de la conquista de América por los españoles, en el siglo XVI. El territorio que iba desde el Río de la Plata hasta el actual México, dividido en varios virreinatos para gobernarlos más eficazmente.

Los conquistadores trataron de organizar la sociedad de acuerdo a sus propias costumbres. La estructura creada respondía a una jerarquía bastante estricta, con los españoles en la parte alta de la pirámide ocupando, todos los puestos de poder civil y religioso.

Con el tiempo, el siguiente nivel sería ocupado por los descendientes de esos españoles: los criollos, que se convertirían en protagonistas de los procesos independentistas iniciados en el siglo XIX.

Los indígenas sufrieron un proceso de aculturación. Sus estructuras sociales quedaron diluidas en las coloniales y apenas contaban con derechos sociales o políticos. Por debajo de ellos se encontraban los esclavos, destinados a trabajar en las haciendas y en las minas.

Una de las características de la sociedad colonial en la América española fue el mestizaje. La consideración de estos mestizos fue variando con el tiempo. Sin embargo, se convirtieron en el grupo más numeroso.

Características de la sociedad colonial

– Estructura jerárquica (sociedad de castas). La sociedad estaba organizada en un sistema rígido según el origen étnico: los peninsulares (españoles nacidos en España), ocupaban los cargos más altos; kis criollos (hijos de españoles nacidos en América), con poder económico pero menos acceso al poder político; los mestizos (mezcla de español e indígena); los indígenas (población originaria), sometidos a tributos y trabajo; y los negros y mulatos (esclavos traídos de África y sus descendientes).

– Desigualdad social y legal. Cada grupo tenía derechos y obligaciones diferentes. Los peninsulares y criollos tenían privilegios, mientras que indígenas y esclavos sufrían explotación.

– Economía basada en la explotación. Uso de sistemas como la encomienda, mita y repartimiento. Trabajo forzado indígena y esclavitud africana. Producción orientada a beneficiar a España (minería, agricultura).

– Dominio de la Iglesia católica. Tuvo gran influencia en la educación, cultura y vida cotidiana. Control moral y social. Participación activa en la evangelización de indígenas.

– Control político de la Corona. Administración centralizada desde España. Instituciones como el virreinato, audiencias y cabildos. Limitación de la autonomía local.

– Sociedad rural y urbana. Las ciiudades eran los centros administrativos y comerciales, y el campo estaba dominado por haciendas y explotación agrícola.

– Movilidad social limitada. Aunque existía cierto mestizaje, era difícil ascender socialmente; la “raza” y el origen determinaban la posición.

Pirámide social en la sociedad colonial

• Clases altas. Durante el siglo XVI, los conquistadores hicieron valer sus derechos para ocupar la cúspide de la pirámide social. Su objetivo era conseguir riquezas y poder. Más adelante, cuando la organización política se estabilizó, fue la situación económica y las posesiones las que marcaron la pertenencia a la clase alta, sin olvidar el origen de cada persona. Así, los cargos políticos más importantes eran siempre ocupados por españoles peninsulares. Esta discriminación para ocupar los puestos principales de poder político y eclesiásticos se mantuvo incluso cuando los criollos comenzaron a acumular riquezas.
• Criollos. Hijos de españoles nacidos en América. Su número fue aumentando con el tiempo y comenzaron a adquirir riquezas e influencia. Sin embargo, su acceso al poder estaba limitado, lo que provocó malestar. Con el tiempo, los criollos fueron los líderes de muchos movimientos emancipadores que propiciaron la independencia de los distintos territorios.
• Mestizos. Otros de los grupos sociales cuyo número aumentó con el tiempo fueron los mestizos. Aunque existieron diferencias legislativas en los distintos virreinatos, en general fueron discriminados, y sus derechos eran casi inexistentes. Entre las leyes desfavorables se encontraba la prohibición de poseer encomiendas, así como la de ejercer trabajos públicos.
• Indígenas. Las primeras leyes promulgadas por la Corona española relativa a los pueblos indígenas eran protectoras y paternalistas. Sin embargo, en la práctica fueron explotados por los dueños de las encomiendas y de las minas. Una de las prioridades de la Corona y de la Iglesia fue evangelizar a los indígenas y que abandonaran sus tradiciones y creencias. En el aspecto positivo, esto permitió a algunos de ellos recibir educación, aunque tenían limitado el acceso a muchos trabajos. Además, eran vistos como menores de edad.
• Esclavos. Las epidemias llevadas por los españoles, así como el maltrato al que fueron sometidos por muchos hacendados y encargados de las minas provocaron una gran mortandad entre los indígenas. Ante la falta de mano de obra, los españoles recurrieron a esclavos africanos.

Sociedad colonial en Chile

Como en el resto de los territorios americanos, la sociedad colonial chilena era muy estamental. La movilidad social era escasa y lo normal era que cada individuo permaneciera toda su vida en el mismo estrato.

• Estratificación. Los españoles que llegaron al territorio del Chile actual formaron una élite militar. Más adelante, fueron ellos los que se encargaron de las encomiendas. Por debajo de esta clase alta se encontraba un escalón bastante heterogéneo. Entre otros grupos, lo formaban los mestizos que trabajaban en la minería del Norte Chico, los artesanos y los dueños de las haciendas pequeñas. En la base de la pirámide aparecían los indígenas, los mulatos, los zambos y los esclavos negros.

Sociedad colonial en el virreinato del Perú

El virreinato del Perú fue creado en el siglo XVI, después de que los conquistadores se enfrentaran entre ellos por hacerse con el poder.

La sociedad del virreinato del Perú estaba dominada por los españoles nacidos en la península, muchos de ellos nobles. Este grupo era el único que podía ocupar cargos públicos, tanto religiosos como políticos. Por debajo de estos privilegiados se encontraban los criollos y algunos peninsulares dedicados a la industria y al comercio.

Los indígenas, por su parte, vivían en una situación de dominio por parte de españoles y criollos. La conquista los había dejado sin sus tierras y, además, estaban obligados a pagar tributo a la Corona. Por debajo de ellos estaban los esclavos negros llevados desde África.

Sociedad colonial en Nueva España

Tras la caída del imperio azteca, en el siglo XVI, los españoles crearon el virreinato de Nueva España. Este comprendía el actual México, parte de Estados Unidos, Guatemala, Costa Rica, Honduras y otros muchos territorios.

• Impacto demográfico. Uno de los aspectos que marcó la organización social en el virreinato de Nueva España fue el impacto demográfico que había tenido la conquista. Las enfermedades llevadas por los conquistadores y el maltrato a los indígenas en haciendas y minas causaron una gran mortandad en ese sector de la población.
• Grupos sociales. Como en el resto de Latinoamérica, los españoles peninsulares coparon los altos cargos políticos y eclesiásticos. Además, también se convirtieron en el grupo más poderoso económicamente. Los criollos, descendientes de españoles nacidos en el virreinato, ocuparon el segundo escalón en la pirámide social. Su estatus era superior al de esclavos, mestizos e indígenas, pero las leyes no les permitían ocupar puestos importantes en la administración colonial. Esto hizo que lideraran muchos movimientos emancipadores. Los mestizos, por otra parte, podían aprender oficios. En la práctica, no obstante, era casi imposible que ascendieran en la escala social. Las leyes promulgadas por la Corona contenían medidas que debían proteger a la población indígena. Esto, sin embargo, no significó que la legislación se respetara sobre el terreno. En la mayoría de los casos, los indígenas eran obligados a trabajar en las haciendas, en unas condiciones casi esclavistas. En el último escalón social se encontraban los esclavos africanos. Su destino era trabajar en las minas. Las uniones entre estos esclavos y los indígenas dieron lugar a los zambos.

Sociedad colonial en el virreinato del Río de la Plata

En 1776, el rey Carlos III ordenó la creación del virreinato del Río de la Plata, aunque su fundación definitiva se produjo dos años más tarde. El territorio comprendía Bolivia, Paraguay, Uruguay, Argentina, zonas del sur de Brasil y partes del norte de Chile.

• Estructura de la sociedad. La etnia y la economía eran los factores que marcaban la posición de cada individuo dentro de la pirámide social del virreinato. Cada grupo tenía derechos y obligaciones diferentes. En contadas ocasiones, una persona nacida en un estrato social podía ascender a uno superior, normalmente por matrimonio o por ganar mucho dinero. Sin embargo, para alcanzar la cúspide de la pirámide era obligatorio ser español peninsular y blanco. Un aspecto característico de la sociedad del virreinato del Río de la Plata fue la gran diferencia existente entre la sociedad rural y la urbana.
• Sociedad urbana. La clase alta en las ciudades del virreinato estaba compuesta por los altos funcionarios, los miembros más importantes del clero, los terratenientes, algunos comerciantes y los empresarios más adinerados. Por otra parte, a partir del siglo XVIII apareció en Buenos Aires una nueva clase mercantil que se hizo muy poderosa. Se trataba de los burgueses dedicados al comercio mayorista, una actividad que les proporcionó grandes beneficios económicos. Como en otros virreinatos, la clase media era muy escasa. Normalmente, estaba concentrada en Buenos Aires y formada por trabajadores comerciales, funcionarios menores, pulperos, artesanos libres y comerciantes minoristas. La mayoría de la población pertenecía a la clase baja. Entre ellos había muchos mestizos que solo podían trabajar en el servicio doméstico. A comienzos del siglo XIX, la legislación sobre los mestizos era muy dura: no tenían derechos a propiedades, a ser vecinos o a abrir comercios. Por debajo de los mestizos solo se encontraban los esclavos de África. El único derecho legal que tenían era el de no ser asesinados o mutilados por sus dueños.
• Sociedad rural. En el ámbito rural eran los hacendados o estancieros los que ocupaban la parte alta de la pirámide social. Sin embargo, políticamente tenían que obedecer a los altos funcionarios de las ciudades y económicamente dependían en buena parte de los grandes comerciantes. En estas zonas también destacó un personaje característico: el pulpero. Estos eran dueños de comercios rurales denominados pulperías, que también vendían bebidas. Por su parte, el sector de los campesinos estaba dividido entre pequeños propietarios, agricultores y peones a sueldo. Otro de los habitantes más característicos del área rural fue el gaucho. Muchos de ellos eran descendientes de blancos procedentes de la ciudad e indígenas. En el campo adoptaron un modo de vida seminómada, siempre desplazándose por la pampa. Los gauchos eran muy diestros en manejar caballos y cuchillos, lo que les facilitaba empleos temporales en las estancias. Por otra parte, los indígenas de las zonas rurales eran considerados vasallos libres por las leyes españolas. A pesar de la teórica protección que les concedían, en la práctica trabajaban en condiciones muy precarias.