¿Qué fue la Casa de la Contratación de Sevilla?
La Casa de la Contratación de Sevilla, o de Indias, fue un organismo creado por la corona de Castilla en 1503 para controlar y gestionar los aspectos relacionados con los territorios americanos.
Cristóbal Colón tocó por primera vez tierras americanas el 12 de octubre de 1492. El navegante había llegado a un acuerdo con los Reyes Católicos, con el que se aseguraba el control de las tierras que pudiera encontrar, y un porcentaje de sus riquezas. Sin embargo, pronto surgieron múltiples problemas y Colón perdió sus prerrogativas.
Antes de esto, la Corona se había dado cuenta de que necesitaba algún tipo de organismo que controlase en su nombre el comercio y los viajes al Nuevo Mundo. Después de unos años en los que este asunto estuvo en manos de Juan Rodríguez Fonseca, los Reyes Católicos emitieron una Real Provisión con la que se creó la Casa de la Contratación.
Sus funciones incluían el control del tráfico al Nuevo Mundo, la concesión de permisos para realizar expediciones, la formación de los pilotos de los barcos que hicieran la travesía o la recogida de información. Esto último permitió la elaboración de los primeros mapas del territorio.
Antecedentes de la Casa de la Contratación de Sevilla
- Cristóbal Colón. El descubrimiento de América por los europeos se produjo el 12 de octubre de 1492. Cristóbal Colón, navegante genovés, realizó una expedición para alcanzar Asia cruzando el Atlántico, financiada por los reyes españoles. Sin embargo, en mitad del camino, apareció un nuevo continente. Colón había firmado con los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, un acuerdo mediante el que sería nombrado virrey y gobernador de las tierras que descubriera. Las Capitulaciones indicaban que el navegante obtendría la décima parte de las riquezas que encontrara. Sin embargo, Colón pronto se convirtió en un problema para la Corona española, ya que las quejas sobre su comportamiento en las nuevas tierras eran cada vez más frecuentes y graves. Además, cuando la Corona comprendió la importancia del descubrimiento, decidió que la mejor opción era gestionar y controlar todo el tráfico con el nuevo continente. Colón, ya en 1500, debió renunciar a sus prerrogativas y los monarcas españoles permitieron a otros explotadores viajar hacia las Indias.
- Juan Rodríguez Fonseca. En 1493, antes de que Colón realizara su segundo viaje, Isabel de Castilla había nombrado a uno de sus hombres de confianza máxima autoridad en lo relacionado con las tierras descubiertas. Era Juan Rodríguez Fonseca, archidiácono en la catedral de Sevilla. Fonseca hizo un gran trabajo organizando la segunda travesía de Colón, pero las discrepancias entre ambos aparecieron enseguida. El principal problema era la visión que cada uno tenía sobre cómo organizar las relaciones con el Nuevo Mundo. Para el descubridor, el continente debía gestionarse como si fuera un monopolio controlado por él y la Corona. Para Fonseca, el poder debía estar en manos de los reyes españoles. En los años siguientes, los enfrentamientos entre ambos aumentaron. Colón presionó a los monarcas para que retiraran sus atribuciones a Fonseca, pero fracasó.
- Derogación de los privilegios de Colón. La falta de resultados del proyecto colonizador de Colón, junto con la presión de Fonseca y otros partidarios, hizo que el navegante cayera en desgracia. Los Reyes Católicos le retiraron sus competencias y decidieron crear un organismo que se encargara de todo lo relacionado con las Indias.
Creación de la Casa de la Contratación de Sevilla
El desorden y el descontrol durante los años siguientes al descubrimiento, hicieron que los Reyes Católicos impulsaran la creación de un órgano administrativo eficiente que gestionase y controlase el tráfico a y desde las Indias.
Entre los diversos problemas que se presentaron destacan el descontrol de muchos exploradores, que intentaron ocultar hallazgos a la Corona, el desabastecimiento a los primeros colonos instalados en La Española, y varias rebeliones entre los propios colonizadores.
- La Real Provisión de Alcalá de Henares. El organismo creado por los Reyes Católicos se llamó Casa de la Contratación de Sevilla para las Indias, las islas Canarias y el África atlántica. La legislación que detallaba su composición y funciones era una Real Provisión firmada en Alcalá de Henares el 20 de enero de 1503. Ese documento recogía veinte ordenanzas para regular su funcionamiento, entre ellas la que explicaba sus principales cometidos, como fue el comercio con las nuevas tierras.
- Ordenanzas de 1510. Siete años después, la Corona aprobó otras ordenanzas más detalladas. Allí se aludía a múltiples aspectos, desde las horas de trabajo a la regulación de la emigración, pasando por cómo debían relacionarse los mercaderes y los marinos. Otra novedad fue la inclusión del ámbito científico entre las funciones de la Casa de la Contratación. Mediante esta nueva reglamentación, el piloto mayor, figura creada en 1510, pasó a formar parte del organismo, con la función de formar y examinar a los navegantes que quisieran dirigirse al Nuevo Mundo. La Casa de la Contratación se encargó también de elaborar los mapas y cartas de navegación que reflejaran los nuevos descubrimientos. Un aspecto importante relacionado con este cometido fue la custodia de todos los documentos para que no cayeran en manos de otros países. En 1522 se imprimieron todas las leyes sobre la Casa de la Contratación promulgadas hasta entonces, repetido en 1539 y 1552. Seis años más tarde, en 1585, una nueva versión impresa se convirtió en la base de parte de las Leyes de Indias.
- Organización. La Real Provisión de 1503 creó tres cargos oficiales para la Casa: el factor, el contador-escribano y el contador. En líneas generales, entre los tres debían encargarse de controlar las mercancías y barcos que se dirigieran a las Indias. Para ello, debían estar en contacto permanente con otros funcionarios españoles destinados al nuevo continente y recabar información sobre sus necesidades. Los oficiales de la Casa de la Contratación eran quienes elegían a los capitanes para las travesías, así como a los escribanos. Por último, decidían qué artículos transportar hacia España.
- Sedes. La primera sede fue Sevilla. El motivo fue, por una parte, la ubicación geográfica de la ciudad, bien comunicada con el resto de la península. Otro factor fue el río navegable que atraviesa la localidad, que permitía que las mercancías pudieran desembarcarse sin problemas. En Sevilla, el primer edificio que albergó la Casa de la Contratación fue el de las Atarazanas Reales. Sin embargo, su ubicación era una zona propensa a inundaciones, lo que provocó que el organismo se trasladara al Real Alcázar de la ciudad.
- Traslado a Cádiz. Después de dos siglos, en 1717, la Casa de la Contratación se trasladó a Cádiz. La principal causa fue que el puerto fluvial sevillano había perdido capacidad debido a la acumulación de sedimentos. Pocas décadas después, en 1790, el organismo fue eliminado. Hacía varios años que el comercio con las Indias se había liberalizado, con lo que sus funciones dejaron de tener sentido.
Funciones de la Casa de la Contratación de Sevilla
Desde el momento de su creación, sus funciones fueron controlar y regular el intercambio comercial entre España y sus colonias en América y en el Pacífico. En un primer momento, fue un organismo totalmente autónomo, pero en 1524 pasó a depender del Consejo de Indias.
- Controlar el tráfico al Nuevo Mundo. La principal función del organismo era la administración y el control de todos los viajes que se realizaran al nuevo continente, declarado como monopolio comercial de Castilla. De esta forma, cualquiera que deseara ir o transportar mercancías debía contar con el visto bueno de este organismo. Dentro de esta función, los funcionarios inspeccionaban todos los navíos que hicieran la travesía para evitar contrabando. Igualmente, eran los encargados de aprovisionar a esos barcos. Fuera del ámbito del comercio, la Casa era responsable de aprobar a los colonos que quisieran dirigirse a las Indias. Estos debían cumplir una serie de condiciones, tanto religiosas como de nacionalidad.
- Administrar justicia en pleitos comerciales y navales. Los oficiales de la Casa de la Contratación tenían también algunas funciones judiciales, centradas en la resolución de los pleitos relacionados con el comercio y la navegación. Sin embargo, de acuerdo a las fuentes, muchas veces sus resoluciones entraron en conflicto con otros órganos de la judicatura.
- Cartografía y examen a los pilotos. Conforme la colonización de los territorios americanos avanzaba, se hizo necesario que la Casa asumiera nuevas funciones. Para ello, se creó una oficina, cuyo primer director fue Américo Vespucio, para elaborar todos los mapas de las tierras que se fueran descubriendo y habitando. Esta oficina también se encargó de formar a los pilotos.
- Recogida de información. También jugó un importante papel científico. En su sede se recibían todos los escritos sobre la naturaleza, las culturas y los idiomas del nuevo continente. Todo este caudal de información fue clave para la fundación de un nuevo organismo: el Archivo de Indias. En la actualidad, se encuentra situado en Sevilla, en la antigua Casa de la Lonja. Tiene más de 43.000 documentos, la mayoría originales, a disposición de los investigadores.
Referencias
- Casa de Contratación de Sevilla. Recuperado de ecured.cu.
- ¿A qué se dedicaba la antigua Casa de la Contratación de Sevilla? Recuperado de sevillaciudad.sevilla.abc.es.
- The Casa de Contratación Established in Seville. Recuperado de historytoday.com.
- Casa de Contratación. Recuperado de britannica.com.
- Casa De Contratación. Recuperado de encyclopedia.com.