Las causas de los viajes de exploración de los europeos a América se debieron, principalmente, a la necesidad de buscar otras vías de comercio con Asia.
Diversos historiadores han mencionado la existencia de motivos de índole económica, idiosincrática, tecnológica o religiosa, entre otras. Los imperios español y portugués estuvieron a la cabeza de los primeros viajes de exploración, y luego siguieron los holandeses, los ingleses y los franceses.
De esta forma, los europeos exploraron, cartografiaron y colonizaron una gran parte del planeta.
Contexto histórico de los viajes de exploración a América
Los viajes de expansión hacia el Nuevo Mundo, realizados principalmente por parte de España y Portugal en los siglos XV y XVI, han sido una de las actividades más importantes en la historia de la humanidad.
La península ibérica se ubica en una posición geográfica favorable para la realización de viajes exploratorios hacia el océano Atlántico, en comparación al resto de Europa.
La primera persona de la que se tiene registro de haber llegado al Nuevo Mundo es Cristóbal Colón. Colón, de origen genovés, realizó un viaje a través del océano Atlántico, en 1492, apoyado por los Reyes Católicos de España, Fernando de Aragón e Isabel de Castilla.
Según registros escritos, su viaje tenía el objetivo de encontrar nuevas rutas para llegar a la India. Este viaje duró, aproximadamente, diez semanas.
Otros personajes importantes durante la conquista del Nuevo Mundo fueron el italiano Américo Vespucio, en cuyo honor se nombró América al nuevo continente, y el portugués Fernando de Magallanes, descubridor de un canal navegable en América del Sur, el cual recibe hoy en día el nombre de estrecho de Magallanes.
Causas de los viajes de exploración a América por parte de los europeos
1. Búsqueda de nuevas rutas
Algunos autores señalan que, en vista de los enfrentamientos y bloqueos con el Imperio otomano, la búsqueda de nuevas rutas de navegación para el comercio con Oriente pudo ser el principal factor que motivara los viajes exploratorios europeos.
En aquel entonces, el ejército otomano había bloqueado los caminos de Medio Oriente, específicamente el mar Rojo y zonas aledañas, interrumpiendo el intercambio comercial entre Europa y Asia.
Durante los siglos XIV y XV se desarrollaron nuevas demandas por productos que solamente existían en los países de Oriente. Algunos de estos productos eran, por ejemplo, algodón, seda, piedras preciosas, o especias como pimienta, canela, jengibre, nuez moscada, entre otras.
2. Abundancia económica
Diversos autores mencionan que las expediciones europeas fueron realizadas debido a la relativamente buena estabilidad económica por la que estaba pasando Europa durante el siglo XV. Fue entonces cuando el continente europeo tuvo el suficiente soporte económico como para poder sustentar dichas actividades y expandirse a nuevas fronteras.
3. Sobrepoblación
Se piensa que para el siglo XV, Europa ya se encontraba sobrepoblada, superando su capacidad de sostenerse a sí misma en cuestión de recursos, por lo que era menester encontrar nuevas fuentes de riqueza.
Sumado a esto, existía mucha presión impuesta por el Imperio otomano, al bloquear los caminos que abastecían el intercambio comercial de Europa con Oriente.
Sin embargo, esta teoría ha sido rebatida debido a que la población de Europa había sufrido bajas notables debido a la epidemia de la peste, ocurrida a mediados del siglo XIV.
4. Búsqueda de oro y plata
Ciertos autores relacionan los viajes exploratorios europeos con la búsqueda de minerales como el oro y la plata, los cuales atenuarían las pérdidas económicas (principalmente de plata) que ocurrieron por la peste y por los continuos enfrentamiento con los ejércitos otomanos.
Aunque es cierto que Europa, durante esta época, estaba pasando por dificultades debido a las complicadas relaciones económicas con Oriente, parte de estas dificultades fueron amortiguadas debido a la estrecha relación que poseía el gobierno y la economía portuguesa con las minas extractivas de oro en África, específicamente en la zona de Nigeria.
5. Innovación tecnológica
Algunos historiadores creen que las expediciones europeas ocurrieron debido a adelantos en la ingeniería naval, específicamente, debido a la invención de la carabela.
La invención de este tipo de embarcación ocurrió entre 1420 y 1470, y marcó el inicio de uno de los periodos más importantes para la exploración marítima portuguesa y española.
La carabela permitía a los marinos navegar a gran velocidad y contra el viento. Sin embargo, su principal ventaja era que los marineros podían tener control de hacia dónde querían viajar y no dependían de las direcciones y condiciones del viento.
Otro aditamento que se perfeccionó durante este periodo fue el astrolabio, instrumento de navegación que permite conocer la hora y latitud de un cierto punto conocido en función de la posición de las estrellas.
De esta forma, los marineros tuvieron la posibilidad de ubicarse en el mar sin tener que depender de su visión hacia la costa.
6. Otros motivos
Posterior al descubrimiento del nuevo continente y al descubrimiento de una nueva ruta hacia Asia, las siguientes generaciones de exploradores viajaron por motivos mucho más variados.
Por lo general, durante el siglo XVI y XVII, los viajes se realizaban para cartografiar la superficie terrestre.
Referencias
- Chaunu, P. (1979). European expansion in the later Middle Ages. North Holland.
- Payne, S. G. (1973). A history of Spain and Portugal. Madison, WI: University of Wisconsin Press.