El chaparral es la formación vegetal característica del clima mediterráneo del suroeste norteamericano. Este se extiende por la costa pacífica de EE.UU. desde Oregón hasta California y penetra al interior por Arizona, Nuevo México y Tejas.
Una parte del chaparral californiano se extiende por la península de California en Estados Unidos hasta el estado de Baja California en México. Igualmente se distribuye en Nuevo México, Arizona hasta Sonora, Chihuahua y Coahuila en México.
Esta formación vegetal se caracteriza por ser un bosque bajo o arbustal alto entre 5 o 6 m de altura con especies adaptadas al clima mediterráneo. La mayoría de las especies son muy ramificadas, de hojas pequeñas, duras y rígidas (esclerófilas).
Entre las especies vegetales propias del chaparral destacan aquellos de los géneros Quercus (robles y encinas) y Arctostaphylos (manzanitas). Asimismo, se encuentran especies de Adenostoma (chamizos), Ceanothus (lirios de California), salvia (Salvia spp.) y el frijol de chaparral (Pickeringia montana).
La fauna del chaparral incluye diversos mamíferos como el coyote (Canis latrans) y el ciervo mulo (Odocoileus hemionus). También el borrego cimarrón (Ovis canadensis), el conejo matorralero (Sylvilagus bachmani) y el ratón californiano (Peromyscus californicus).
El chaparral mexicano tiene una estructura vegetal y composición de especies de flora y fauna similar al del chaparral del los Estados Unidos. En otras partes del mundo, se presenta una vegetación mediterránea semejante al chaparral como el bosque mediterráneo (maquis), el matorral chileno, el fynbos sudafricano y el mallee australiano.
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Características del chaparral
Ubicación
El chaparral es la expresión del bioma bosque y arbustal mediterráneo en Norteamérica, abarcando en EE.UU. los estados de Oregón, California, Arizona, Nuevo México y Tejas.
Por su parte, en México se extiende por el noroeste de la península de California y en pequeñas áreas de Sonora, Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas.
Estructura de la vegetación
Se trata de un arbustal medio o bosque bajo achaparrado siempreverde, con plantas leñosas perennes de 1 a 6 m de altura. Su estructura es poco compleja con un dosel bajo bastante uniforme y un segundo nivel de arbustos pequeños.
Luego el nivel inferior o sotobosque no presenta muchas hierbas en áreas maduras. Sin embargo, tras los incendios se incrementa la presencia de hierbas, y subarbustos.
Biotipo dominantes
Las plantas dominantes son los arbustos altos o árboles bajos con hojas pequeñas, duras y coriáceas (consistencia del cuero). Los arbolitos son de corteza gruesa, muy ramificados y mantienen las hojas del año anterior hasta que brotan las próximas.
Por tanto, las plantas del chaparral nunca están totalmente defoliadas, como si ocurre en otras formaciones de zonas secas o con períodos fríos.
Relieve
Se desarrolla tanto en planicies, como en terrenos colinosos y montañosos. Se le localiza desde 50 msnm cerca de la costa del océano Pacífico hasta 2.750 msnm.
El chaparral californiano está delimitado por los desiertos de Sonora y Mojave al este y la costa del Pacífico al oeste. En Oregón se encuentra en las laderas occidentales de las montañas Rocosas.
Suelo
Se presenta en suelos desde poco profundos a profundos, en general de baja fertilidad y alta permeabilidad. En el caso de pendientes pronunciadas, los suelos tienden a ser poco profundos y el chaparral ejerce un papel protector reduciendo la erosión (pérdida de suelo).
Flora
Se presentan alrededor de 900 especies de plantas vasculares, con dominancia de arbustos altos como el chamizo (Adenostoma fasciculatum) y los lirios de California (Ceanothus spp.). De igual forma, se encuentran las llamadas manzanitas (Arctostaphylos spp.) y el trigo sarraceno de California (Eriogonum fasciculatum).
Otra asociación vegetal característica de esta región es la del roble blanco (Quercus dumosa), junto a especies de los géneros Prunus, Rhamnus, Lonicera, entre otros. Algunas especies de Quercus son endémicas de áreas específicas del chaparral, como Quercus durata que solo crece en la región de California (EE.UU.).
Entre los subarbustos y arbustos pequeños se encuentran la salvia blanca (Salvia apiana) y Salvia regla. Al igual que el frijol de chaparral (Pickeringia montana) una planta exclusiva del chaparral californiano.
Fauna
Mamíferos
El conejo matorralero (Sylvilagus bachmani), la rata canguro (Dipodomys agilis) y el ratón californiano (Peromyscus californicus) son endémicos del chaparral californiano. También habita el chaparral el venado bura o ciervo mulo (Odocoileus hemionus), el zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) y el borrego cimarrón (Ovis canadensis).
Igualmente, hay depredadores de mayor tamaño que incluyen al chaparral en sus hábitats como el coyote (Canis latrans) y el lobo (Canis lupus).
Aves
Entre las aves del chaparral están la codorniz de montaña (Oreotyx pictus), el herrerillo chochín (Chamaea fasciata) y el cuitlacoche californiano (Toxostoma redivivum). Igualmente, habita esta formación vegetal una especie de colibrí de apenas 10 cm de longitud, el colibrí de Ana (Calypte anna).
Reptiles
Se presentan al menos dos especies de serpientes de cascabel, la cascabel diamante rojo (Crotalus ruber) y la cascabel occidental (Crotalus viiidis hellerii). También se encuentran otras especies como la boa rosada (Lichanura trivirgata), la serpiente chata occidental (Salvadora hexalepis) y la serpiente brillante (Arizona elegans occidentalis).
Igualmente se localizan diversas especies de lagartos como la lagartija de San Diego (Elgaria multicarinata webbii) y el lagarto cornudo de la costa (Phrynosoma coronatum).
Clima
El clima característico del chaparral es el mediterráneo, con veranos secos y cálidos e inviernos fríos y húmedos. Con precipitaciones anuales de 300 a 375 mm en las zonas más bajas y alcanzando hasta 760 mm en zonas de montaña.
En el chaparral californiano se alcanza el máximo del período seco de abril a mayo, cuando las precipitaciones son mínimas y la temperatura máxima. En este período la vegetación se muestra seca y es altamente inflamable.
El fuego
La ocurrencia de incendios de vegetación es recurrente en el chaparral al igual que las otras zonas de vegetación mediterránea del mundo. En el caso del chaparral californiano los incendios se ven incrementados por los llamados vientos de Santa Ana.
Se señala que el fuego favorece al chaparral siempre que los incendios no ocurran muy seguidos. Los beneficios se expresan en aportes minerales y nitratos al suelo en la ceniza, al tiempo que despeja el área de madera muerta.
Además las semillas de algunas especies sufren un proceso de escarificación por calor que facilita su germinación.
Chaparral en México
El chaparral mexicano forma parte del chaparral californiano, el cual abarca 20 858.6 km² en México. Se extiende al noroeste de la península de California (Baja California) en la costa del Pacífico.
Por otra parte, también se encuentra chaparral en México hacia el centro norte, en Sonora, Chihuahua y más ampliamente en Coahuila de Zaragoza. Además algunas extensiones en Nueva León y Tamaulipas.
Flora
La mayoría de géneros de plantas que habitan el chaparral en México son similares al chaparral de Estados Unidos. Las diferencias están sobre todo en la presencia o el predominio de ciertas especies.
En el chaparral de Baja California es común el roble de la especie Quercus dumosa, un arbolito de apenas 3 m de altura. En esta zona esta especie domina el chaparral junto con el tollón (Heteromeles arbutifolia).
Mientras que en Sonora y Chihuahua es común la encina Arizona (Quercus arizonica) y el roble Quercus toumeyi. También abundan los Quercus en los chaparrales de Coahuila, con especies como Quercus intrincata y Quercus pungens.
Fauna
México comparte la fauna de su chaparral con los Estado Unidos, aunque en algunos casos se presentan subespecies locales. Por ejemplo, en el chaparral de Baja California se encuentra la subespecie mexicana del borrego cimarrón (Ovis canadensis mexicana).
Mexical
En el sur de México (Valle de Tehuacán, Puebla) existe un tipo de vegetación similar al chaparral, pero no en clima mediterráneo. En este caso se trata de una formación igualmente siempreverde, esclerófila achaparrada, pero que crece en un clima tropical de veranos húmedos.
A esta formación algunos botánicos la denominan mexical para diferenciarla del chaparral propiamente dicho (mediterráneo).
Otros ejemplos de chaparral en el mundo
El chaparral es la vegetación mediterránea característica de la costa del Pacífico al suroeste de Norteamérica, abarcando Estados Unidos y México. Adicionalmente existe vegetación mediterránea en otras 4 regiones del mundo, que son la cuenca del mar Mediterráneo, Chile, Australia y Sudáfrica.
Todos estos ecosistemas tienen en común el clima, la incidencia del fuego y una flora adaptada a estas condiciones, especialmente a veranos secos y cálidos. No obstante, hay importantes diferencias en la composición de especies y estructura de la vegetación.
El bosque mediterráneo
Algunos de los ecosistemas presentes en la cuenca del Mediterráneo se asemejan al chaparral al presentar géneros similares como Quercus. Además muestran una estructura parecida, con arbustos altos y árboles achaparrados muy ramificados de no más de 5 a 6 m de altura.
Esto ocurre especialmente con la vegetación denominada maquia o maquis de algunas áreas del Mediterráneo occidental en España, Francia e Italia.
Matorral chileno
Esta formación mediterránea tiene una estructura similar al chaparral, ya que presenta arbustos de entre 4 y 8 m de altura. Sin embargo, es totalmente diferente en composición de especies predominando cactáceas y leguminosas de géneros tropicales como Prosopis y Acacia.
El mallee y bosques mediterráneos australianos
No tiene semejanza ni estructural ni de especies con el chaparral, puesto que predominan las especies de eucaliptos.
El fynbos sudafricano
En este caso se trata de una formación vegetal de arbustos bajos y densos. Por otra parte, la composición de especies es única, ya que forma parte del reino florístico Capense (de Ciudad del Cabo).
Referencias
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- World Wild Life (Vista el 26 marzo 2020). Tomado de: worldwildlife.org