¿Qué es el ahuehuete?
El ahuehuete (Taxodium mucronatum), también conocido como ciprés mexicano o de Moctezuma, es un árbol de grandes dimensiones que suele encontrarse en áreas pantanosas, cerca de arroyos o zonas rodeadas de abundante agua.
Tiene un sistema de raíces que le fija a fuentes permanentes de agua, asegurando su riego durante todo el año. Es nativa de México y pertenece a la familia de las cupresáceas.
Una de las particularidades del ciclo de vida del ahuehuete es su longevidad: la vida de este árbol es larga, ya que puede llegar a vivir más de 500 años. El árbol de Tule, un ahuehuete que está en dicha región, tiene más de 2.000 años.
Este árbol generalmente crece cerca de otros árboles, como álamos, sauces y mezquites. Algunos ejemplares pueden encontrarse solos y a pesar de su tendencia a crecer en suelos húmedos, son sorprendentemente tolerantes a áreas afectadas por temperaturas extremas tanto en climas fríos como cálidos.
Durante su desarrollo, el ahuehuete alcanza un gran tamaño, entre 18 y 45 metros, con un tronco enorme, pesado y resistente, que puede llegar a los 14 metros de ancho. Por eso les dicen “los gigantes”.
Su muerte puede ser ocasionada por falta de hidratación en sus raíces, por la contaminación, el estrés o la deforestación para la producción de madera.
Ciclo de vida: las 6 etapas
Germinación
El ciclo de vida del ahuehuete comienza con el proceso de germinación de la semilla.
Las semillas del ahuehuete, por ser una conífera, poseen un ala que permite el transporte por acción del viento y de la gravedad. Una vez que la semilla entra en contacto con la tierra, el embrión germina y brota.
Crecimiento y desarrollo
Luego de haber germinado, el embrión se va desarrollando y se alimenta del almidón contenido en la semilla.
Al embrión le crecen las raíces a través de las cuales va a obtener el agua y los nutrientes necesarios para su óptimo desarrollo. Luego se convierte en una plántula, una vez que le crecen el tallo y sus primeras hojas.
El ahuehuete precisa de espacios donde el suelo contenga mucha materia orgánica. Para su buen desarrollo, este árbol debe estar en presencia de abundante agua, en nacimientos de manantiales o en las riberas de los ríos. Por eso los aztecas le llamaban “el viejo del agua”.
A medida que crece, pasa a tener ramas más gruesas, hojas y más raíces.
Condiciones de crecimiento
Necesita estar expuesto al sol y a temperaturas cálidas, aunque en presencia de frío o sequía es bastante resistente. Puede soportar bajas temperaturas y hasta heladas de poca intensidad.
¿Qué altura alcanza?
En su primer año puede alcanzar un metro de altura. Su ritmo de crecimiento es más bien lento, debido a su prolongado tiempo de vida.
Un ahuehuete adulto puede alcanzar alturas mayores a los 40 metros, y su tronco, un diámetro de entre 2 y 14 metros.
Una vez alcanza la madurez, comienza a producir piñas, o conos escamosos, que luego van a participar en el proceso de reproducción.
Reproducción
Produce semillas durante todo el año cada dos años, sobre todo entre agosto y noviembre. El ahuehuete es una gimnosperma, es decir, un árbol de semillas desnudas que genera “frutos” en forma de cono tanto femeninos como masculinos.
Las piñas o conos femeninos también son conocidos como gálbulas. Estos poseen los óvulos y escamas portadoras de megasporas, que permiten la polinización.
Los conos masculinos son mucho más pequeños que los femeninos, están agrupados al final de las ramas y albergan los granos de polen que fecundan a las femeninas a través del viento.
Luego del proceso de polinización y fecundación se obtienen semillas fértiles para la obtención de nuevos ejemplares del ahuehuete.
Fertilización
Las megasporas contenidas en los conos forman células sexuales, o gametofitos, con el órgano sexual femenino de la planta (conocido también como arquegonio), que contiene un cigoto.
Una vez el polen entra en contacto con las células sexuales u óvulos, las células masculinas fertilizan el cigoto, y pasa a ser un embrión. Posteriormente, las células sexuales y el embrión maduran, convirtiéndose así en semilla.
Distribución de las semillas
Cuando las semillas ya están completamente maduras, la piña o cono femenino se abre. La acción del viento y de la gravedad juegan un papel importante en este proceso, ya que se encargan de distribuir dichas semillas.
En el momento que las semillas entran en contacto con el suelo, si las condiciones son propicias, serán capaces de germinar para continuar de esta manera con el ciclo de vida de la planta.
Siembra
Obtener un ahuehuete de manera artificial también es posible si se tienen en cuenta los cuidados que este ejemplar precisa para su desarrollo.
Es viable multiplicarlo por semillas en época de verano. No obstante, durante el verano el árbol requerirá mayores cuidados. En primavera u otoño temprano es más efectivo realizar el trasplantado de la plántula.
El suelo deberá ser muy rico en nutrientes y materia orgánica, además de poder contener la humedad, tener un buen drenaje y pH de alcalino hasta ácido, ya que el ahuehuete no soporta los suelos arcillosos.
La tierra debe permanecer húmeda durante todo el año, por lo que el riego debe ser moderado. En este sentido, el suelo debe prepararse con material orgánico y minerales previamente al trasplantado, y posteriormente abonarse cada año.
¿Son comestibles sus frutos?
El ahuehuete es un árbol ornamental, no da frutos comestibles. Es resistente a plagas y enfermedades, así como también a la contaminación ambiental de las grandes ciudades, lo que lo hace un ejemplar ideal para jardines espaciosos, parques o plazas.
¿Necesita poda?
Hay que podarlo de ramas secas o muertas, ya que podrían afectar la salud del árbol a medida que envejece.
Además, si se planta en lugares públicos, lo más adecuado es podar ramas que podrían ser peligrosas o restar visibilidad.
¿Qué tiempo de vida tiene?
Una vez que ya ha comenzado su desarrollo es capaz de vivir por muchos años: se calcula que esta especie puede llegar a vivir por más de 2.000 años.
¿Qué significa “ahuehuete”?
El nombre “ahuehuete” proviene da la palabra náhuatl āhuēhuētl. Aunque no se sabe con seguridad, seguramente significa “tambor de encino”. La palabra āhuatl significa encino y huēhuētl tambor.
Otros posibles significados son “viejo de agua” (huēhueh, anciano; y ātl, agua), “tambor de agua” (ātl, agua; huēhuētl, tambor) o “el que no envejece” (huēhuehti, envejecer; āmo, negación).
Hábitat y ecología
Esta especie se diferencia de sus parientes cercanos, como el Taxodium distichum, en cuanto a que el hábitat que necesita para tener un ciclo de vida próspero se limita a riachuelos, lagos superficiales, arroyos y suelos húmedos.
Sin embargo, desde tiempos prehispánicos ha sido plantado en lugares lejanos a fuentes de agua en México, Guatemala y Estados Unidos, teniendo que alcanzar aguas subterráneas con su sistema de raíces profundas.
En general, los ejemplares de ahuehuete que han alcanzado un mayor tamaño durante su ciclo de vida, han sido cultivados entre 250 y 2.500 msnm.
Para que germinen sus semillas, el suelo debe tener una alta concentración de humedad y corrientes de aire constantes. El crecimiento del ahuehuete y su morfología está ligada al lugar donde es sembrado.
Es un árbol de follaje permanente, esto quiere decir que siempre tiene hojas verdes. Este fenómeno es posible gracias a que perennemente cuenta con una capa de hojas que crece en el momento en que la capa de hojas más viejas se cae.
Su follaje, sin embargo, puede caerse por completo cuando es sometido a estrés por falta de agua en las raíces.
A diferencia de otros árboles, puede soportar climas áridos y temperaturas extremadamente bajas, gracias a que puede tomar el agua que necesita del nivel freático del suelo.
Morfología
El ahuehuete es un árbol enorme para su hábitat natural, con una estructura cónica cuando es joven, y copa densa. Una vez alcanza la madurez, comienza a extender sus ramas con posición de péndulo, alcanzando alturas de más de 18 metros. Sus hojas son de color verde pálido y algunas de ellas pasan por un proceso de muda poco notorio.
El tronco del árbol es particularmente grueso, incluso cuando todavía es joven. Su follaje es plumoso y delicado, proporcionando una sombra ligera. Sus raíces son resistentes a la putrefacción y son profundas.
Cuando el ahuehuete alcanza la madurez, produce flores en botones largos, similares a los amentos o flores del roble.
Cada flor se encuentra ubicada de manera individual en sentido espiral a lo largo del tronco. El fruto que entrega el árbol es una piña de 3 cm de diámetro aproximadamente. Este fruto es verde y carnoso inicialmente, tornándose luego café y amaderado.
El ahuehuete en la cultura mexicana
El árbol de Tule, o “Árbol de la vida”, es el ejemplar de ahuehuete más famoso del mundo.
Es reconocido por su longevidad y por el tamaño de su tronco, el más ancho del planeta. La leyenda cuenta que fue sembrado por un sacerdote azteca hace 1.400 años, a 10 kilómetros de lo que hoy es el estado de Oaxaca.
Los aztecas fueron los primeros en utilizar la madera del ahuehuete para dar origen a tierras arables ubicadas estratégicamente en lagos de poca profundidad. De esta manera, plantaban los ahuehuetes en los lagos y llenaban de tierra el espacio alrededor de ellos. También lo utilizaron para diversos fines medicinales.
El ahuehuete es uno de los árboles más venerados por la cultura mexicana, nombrado como árbol nacional del país.
Hoy en día es principalmente plantado es jardines, patios y plazas. Es apreciado para actividades de paisajismo, ya que gracias a su ciclo de vida y muda de hojas no requiere poda.
Referencias
- Taxodium mucronatum. Recuperado de eol.org
- Ahuehuete, taxodium mucronatum. Recuperado de eljardinbonito.es
- Etnobotánica del Ahuehuete. Recuperado de cuexcomate.com