La contaminación física es la presencia en el ambiente de cualquier materia o energía que afecte la calidad funcional del mismo. La contaminación física se da tanto bajo la forma de materia como de energías contaminantes.
Entre los contaminantes físicos están la basura, ruidos, iluminación artificial, fuentes artificiales de calor y de radiación electromagnética. De esta última, se incluyen todos los aparatos electrónicos, desde un teléfono móvil hasta una estación de radar.
Existen varios tipos de contaminación física, como la contaminación por desechos sólidos y la contaminación por aguas servidas y sedimentos en canales y represas. También la contaminación atmosférica por partículas materiales, la acústica, la térmica, la lumínica y la electromagnética.
Un ejemplo del impacto de la contaminación física en términos de desechos materiales en la naturaleza son los plásticos en los océanos. Estos desechos causan la muerte de muchos organismos, bien sea porque los inmovilizan o porque al ingerirlos los asfixian.
Otro ejemplo, en este caso de contaminación física como efecto de energías, es el impacto de la contaminación acústica en aves silvestres. Específicamente el ruido del tráfico enmascarando los cantos de apareamiento o llamados de alarma en aves silvestres.
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Características
– Definición
Toda contaminación tiene una dimensión física, ya que se refiere a la materia, la energía, el espacio-tiempo y sus interacciones. En todo caso, existen criterios para diferenciar a la contaminación física de los otros dos tipos generales de contaminación como la biológica y química.
Diferencias con la contaminación biológica y la química
A diferencia de la contaminación biológica, la física es producto de agentes inertes, no vivos. Por otra parte, estos agentes contaminantes no alteran la composición molecular del medio donde actúan a diferencia de los contaminantes químicos.
– Contaminantes físicos
Un primer tipo de contaminantes físicos son los desechos que genera el ser humano. Entre estos se encuentra todo lo que popularmente se conoce como basura, que a su vez puede clasificarse en diversos tipos.
Estos tipos están determinados por su naturaleza como desechos orgánicos e inorgánicos. Dentro de estos últimos se puede hablar de desechos electrónicos, escombros, plásticos y otros.
Igualmente se incluyen las partículas inertes en aguas servidas y las partículas materiales emitidas a la atmósfera.
Otros contaminantes son las energías que afectan al ambiente provocando ruidos y vibraciones, radiaciones (ionizantes y no ionizantes) y cambios de temperatura.
– Formas de acción de los contaminantes físicos
Materia
Una forma en que se produce la contaminación física es mediante la inclusión en el ambiente de elementos materiales. Por ejemplo, la contaminación por desechos sólidos o basura, las aguas servidas y los gases expulsados al ambiente son contaminantes materiales.
Energía
De igual manera, la contaminación física puede ocurrir por la alteración ambiental debido a la acción de energías sobre la materia presente. Así, el ruido es una vibración molecular del aíre causada por una energía emitida al ambiente.
La energía calórica implicada en la contaminación térmica también conlleva la vibración atómica de los cuerpos materiales. De la misma forma ocurre con la radiación electromagnética, salvo que en este caso se propaga hasta en el vacío.
– Tipos de contaminación física y sus efectos
Contaminación por desechos sólidos
Incluye todo tipo de materiales, equipos o partes de estos que dejan de ser funcionales y son desechados. Si no son adecuadamente procesados ya sea porque son reciclados, reutilizados o dispuestos de una forma adecuada, se convierten en contaminantes.
Un ejemplo son los vertederos de basura o en general las acumulaciones de basura donde se mezclan desechos orgánicos e inorgánicos.
Contaminación por aguas servidas y sedimentos
Se trata de los desechos líquidos o disueltos en las aguas servidas que no sean de carácter biológico o químico (agua y partículas inertes). Se incluye también como contaminación física del agua el exceso de sedimentos en los cursos de agua.
Por ejemplo, cuando se deforestan las cabeceras de ríos, la erosión causante precipita sedimentos al curso. Estos sedimentos pueden colmatar presas o canales generando desbordamientos, dañando bombas de agua o dificultando la navegación.
Contaminación atmosférica por partículas materiales
En la contaminación atmosférica, además de los gases contaminantes se encuentran partículas materiales en suspensión. Estas afectan fundamentalmente al sistema respiratorio y pueden causar daños a la salud de las personas de acuerdo a su susceptibilidad.
Estas partículas provienen de fuentes diversas que incluyen los motores de combustión, la quema de carbón, incendios, cocinas o calentadores. Otras fuentes de partículas materiales en suspensión son las fundiciones, la minería, la industria textil y la quema de residuos.
Contaminación acústica
Se considera contaminación acústica (sónica o sonora) al ruido que es un sonido molesto o que altera el ambiente sonoro convencionalmente aceptado.
Los ruidos contaminantes abarcan diversas fuentes como el tráfico de la ciudad, maquinarias, música estridente, aviones, plantas eléctricas, explosiones y otras. En algunos casos, la determinación de la contaminación acústica depende de la sensibilidad del receptor y de las circunstancias.
Sin embargo, existen normativas establecidas con base en la información disponible del efecto de los niveles del sonido en la salud humana. En este sentido, la OMS considera que el límite máximo de intensidad del sonido para evitar efectos negativos es de 70 decibelios (dB).
Se ha estimado que la intensidad sonora en nivel confortable para evitar daños a la salud es de 55 dB. Además, se considera que para tener un descanso adecuado durante la noche el nivel de ruido no debe ser mayor a los 30 dB.
La contaminación acústica puede tener efectos psicológicos y causar malestares físicos (migrañas, estrés, somnolencia, contracturas musculares). Incluso puede llegar a provocar problemas auditivos permanentes dependiendo de la intensidad del sonido.
Contaminación térmica
Hace referencia a variaciones de temperatura que afecten negativamente a la salud humana o a la vida en general. Particularmente las altas temperaturas que se generan en ciertos entornos laborales, como en las fundiciones, cocinas e incineradoras.
Las altas temperaturas provocan en el ser humano agotamiento por estrés térmico y problemas reproductivos, entre otras afecciones.
La contaminación térmica en los ecosistemas acuáticos afecta el comportamiento de las especies que allí habitan. La fase de reproducción de los organismos es uno de los procesos más gravemente afectados por la elevación de la temperatura del agua.
En los sistemas de producción animal, el estrés térmico afecta la productividad, especialmente al disminuir las tasas de asimilación de alimentos. En aves de corral afecta a las tasas de engorde y la productividad en posturas (huevos).
El mayor problema de contaminación térmica que enfrenta hoy en día la humanidad es el calentamiento global. Además de la producción de calor antrópico, hay un bloqueo de la salida de la radiación calórica hacia el espacio exterior.
Este bloqueo es producido por partículas presentes en la atmósfera que reflejan dicha la radiación calórica nuevamente a la Tierra.
Contaminación lumínica
La contaminación lumínica es la intromisión en la naturaleza de fuentes de luz artificial causando impactos negativos para los seres vivos. La luz artificial mal empleada causa efectos negativos en el ser humano y en la fauna silvestre.
Una fuente de iluminación nocturna altera el reloj biológico de los seres vivos, ya que altera su percepción del día y la noche. Esto provoca alteraciones del sueño en el ser humano que a su vez acarrea problemas de agotamiento y en el sistema nervioso.
En los animales silvestres provoca alteraciones en sus patrones de comportamiento y en las plantas afecta su fotoperíodo. Esto último hace referencia a la duración de ciclos de luz y oscuridad que disparan mecanismos hormonales para la floración.
Contaminación por radiación electromagnética
La contaminación electromagnética es el desplazamiento ambiental de ondas producidas por la combinación de campos eléctricos y magnéticos oscilantes.
La exposición a radiación electromagnética de alta energía (ionizante) genera graves efectos para los seres vivos. La exposición a los rayos gamma, rayos X o radiación ultravioleta puede provocar graves efectos en órganos, incluso mutaciones y cáncer.
Por su parte, los efectos de la radiación electromagnética no ionizantes, es decir de baja energía, no están claramente definidos. Este tipo de radiación es causada por aparatos electrónicos, tales como electrodomésticos, microondas, televisores y computadoras.
El sistema de telefonía móvil, los sistemas de vigilancia electrónica y los radares se consideran igualmente fuentes importantes de radiación electromagnética.
Aunque no hay pruebas concluyentes, se señala que la contaminación electromagnética afecta a la salud. Entre los sistemas orgánicos afectados están el sistema nervioso, el endocrino y el sistema inmunológico.
En el caso de animales si se han comprobado claramente efectos negativos, por ejemplo la disminución de la capacidad reproductiva en cigüeñas.
Ejemplos de contaminación física
– Desechos plásticos en los océanos
Uno de los más graves problemas de contaminación física son los desechos plásticos arrojados a los océanos. Al tratarse de un material no biodegradable estos desechos perduran por mucho tiempo flotando en las aguas.
Los desechos
Estos desechos son de distinta naturaleza como bolsas, envases, fragmentos, artes de pesca (redes, nasas) y otros.
Su efecto y especies más afectadas
Todos estos desechos se transforman en trampas flotantes, ya que los animales marinos se enredan en ellos. Esto limita su movilidad con consecuencias en cuanto a posibilidades de obtención de alimento.
Asimismo, las tortugas deben salir a la superficie a respirar mientras que los tiburones y rayas deben estar en movimiento para que el agua pase por sus branquias.
Existen reportes de tiburones atrapados en plástico que involucran cerca de 34 especies distintas. También ocurre la ingesta de trozos de plástico que provoca ahogamiento o problemas digestivos.
– Contaminación acústica y las aves silvestres
En muchas especies de aves el sonido es parte fundamental de su comportamiento, especialmente a través de sus cantos. El canto del ave es una forma de marcar territorio, evadir depredadores y también de obtener pareja para la reproducción.
Además, la hembra es capaz de diferenciar entre niveles de complejidad de cantos a la hora de elegir pareja.
Susceptibilidad a la contaminación acústica
En este contexto, diversos estudios han demostrado el impacto negativo que tiene la contaminación acústica en las aves. Por ejemplo, en un bosque cercano a una autopista se detectó una disminución de diversidad de aves cerca de la vía.
Las aves con una canción de tono bajo, con frecuencias inferiores al ruido del tráfico, se alejaron de la autopista. Mientras que las especies con tonos de frecuencias muy superiores a las del ruido del tráfico eran menos susceptibles a la contaminación acústica.
Incluso se ha demostrado que algunas especies pueden ajustar su tono de llamado sexual en entornos ruidosos.
Enmascaramiento acústico
El efecto negativo de la contaminación acústica en aves cantoras se da por lo que se denomina enmascaramiento acústico. Es decir, los ruidos ambientales no permiten que el canto de las aves sea percibido adecuadamente por los individuos de su especie.
Un ejemplo de esto es el mosquitero musical (Phylloscopus trochilus) que experimenta dificultades en la atracción de parejas cerca de las carreteras.
En el caso del carbonero común (Parus major), se demostró que el ruido del tráfico enmascara las llamadas de alarma ante depredadores. Esto impide la capacidad de los carboneros para percibir estas señales críticas y escapar del peligro.
Referencias
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