La contaminación del mar es una de las amenazas más graves a las que se enfrenta la vida en la Tierra. Así, la principal fuente de oxígeno es el fitoplancton marino, el cual se ve drásticamente afectado por la contaminación.
Además, en los mares habitan numerosas especies cuya vida se ve directamente comprometida por la acción de diversos contaminantes. Por otra parte, los mares son fuente de alimentos para el ser humano, los cuales disminuyen o pierden calidad por la contaminación.
La contaminación del mar es causada por contaminantes como plásticos, agroquímicos (fertilizantes, pesticidas) y aguas servidas urbanas e industriales. Igualmente, son contaminantes el petróleo y sus derivados, desechos de la navegación marítima, lluvia ácida y otros.
La causa fundamental de la contaminación del mar es la actividad antrópica, especialmente, las actividades industriales, agrícolas y la generación de desechos en las ciudades. Todo esto trae como consecuencia fenómenos de eutrofización, que agotan el oxígeno disuelto en agua.
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Principales contaminantes
Plásticos
Los plásticos son el principal contaminante de los mares, encontrándose concentraciones de 5,1 mg de polímeros de plástico por metro cuadrado de área marina. Se van degradando por la radiación solar y liberan sustancias tóxicas al agua como por ejemplo, las dioxinas.
Agroquímicos
Otro grupo de contaminantes de alto impacto en los mares son los agroquímicos, que incluyen fundamentalmente a los fertilizantes y pesticidas (herbicidas, insecticidas y otros). Estos compuestos provienen de los residuos que arrastra el agua de escorrentía por riego y lluvia, desde los campos de cultivo.
Detergentes
Estos contaminantes llegan a los mares a través de las aguas servidas tanto domésticas como industriales. Los detergentes se emplean para labores de limpieza, gracias a su capacidad de disolver las grasas y esto los hace contaminantes peligrosos para la vida marina.
Aceites y grasas
Llegan al mar mediante las aguas residuales urbanas e industriales no tratadas y bloquean el intercambio gaseoso disminuyendo el oxígeno disuelto en el agua, al formar una cubierta superficial. Esto es debido a que son sustancias menos densas que el agua e hidrófobas (no se mezclan con agua) y por tanto flotan.
Desechos orgánicos
Las heces fecales humanas y animales son los principales desechos orgánicos contaminantes, provenientes de las aguas negras urbanas y de las explotaciones animales. Estos desechos no solo contribuyen a los procesos de eutrofización, sino que también incorporan al agua microorganismos causantes de enfermedades.
Petróleo y derivados
El petróleo crudo y sus derivados son contaminantes marinos muy problemáticos, por su efecto negativo sobre los ecosistemas y la dificultad para eliminarlo. Este es menos denso que el agua, por lo que forma capas superficiales que afectan la oxigenación del agua, además de adherirse a las plumas de aves marinas y el cuerpo de otros animales.
Metales pesados
Uno de los grupos más amplios de contaminantes marinos y al mismo tiempo con mayor impacto por su toxicidad, son los metales pesados. Hay más de 50 elementos considerados metales pesados, capaces de llegar al mar desde fuentes diversas.
Entre estas, destaca uso de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo, así como de la actividad minera, la metalmecánica y la electrónica. El mercurio uno de los metales pesados contaminantes más comunes, al igual que el cadmio, el arsénico y el plomo.
Causas de la contaminación marítima
La vía principal de contaminación del mar son los ríos así como el agua de escorrentía que arrastra todo tipo de desechos. Entre estos desechos destacan las aguas residuales no tratadas urbanas e industriales, así como los residuos agrícolas.
Desechos industriales
Las distintas ramas industriales generan una gran diversidad de desechos que si no son tratados adecuadamente pueden terminar en el mar. La industria textil y a la química son las que generan más efluentes contaminantes, aunque también lo hacen la industria electrónica, la metalmecánica y las termoeléctricas.
Lluvia ácida
La emisión de gases de combustión como los óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre y CO2 contamina la atmósfera. Luego, estos gases reaccionan con el vapor de agua y forman ácidos como el nítrico, el sulfúrico y el carbónico, que precipitan con la lluvia y llegan al mar acidificando el agua.
Residuos agrícolas
En la agricultura moderna se emplean grandes cantidades de compuestos químicos inorgánicos en la forma de fertilizantes y pesticidas. Una gran parte de estos productos son lavados (lixiviación) y terminan arrastrados por las aguas superficiales hasta el mar.
Una vez allí, muchos pesticidas ejercen efectos tóxicos directos en los organismos vivos, pero adicionalmente, aportan nitratos y fosfatos.
Derrames petroleros
Los accidentes que ocurren en plataformas mar adentro y barcos tanqueros, provocan derrames petroleros. Luego las corrientes llevan los desechos a la costa impregnando todo de petróleo, afectando a la fauna marina, a la industria pesquera y al turismo.
Desechos urbanos
Se estima que alrededor de 6.000.000 de toneladas de residuos caen al mar arrastrados por los ríos contaminados o directamente por actividades costeras. La mayor parte de estos desechos son plásticos, pero también las aguas residuales acarrean detergentes, aceites, grasas y desechos orgánicos.
Navegación marítima
Según algunas estimaciones, el 20% de los desechos que contaminan los mares provienen del tránsito marítimo. Esto incluye la basura arrojada al mar desde cruceros de recreo y pasajeros, flotas de guerra, marina mercante y flotas pesqueras.
Consecuencias
Disminución de la biodiversidad
La contaminación del mar es causa directa de la muerte de gran número de organismos marinos, bien sea por intoxicación, por asfixia mecánica u otras. Un ejemplo de esto es la desaparición de los arrecifes coralinos, debido a que los pólipos de coral son muy susceptibles a la contaminación.
De igual forma la contaminación de las costas de los mares por desechos sólidos y por eutrofización, provoca el alejamiento o muerte de diversas especies.
Eutrofización
Es provocada especialmente por los fertilizantes, pesticidas, detergentes y materia orgánica que aportan cantidades inusuales de nitrógeno y fósforo al agua. Estos compuestos son nutrientes que facilitan el desarrollo excesivo de las poblaciones de fitoplancton, cianobacterias y macroalgas.
Al aumentar estas poblaciones, cubren la superficie reduciendo la entrada de luz solar y el intercambio de gases entre el mar y la atmósfera. Luego, la fotosíntesis de las algas y plantas subacuáticas y el oxígeno disuelto en el agua se reducen ocurriendo la muerte masiva de organismos.
Disminución de los alimentos
Los procesos de eutrofización, así como la contaminación de organismos marinos con metales pesados y otras sustancias tóxicas, acarrea la disminución de alimentos. Los cardúmenes de peces disminuyen o se desplazan hacia otras áreas al deteriorarse el ambiente marino.
Por otra parte, los animales marinos contaminados como peces, crustáceos y moluscos, dejan de ser opción para la alimentación humana.
Enfermedades
La contaminación del mar es fuente de enfermedades, que van desde problemas cutáneos al bañarse en playas contaminadas, hasta graves problemas de intoxicación. Uno de los casos más frecuentes y documentados es la intoxicación por consumo de alimentos marinos contaminados con mercurio.
Esto causa la llamada enfermedad de Minamata, con graves problemas neurológicos, especialmente en niños. Asimismo, se dan casos frecuentes de intoxicación por consumir animales contaminados por toxinas de algas que proliferan de forma exagerada debido a la eutrofización.
Impacto económico
El impacto económico de la contaminación del mar abarca diversas esferas de la economía, ya que afecta a la industria alimentaria, pero también al turismo. En este último caso, influye la contaminación de las playas bien sea por desechos sólidos, sustancias tóxicas o proliferación de algas por eutrofización.
Soluciones
Conciencia ciudadana
El primer elemento para solucionar el problema de la contaminación del mar es desarrollar la conciencia ciudadana ante el problema. Esto permite promover cambios individuales en hábitos que impliquen contaminar y generar una masa de presión social para que los gobiernos tomen las medidas necesarias.
Cambio de hábitos de consumo y del modelo de desarrollo
El punto anterior es la base para implementar cambios en los hábitos de consumo y en el modelo de desarrollo económico. Si continúan las formas y tasas de consumo actuales es difícil disminuir la contaminación del mar.
Se requiere un modelo de desarrollo sustentable que tome en cuenta el equilibrio ecológico dentro de sus variables.
Acuerdos internacionales
Para lograr soluciones globales, es necesario a su vez alcanzar acuerdos internacionales para disminuir la contaminación del mar. Esto tomando en cuenta que los océanos y mares son un sistema interconectado, cuya contaminación no se reduce a un problema nacional.
Reducción de desechos
El fin último es reducir la cantidad de desechos sólidos y líquidos que llegan a los mares y los contaminan. Esto implica el reciclaje, reutilización y reducción de desechos así como el tratamiento de aguas servidas y el manejo de residuos en la industria naviera.
Existen sistemas que permiten capturar y retirar los desechos en los ríos, impidiendo su llegada al mar, además de recuperar los ecosistemas de agua dulce.
Descontaminación
En aquellos casos donde hay contaminación, es necesario implementar medidas para remediar (implementar soluciones tecnológicas para descontaminar los ambientes marinos). Esto va desde simples jornadas de limpieza de playas, hasta alternativas tecnológicamente más complejas para el manejo de derrames petroleros o de plásticos en los mares.
Principales mares contaminados del mundo
Islas de basura
Se encuentran en los giros oceánicos (áreas centrales de los circuitos de corrientes oceánicas) y la basura está formada principalmente por fragmentos de plástico degradados. Se han detectado 6 islas de basura, dos en el Atlántico, en el Pacífico, una en el Índico así como en el Mediterráneo y el Caribe.
Mar Mediterráneo
Al tratarse de un mar interior (cuenca semicerrada) y altamente poblada, el impacto de la contaminación es muy relevante. La cantidad de contaminantes que recibe el mar Mediterráneo, especialmente por su vertiente europea es enorme, dada la concentración industrial y urbana.
Según algunas estimaciones cada año se vierten más de 600.000 toneladas de desagües, incluyendo aceites minerales, desechos de medicamentos, mercurio, plomo y fosfatos. Además, hay una isla de basura cerca de la isla de Elba, de unos 900 Km² y alrededor de 3.500.000 Tn de plástico.
Mar Báltico
Es un mar interior abierto al mar del Norte, sometido a una gran contaminación cuya cuenca está rodeada por 10 estados del norte de Europa. La gran cantidad de contaminantes agrícolas genera anualmente una proliferación de algas que cubre 377.000 Km2.
Zona del Golfo de México
Una extensa área del Golfo de México es una zona muerta debido a la escasez de oxígeno disuelto en el agua. Esto es causado por el fenómeno de eutrofización, consecuencia de la gran cantidad de residuos de agroquímicos arrastrados al golfo por el río Misisipi.
Mar Caribe
La gran cantidad de desechos sólidos y líquidos que se arrojan al mar desde sus costas genera focos importantes de contaminación. Así, hay una isla de basura entre la península de Yucatán y la isla de Cuba con alrededor de 25.000 piezas de plástico/Km2 así como otra menos densa, ubicada en torno a la isla de Jamaica.
Referencias
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