¿Qué es la contaminación por basura?
La contaminación por basura es la acumulación de los desechos sólidos generados por la actividad humana en el ambiente. La acumulación de basura trae problemas ambientales al producir la contaminación del aire, suelos y aguas. Además, altera el funcionamiento de los ecosistemas y es una causa importante de muerte por obstrucción o intoxicación de la fauna silvestre.
También es un problema de salud pública, siendo un medio de cultivo para diversos patógenos causantes de enfermedades. Por otro lado, la acumulación de residuos constituye un problema estético, capaz de alterar la calidad de vida y las economías locales basadas en actividades como el turismo.
La causa estructural de la acumulación de basura es el modelo de desarrollo económico imperante, basado en el consumo exacerbado de bienes y servicios. Entre las causas directas destacan el crecimiento poblacional, la alta concentración de comunidades humanas y la mala gestión de los desperdicios.
La contaminación de basura puede prevenirse con un buen manejo y disposición final de los desechos. Otro enfoque, conocido como las tres R, implica reducir, reutilizar y reciclar. Sin embargo, una alternativa más profunda implica el cambio de patrones de consumo de la sociedad humana actual.
La desechos sólidos pueden acumularse en cualquier lugar, incluso en la estratosfera, donde se encuentran en forma de basura espacial. Otros casos muy evidentes son las islas de basura que se han formado en los océanos y la acumulación de desechos en las grandes urbes de los países subdesarrollados.
Causas
La basura puede definirse como residuos que no tienen utilidad y que deben desecharse. Estos residuos son producto de actividades humanas de producción y consumo que no tienen ningún valor económico.
Por tanto, son las diversas actividades humanas, como agricultura, industria, minería, entre otras, las que inciden en la generación de basura.
Las principales causas de la contaminación por basura se mencionan a continuación:
Modelo de desarrollo
El patrón de consumo de una determinada población se define en gran medida por su modelo de desarrollo económico. Actualmente, a nivel mundial predomina un modelo industrial basado en la producción en masa de todo tipo de mercancías.
Este modelo se sustenta en promover el máximo consumo de productos, mediante distintas estrategias publicitarias. De esta manera, se incentiva que el consumidor adquiera bienes (que en muchos casos no se necesitan) para satisfacer sus necesidades reales.
Por otra parte, en los procesos industriales se ha desarrollado una práctica conocida como obsolescencia programada. La misma consiste en diseñar los productos de tal manera que su vida útil sea corta, con el propósito de lograr un mayor rendimiento económico.
Los bienes de consumo se hacen inútiles por falta de repuestos o mala calidad de las piezas. Esto obliga al consumidor a desechar el producto y adquirir uno nuevo para satisfacer sus necesidades.
Esta práctica trae como consecuencia la generación de una gran cantidad de residuos para descartar. Además, si no se cuenta con programas adecuados para su procesamiento, terminan acumulándose en lugares inadecuados.
La combinación de incentivar el consumo con las prácticas de obsolescencia programada, genera graves problemas de contaminación por basura.
Crecimiento y concentración poblacional
Una de las principales causas directas de la acumulación de la basura es el crecimiento poblacional. Esto se debe a que al haber mayor número de personas, hay una mayor demanda de bienes y servicios.
La producción acelerada de productos que pueden satisfacer la demanda de consumo de esta creciente población genera gran cantidad de desechos.
Por otra parte, se aprecia que la mayor concentración de personas en el planeta se ubica en pequeñas áreas geográficas. De hecho, aproximadamente el 75% de la población mundial se distribuye en latitudes medias, con climas benignos.
Las zonas con mayor densidad poblacional son Asia meridional (Japón y China) y Asia oriental (Indochina, India y Pakistán). Otras regiones son Europa oriental y el noreste de Norteamérica.
En estas regiones, la producción de desechos es muy alta, por lo que su procesamiento se hace complejo. Además, la mayoría de los países más poblados tienen economías poco desarrolladas, con planes de manejo de basura deficientes.
Mala gestión de desechos
La mala gestión de desechos es la principal causa directa de contaminación por basura. Los residuos generados por la producción de bienes solo se convierten en basura si no son procesados adecuadamente.
Por ejemplo, las botellas de vidrio que ya han sido utilizadas pueden convertirse en basura o en materia prima. Si estas botellas se tiran a un vertedero mal controlado, se acumularán y se volverán basura.
En cambio, si se utilizan para producir nuevos envases de vidrio, se vuelven materia prima. No se acumulan y contribuyen a disminuir la producción de nuevos materiales.
La mala gestión de desechos se ha convertido en un problema ambiental grave a nivel mundial. Como ejemplo tenemos la acumulación anual de más de 8 millones de toneladas de residuos plásticos en mares y océanos.
Actualmente, estos residuos plásticos representan casi el 80% de la basura marina, la mayoría en forma de microplásticos (< 5mm). Esta acumulación trae gravísimas consecuencias para todos los ecosistemas marinos del planeta.
Consecuencias
Impacto sobre la salud pública
La acumulación inadecuada de desechos sólidos y líquidos incide directamente sobre el riesgo epidemiológico de la población. Por ejemplo, el vertido incontrolado de excrementos favorece la proliferación de insectos, roedores y otros animales que son vectores de enfermedades.
Además, cuando la basura se acumula, se generan condiciones en el ambiente que favorecen la reproducción de microorganismos patógenos. Estos posteriormente pueden ser dispersados por el viento o el agua y afectar a las personas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), indica que en 2017 hubo más de 1,7 millones de muertes infantiles debido a la contaminación ambiental. Muchas de estas muertes son consecuencia de la contaminación por basura en las regiones más pobres del mundo.
Se indica que más de 361.000 niños han muerto por enfermedades gastrointestinales, por haber ingerido agua contaminada por basura. Otros 200.000 niños han fallecido por enfermedades transmitidas por insectos que se reproducen en los desechos mal gestionados.
Impacto sobre la biodiversidad
La contaminación por basura tiene un impacto negativo en la biodiversidad. Uno de los problemas con mayor impacto mundial es la acumulación de plástico en los mares y océanos.
Los ecosistemas marinos aportan un 60% de las proteínas que consume el ser humano, y sostiene una industria que produce unos 2,1 billones de euros al año. Además, sostienen la vida de aproximadamente 700.000 especies.
La acumulación de plásticos afecta gravemente este sistema biológico. Por ejemplo, los microplásticos consumidos por el zooplacton, crustáceos y peces pueden afectarlos al acumularse contaminantes químicos en su organismo.
Por otra parte, estos contaminantes entran en las cadenas tróficas y pasan de una especie a otra. Asimismo, pueden afectar a las personas que consumen animales marinos contaminados con plástico.
Los desechos de mayor tamaño de plástico o restos de aluminio pueden ocasionar que animales, como aves y tortugas marinas, mueran asfixiados. En este sentido, se calcula que un 52% de las tortugas marinas se han visto afectadas por desechos plásticos.
La acumulación de basura cerca de hábitats naturales puede ocasionar que muchas especies de animales cambien sus hábitos alimenticios. Esto debido a que encuentran fuentes asequibles de alimentos energéticos que les generan trastornos metabólicos que afectan su salud.
Otro impacto sobre la biodiversida, es que la basura incorpora al ambiente sustancias biocidas, como metales pesados y detergentes, entre otros. Esto provoca la contaminación de las fuentes de agua y el suelo, siendo una de las más graves la basura radiactiva.
Impacto sobre la calidad ambiental
Cuando la basura orgánica se acumula en grandes cantidades y de forma inadecuada, comienza a descomponerse generando gases nocivos a la salud. Entre estos tenemos el dióxido de carbono y el metano, gases con efecto invernadero.
Además, el metano es altamente combustible y puede producir incendios que queman los residuos plásticos. Estos residuos, al quemarse, generan gases tóxicos que producen diversas enfermedades respiratorias y algunos tipos de cáncer.
Otro grave problema de la contaminación por basura es que disminuye la calidad de las fuentes de agua. La incorporación de metales pesados, detergentes, dioxinas, aceites y otras sustancias tóxicas afectan su potabilidad y utilidad para el riego.
En algunos casos, se puede cambiar la concentración de oxigeno disuelto afectando gravemente a los ecosistemas acuáticos. También, la basura al descomponerse libera sustancias que son lixiviadas hasta el nivel freático, contaminando las aguas subterráneas.
Igualmente, el suelo puede contaminarse por los mismos compuestos tóxicos, afectando sus propiedades físicas, químicas y fertilidad.
Impacto sobre la actividad turística
El turismo a nivel mundial genera ganancias de más de 1,2 trillones de euros al año, y representa casi el 10% del PIB mundial. En muchos lugares constituye la principal actividad económica, por lo que el aspecto estético tiene importancia económica.
La contaminación por basura en lugares turísticos, particularmente de países con economías poco desarrolladas, trae grandes pérdidas económicas. En este sentido, la ONU indica que el turismo ha dejado de percibir más de 540 millones de dólares al año por la acumulación de basura.
Soluciones
Se han implementado distintas estrategias para solucionar la contaminación por basura, siendo las tradicionales como vertederos o incineración poco eficientes. Por ello, se debe abordar este problema de forma integral, atacando sus causas a fondo.
Entre las posibles soluciones al problema de la contaminación por basura, tenemos:
Modelo económico sostenible
La solución de fondo al problema de la basura sería un cambio del modelo económico hacia uno más sostenible, que no promueva el consumo innecesario de bienes y servicios. Para esto, sería necesario lograr un equilibrio entre las necesidades económicas, sociales y ambientales de la sociedad.
Se debería promover el reciclaje de los productos de consumo, así como el abandono de prácticas como la obsolescencia programada. Estas acciones reducirían en gran medida la producción de residuos por parte de las poblaciones humanas.
Concienciación y modificación de patrones de producción y consumo
Desde el punto de vista institucional, se deben promover normas de calidad ambiental que reduzcan la producción de desechos. Igualmente, es conveniente generar políticas fiscales que premien la eficiencia de procesos productivos más sostenibles.
Es conveniente implementar programas de educación que incentiven el cambio de hábitos de consumo de la población y promuevan el reciclaje. Estas campañas deben buscar un cambio de conciencia para el consumo de productos que generen menos desperdicios.
El consumidor debe ser educado para hacer un uso adecuado de los equipos y aparatos, cuidando su mantenimiento para prolongar su vida útil. Además, se requiere la adecuada formación de los ciudadanos para el manejo responsable de los desechos.
Gestión de desechos
A fin de lograr una mayor eficiencia en el manejo de los desechos producidos a partir de las actividades humanas, se pueden emprender diversas acciones.
Reducir, reusar, reciclar
Las tres R es una propuesta de consumo de la población que tiene un enfoque ecológico. En la misma, el ciudadano toma consciencia para hacer consumo responsable de los bienes y servicios. El enfoque de las tres R se base en tres acciones: reducir, reusar y reciclar.
Reducir
La reducción de los desechos busca optimizar los procesos industriales con el objetivo de maximizar la eficiencia y utilizar menos recursos. Entre los elementos que se intenta optimizar, destaca la reducción de los desperdicios generados en el proceso de producción.
Estas prácticas llevan al ahorro de materias primas y a una disminución en el volumen de basura producida. Para ello se deben generar campañas que promuevan el reciclaje y que generen conciencia sobre el papel de las personas en el manejo de la basura.
Reusar
Por otro lado, la reutilización de los desechos parte de la idea de que los mismos pueden ser reutilizados, ya sea para la misma función que fueron creados o en otras similares sin necesidad de transformarlos. Para esto, se puede diseñar el producto o parte del mismo para ser empleado nuevamente, como por ejemplo, las botellas de vidrio.
Reciclar
Otra opción para reducir la contaminación por basura es procesar los desechos, clasificándolos de acuerdo a su naturaleza. Por ejemplo, orgánicos e inorgánicos, y dentro de estos grandes grupos seguir seleccionando.
Los desechos inorgánicos se pueden clasificar en metales, plásticos y otros, y los orgánicos pueden separarse, como papel y cartón y desechos de alimentos.
Los metales y plásticos se pueden utilizar como materia prima para diversos productos y se puede producir papel reciclado. Los desechos orgánicos pueden usarse para preparar fertilizantes orgánicos mediante técnicas de compostaje.
Eliminación
La incineración no es una solución muy adecuada debido a los gases que se generan, como el dióxido de carbono, que tiene efecto invernadero, y las dioxinas, catalogadas como químicos extremadamente tóxicos.
Sin embargo, hoy en día existen sistemas de incineración basados en plasma, aún en fase de desarrollo. Estos emplean un reactor con electricidad de alto voltaje y oxígeno, nitrógeno o argón que alcanzan temperaturas cercanas a los 1.500 ºC.
A estas altísimas temperaturas se obtiene un estado de plasma y los residuos quedan literalmente atomizados. La materia orgánica se transforma en gas, que puede ser utilizado como fuente de energía.
Almacenamiento
La acumulación de la basura en sitios definidos fue una de las primeras medidas que se tomaron para tratar de solucionar el problema. Sin embargo, no representa una solución real, pues la alta producción de residuos hace inmanejable su almacenamiento.
Una variante más avanzada son los rellenos sanitarios, depósitos de basura en capas que se cubren con tierra y otros sustratos. En estos rellenos, se diseña una infraestructura que permite la aireación y descomposición de los desechos acumulados.
Aunque este procedimiento puede ser adecuado para procesar cierto de tipo residuos, puede generar contaminación de suelos y aguas por lixiviación. Un caso especialmente delicado es el almacenamiento de la basura radiactiva ,que requiere sitios de almacenamiento geológico profundo.
Ejemplos de lugares contaminados con basura
Si bien la basura se ha vuelto un factor permanente en muchos sitios del planeta, existen algunos lugares donde la contaminación alcanza niveles alarmantes. Algunos ejemplos se mencionan a continuación:
Las islas de basura oceánicas
Las islas de basura son grandes manchas de desechos acumuladas en los océanos del planeta. Actualmente existen 5 grandes islas de basura, dos ubicadas en el océano Pacífico, dos en el Atlántico y una en el Índico.
La más grande se ubica en el Pacífico Norte, cerca de Hawái, con un área calculada entre 700.000 y 15.000.000 Km2. En esta isla se calcula que se acumulan aproximadamente 80.000 toneladas de basura.
Más de un 80% de estos desechos provienen de actividades humanas realizadas en áreas terrestres y el otro 20% lo producen los barcos. Esta isla de basura está compuesta principalmente de plástico, que es llevado hacia ese punto por el movimiento de las corrientes oceánicas.
Río Citarum en Indonesia
El río Citarum se encuentra al oeste de la isla de Java, con una longitud de 270 km. En la cuenca del Citarum se concentran más de 2.000 industrias, de las cuales más de 200 son empresas textiles.
Todas estas industrias vierten aproximadamente 280 toneladas diarias de residuos que no han sido previamente tratados. El caso de las empresas textiles es uno de los más graves, por la gran cantidad de desechos tóxicos que generan.
Por otra parte, debido a la gran cantidad de fuentes de trabajo, hay una alta densidad poblacional en el valle del Citarum. Este gran número de personas produce una gran cantidad de desechos que no son gestionados de forma adecuada.
Esto ha traído como consecuencia un alto grado de contaminación por basura que afecta la salud de la población. Actualmente, hay una alta incidencia de enfermedades respiratorias y de la piel en la mayoría de la población.
La órbita terrestre
La basura espacial se define como cualquier objeto artificial presente en la órbita terrestre que no es utilizado. Estos residuos se han originado por las actividades espaciales y pueden ser restos de cohetes, satélites inservibles y pequeños fragmentos de piezas espaciales.
Esta basura representa un grave problema, ya que las colisiones a velocidades orbitales son muy destructivas. Los accidentes por choque de satélites pueden afectar comunicaciones, investigaciones y todo tipo de actividades vinculadas al uso de estos aparatos.
Grandes ciudades
Las ciudades más pobladas del planeta tienden a producir una mayor cantidad de desechos, particularmente si tienen economías fuertes. En estas urbes, la tasa de consumo de bienes y servicios es muy alta.
Nueva York, con más de 8 millones de habitantes, produce 33 millones Ton/año de basura, siendo la más alta del mundo. En segundo lugar se ubica Ciudad de México, con 9 millones de habitantes, que generan 12 millones Ton/año.
Sin embargo, en Nueva York la contaminación por basura no es muy elevada debido a que tiene programas eficientes de gestión de desechos. Por su parte, los habitantes de Ciudad de México se ven gravemente afectados por la contaminación por basura.
Esto se debe a que los planes de gestión de desechos son insuficientes e inadecuados, con pocos vertederos. No se aplican suficientes programas de reciclaje de basura y los sistemas de recolección son insuficientes.
Referencias
- Mora-Reyes, J.A. El problema de la basura en la Ciudad de México. Adolfo Christlieb Ibarrota. fundación de Estudios Urbanos y Metropolitanos.
- SEMARNAT-SECRETARIA DE MEDIO AMBIENTE Y RECURSOS NATURALES. En un mar de residuos: el cambio necesario. Cuadernos de divulgación ambiental. Programa Universitario de Estrategias para la Sostenibilidad. México.
- Solíz, M.F. Ecología política de la basura. Pensando los residuos desde el Sur. Ediciones Abya-Yala. Quito, Ecuador.
- Zikmund, W.G., WJ Stanton. Recycling Solid Wastes: A Channels-of-distribution Problem. Journal of Marketing.