¿Qué son los cubozoos?
Los cubozoos son una clase del filo Cnidaria conformada por medusas que tienen la umbrela en forma de cubo. También son conocidas como cubomedusas o medusas en forma de caja. La clase fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Ernst Haeckel, quien dilucidó la mayor cantidad de aspectos de este tipo de medusas.
Son propias de ambientes marinos australianos, aunque también es posible encontrarlas en las costas mexicanas. Su principal característica distintiva es la toxina que sintetizan los millones de cnidocitos que plagan sus tentáculos, convirtiéndolas en uno de los animales marinos más temibles de todo el mundo.
Taxonomía de los cubozoos
La clasificación taxonómica de las cubomedusas es la siguiente:
- Dominio: Eukarya.
- Reino: Animalia.
- Filo: Cnidaria.
- Subfilo: Medusozoa.
- Clase: Cubozoa.
- Orden: Cubomedusae.
Características de los cubozoos
- Composición celular. Son eucariotas pluricelulares. A pesar de pertenecer al filo más primitivo del reino Animalia, tienen diversos tipos de células especializadas.
- Simetría. Presentan simetría de tipo radial, ya que todas las partes de su cuerpo se encuentran distribuidas en torno a un eje central.
- Diblásticos. Son organismos diblásticos porque durante su desarrollo embrionario solo aparecen dos capas germinativas, una externa, llamada ectodermo, y una interna, denominada endodermo. Esas capas son las que finalmente dan origen a los diversos tejidos y órganos que conforman a la medusa adulta.
- Organismo dioico. Las cubomedusas son dioicas. Esto implica que los sexos están separados. Es decir, hay individuos de sexo femenino y de sexo masculino.
- Toxicidad. Las cubomedusas sintetizan potentes toxinas que utilizan para paralizar, inutilizar y matar a su presa. En muchas ocasiones la víctima de esa toxina ha sido el ser humano. Está plenamente demostrado que el veneno secretado por algunas especies de cubomedusas es el más potente conocido hasta ahora en el reino animal.
Morfología de los cubozoos
La principal característica morfológica de las cubozoas, y que le da el nombre al grupo, es que su umbrela tiene forma de cubo o de caja, presentando cuatro caras planas. En cuanto al tamaño, la umbrela puede alcanzar hasta 25 cm, dependiendo de la especie.
En el borde de la umbrela hay una pequeña prolongación de tejido translúcido llamado velario. Este participa activamente en el desplazamiento de la medusa.
En cada vértice de la umbrela se presentan unos engrosamientos de tejido, denominados pedalia. A partir de ellos se desprenden los tentáculos. Cada especie tiene un número específico. Por ejemplo, Chironex fleckeri tiene 15 tentáculos en cada pedalia, en tanto que Carybdea sivickisi presenta un solo tentáculo por pedalia.
Entre las pedalias hay unas estructuras de tipo sensorial conocidas como ropalias. Cada una presenta un estatocisto y seis ojos. De esos seis ojos, cuatro son simples, y los otros dos son muy complejos, conformados por una córnea epidérmica, una lente compuesta por células esferoidales y la retina vertical.
En la cara interna de la umbrela se ubica la proyección conocida como manubrio. En el extremo del manubrio se localiza una abertura que corresponde a la boca. Esta se abre a una cavidad que ocupa casi todo el interior de la umbrela: la cavidad gastrovascular.
En esa cavidad no tienen canales radiales. En su lugar presentan las llamadas bolsas radiales que son de gran tamaño. Igualmente presentan unos filamentos gástricos proyectados hacia el interior de la cavidad gastrovascular.
Sistema nervioso
El sistema nervioso de las cubomeduzas es mucho más complejo que el de otros miembros del filo Cnidaria. Está conformado por una red de nervios distribuidos por toda la umbrela y que se conectan con un anillo nervioso de la región subumbrelar.
Asimismo, posee receptores especializados, tanto en los estímulos visuales como para el equilibrio.
Sistema reproductor
Al igual que el resto de las medusas, su sistema reproductor se limita a las gónadas que producen los gametos, femeninos y masculinos, así como también un pequeño conducto mediante el cual se liberan.
Las gónadas están localizadas en la parte interna de la pared de la cavidad gastrovascular, específicamente en las cuatro esquinas de esta.
Sistema digestivo
Es muy sencillo y rudimentario. Carece de órganos especializados. Contempla una sola abertura, la boca, que cumple dos funciones: ingreso de nutrientes y excreción de desechos. Asimismo, la boca se abre hacia la cavidad gastrovascular, donde se realiza la digestión.
Este proceso es posible gracias a la secreción de algunas enzimas digestivas que permiten procesar y transformar los nutrientes.
Sistema muscular
De acuerdo a los diversos especialistas, se cree que las medusas cubozoos tienen un sistema muscular más desarrollado que el resto de las medusas. Esto aún no ha sido comprobado del todo, por lo que todavía se realizan estudios al respecto.
La aseveración anterior se debe a que las cubomedusas se desplazan sumamente rápido por el mar y parecen poder controlar la dirección de desplazamiento. Su rapidez es tal que alcanza hasta el metro en un tiempo de cinco a diez segundos.
El sistema muscular de estas medusas estaría localizado en la región subumbrelar.
Hábitat y distribución de los cubozoos
Las cubomedusas son propias de ambientes marinos. Tienen predilección por aguas cálidas de ubicación tropical o subtropical.
Este tipo de medusas son particularmente abundantes en algunas zonas de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico. Se han detectado especies en la costa australiana, especialmente en la Gran Barrera de Coral, en las costas de Filipinas y en el golfo de México.
La observación y estudio de estas medusas en su hábitat natural ha resultado bastante difícil, ya que ante cualquier perturbación tienden a nadar muy rápido y alejarse con gran facilidad. Sin embargo, y pese a esto, se ha determinado que durante el día prefieren ubicarse apenas por encima del lecho arenoso, y durante las noches tienden a subir a la superficie.
Solo se ubican en aguas de temperaturas elevadas. Hasta ahora no hay registros de especies de cubomedusas en aguas frías.
Reproducción de los cubozoos
A pesar de que la reproducción en las cubomedusas no está lo suficientemente bien estudiada, los especialistas coinciden en que el tipo de reproducción es sexual, pues implica la fusión de gametos sexuales masculinos y femeninos.
En la mayoría de las especies la fecundación es externa, aunque hay unas pocas en la que se ha observado una especie de cópula con la consiguiente fecundación interna.
Para que se inicie el proceso reproductivo, lo primero que ocurre es la liberación de los gametos, óvulos y espermatozoides, al agua. Allí se encuentran y sucede la fusión de los gametos. Como producto, se forma una pequeña larva que presenta unos pequeños cilios en su superficie y tiene forma plana. Esa larva se denomina plánula.
Durante un período corto la plánula se desplaza libremente en las corrientes marinas, hasta que finalmente encuentra un lugar idóneo en el lecho marino y se fija en el sustrato. Allí fija se transforma en una estructura conocida como pólipo, que es similar a los pólipos que conforman a las anémonas de mar.
Posteriormente, el pólipo experimenta una transformación o metamorfosis y se convierte en una pequeña medusa juvenil. Finalmente, esta se desarrolla y crece hasta ser una medusa adulta capaz de reproducirse.
Alimentación de los cubozoos
Como el resto de los integrantes del filo Cnidaria, las cubomedusas son carnívoras. Se alimentan de pequeños invertebrados acuáticos, como crustáceos, pequeños peces y algunos moluscos (caracoles, mejillones y calamares).
Una vez percibe la presa, la medusa le envuelve con sus tentáculos, inoculándole su toxina, la cual causa dolor, parálisis e incluso la muerte casi instantánea. Posteriormente, la medusa ingiere la presa por la boca y pasa directamente a la cavidad gastrovascular.
Allí es sometida a la acción de las diversas enzimas y sustancias digestivas, que comienzan a degradarla para absorber los nutrientes necesarios. Finalmente, las partículas que no fueron aprovechadas las excreta a través de la boca.
Es importante destacar que estas medusas son depredadores muy eficaces en los ambientes marinos, ya que se desplazan muy rápido, pueden identificar posibles presas con sus receptores visuales y además cuentan con una de las toxinas más letales del reino animal.
Clasificación de los cubozoos
Este tipo de medusa se clasifica en dos grandes órdenes: Carybdeida y Chirodropida.
- Carybdeida. Este orden corresponde a ejemplares que, de manera general, presentan solo un tentáculo por cada ropalio, para un total de 4. Abarca cinco familias, entre las que se cuentan Alatinidae, Carukiidae, Carybdeidae, Tamoyidae y Tripedaliidae. Algunas medusas pertenecientes a este orden son Carybdea arborífera y Carybdea marsupialis.
- Chirodropida. Es un orden caracterizado básicamente porque presenta bases musculares en cada esquina de la umbrela, de las cuales se desprenden varios tentáculos. Igualmente, tienen pequeñas cápsulas asociadas a la cavidad gástrica. Comprende tres familias, Chirodropidae, Chiropsalmidae y Chiropsellidae. Entre sus especies más conocidas destaca la Chironex fleckeri, mejor conocida como avispa de mar, el ser vivo con el veneno más tóxico de la Tierra.
Referencias
- Barnes, R.D.k. Invertebrate Zoology (5th edición). Harcourt Brace Jovanovich.
- Brusca, R. C. & Brusca, G. J., Invertebrados, 2ª edición. McGraw-Hill-Interamericana.
- Curtis, H., Barnes, S., Schneck, A. y Massarini, A. Biología. Editorial Médica Panamericana. 7° edición.
- Gasca R. y Loman, L. Biodiversidad de Medusozoa (Cubozoa, Scyphozoa e Hydrozoa) en México. Revista Mexicana de Biodiversidad.
- Hickman, C. P., Roberts, L. S., Larson, A., Ober, W. C., & Garrison, C. Integrated principles of zoology (Vol. 15). McGraw-Hill.