Las culturas mesoamericanas más importantes

¿Qué son las culturas mesoamericanas más importantes?

Las culturas mesoamericanas más importantes son las civilizaciones indígenas desarrolladas en México y Centroamérica antes de la llegada de los españoles. Hubo más de una decena de culturas que prosperaron en Mesoamérica: olmecas, mayas, mexicas/aztecas, toltecas, teotihuacanos, zapotecas, purépechas, huastecas, tlaxcaltecas, totonacas y chichimecas. 

De acuerdo con los arqueólogos, hay pruebas de que Mesoamérica ha estado poblada por humanos desde hace 21.000 años. Estos primeros pueblos mesoamericanos eran nómadas. Sin embargo, en el 7000 a.C., el deshielo de los glaciares permitió el desarrollo de la agricultura, lo que hizo que comenzaran a ser sedentarios.

Con la mejora de los cultivos, se afianzaron las bases para la creación de civilizaciones. A partir del 2300 a.C., se desarrollaron actividades artísticas, como la alfarería y la arquitectura.

Antes, se creía que las culturas mesoamericanas se habían originado al mismo tiempo. No obstante, los arqueólogos han demostrado a través de pruebas arqueológicas que estas civilizaciones surgieron en épocas diferentes. También hallaron su fin en años diversos. 

Culturas mesoamericanas importantes: cultura olmeca

La cultura olmeca se originó en el sudeste de México entre 1600 y 1400 a.C. y se cree que desapareció aproximadamente en el 400 a.C. Sentó las bases que permitieron el desarrollo de las demás culturas mesoamericanas e influyó notablemente en las civilizaciones maya y azteca. 

Considerada la madre de todas las culturas mesoamericanas, pues es la primera de la que se tiene registro, su nombre en náhuatl significa “gente del país de hule”, y, de hecho, en esa zona se extraía látex de los árboles “castilla elástica”.

A la cultura olmeca se le atribuye la creación del juego ritual de la pelota, la escritura y la epigrafía, la invención del cero y del calendario mesoamericano. Su representación artística más emblemática son las cabezas colosales.

• Historia. Su historia se divide en las ubicaciones de sus tres capitales:
  • San Lorenzo Tenochtitlán. De 1200 a.C. hasta 900 a.C., su ubicación en llanos aluviales favoreció la alta producción de maíz, lo que influyó en que se convirtiera en la primera civilización sedentaria de América. Tuvo una alta concentración poblacional de una refinada cultura.
  • Centro ceremonial La Venta. Después del 900 a.C. se registró el abandono de San Lorenzo. El cambio de curso de algunos ríos indica que cambios ambientales influyeron en este hecho, aunque la destrucción de San Lorenzo en 950 a.C. da a entender que hubo una rebelión interna hasta el 400 a.C. Fue el centro de esta civilización, periodo donde se construyeron la Gran Pirámide y otros centros ceremoniales.
  • Los Tres Zapotes. Del 400 a.C. al 200 a.C., a pesar de ser la última fase olmeca, aún había población en la etapa post-olmeca y hoy hay muchos rastros de su influencia en la actual Veracruz.
• Economía. Los olmecas desarrollaron la siembra y la cosecha de maíz, frijoles, ajíes picantes, aguacates y calabazas. Todos cultivos aún presentes en la cultura mexicana. Asimismo, desarrollaron un sistema de irrigación automático que permitía llevar agua hacia las tierras menos fértiles, de modo que fueran productivas. La pesca y la caza fueron otras actividades económicas desarrolladas por los olmecas. De igual forma, esta civilización fue conocida por la cría de pavos, valiosos tanto por su carne como por sus plumas.
• Religión. La civilización olmeca era teocrática, lo que quiere decir que el gobierno estaba sujeto a las autoridades religiosas, y politeista. Tanto la escultura como la arquitectura eran disciplinas subordinadas a las prácticas religiosas; los altares, templos e ídolos olmecas son una prueba de ello. Entre sus objetos de adoración, el jaguar era posiblemente el más importante, también considerado el dios de la Tierra. Los hombres-jaguar eran de gran relevancia. Algunas esculturas muestran deidades mitad humanas, mitad jaguares. Otros dioses eran el dios del fuego, el dios del maíz, el dios de la muerte y la serpiente emplumada. En la cultura olmeca existía la figura del chamán, encargado de dirigir los rituales religiosos y a quien se le atribuían capacidades curativas.
• Arte. La escultura es una de las disciplinas artísticas más representativas de los olmecas. Sus principales esculturas son conocidas como “cabezas gigantes”, representaciones esculpidas en piedra (principalmente en basalto y adornadas con jade), que pueden llegar a medir hasta 3,4 metros. En la actualidad, se cree que eran realizadas en honor a los líderes, guerreros y ancestros más famosos de la civilización. La primera cabeza fue descubierta en 1862 al sur de Veracruz. Hay dos elementos recurrentes en las representaciones artísticas olmecas: el uso del jade y del símbolo del jaguar. Este último era considerado un símbolo de poder no solo por la cultura olmeca sino también por otras culturas autóctonas de la América Central.

Culturas mesoamericanas importantes: cultura mexica/azteca

Los mexicas, o aztecas, fueron un pueblo originalmente nómada que llegó a Mesoamérica durante el siglo XIV. Se dice que este pueblo era considerado inferior por las demás civilizaciones de Centroamérica, porque era nómada.

Sin embargo, para el siglo XV, ya los aztecas habían asimilado las culturas que los rodeaban y establecido las bases para la construcción de lo que después sería conocido como el Imperio azteca. 

Se adaptaron al ambiente en el que debían vivir; construyeron canoas para subsistir con la pesca en las aguas cercanas; trabajaron la tierra de modo de hacerla fértil y productiva y construyeron diques y sistemas de irrigación.

Cuando se establecieron por completo, comenzaron a crear un imperio conquistando otros pueblos, que debían pagar tributos. De este modo, garantizaban otra fuente de alimentos y de bienes (como joyas, ropa), así como de prisioneros que sacrificaban para alimentar a los dioses. 

A comienzos del siglo XVI, la civilización azteca era una de las más poderosas de Mesoamérica y comprendía el centro y el sur de México, así como los territorios de Nicaragua y Guatemala. 

• Origen y localización. En náhuatl, azteca significa “la gente que vino de Aztlán”. Según un mito mexica, su pueblo partió de Aztlán buscando el sitio donde un águila, posada sobre un nopal, devoraría una serpiente, que señalaría el lugar donde construirían Tenochtitlan. La ubicación geográfica de los mexicas se extendía sobre el centro y sur del actual México. Sus orígenes datan de fechas posteriores a la caída del Imperio tolteca, entre los siglos X y XI. El origen real de los mexicas fue una gran migración de grupos hablantes de náhuatl del norte del actual México (pueblos chichimecas), que inundó la meseta central de México, alrededor del lago de Texcoco. Fueron de las últimas poblaciones en llegar a la zona, por lo que se vieron en la necesidad de ocupar el área pantanosa al oeste del lago. Su creencia en la leyenda fue lo que les permitió aferrarse y prosperar en la zona. En 1325 fundaron Tenochtitlán, actual capital de México. Alrededor del lago que bordeaban desarrollaron un sistema de cultivo llamado chinampas, que eran troncos sostenidos sobre arena que formaban islas artificiales. Se hicieron calzadas y puentes que drenaron la zona y los conectaba con tierra firme. En su esplendor llegó a tener 38 provincias tributarias, pero las provincias más alejadas luchaban por su independencia, por lo que se aliaron con Hernán Cortés y facilitaron la derrota del pueblo azteca.
• Agricultura. La agricultura era la base de la economía. Desarrollaron el cultivo de maíz, el alimento más importante, así como chiles, frijoles, tabaco y cacao. Practicaban el sistema de tala y quema, que generaba resultados positivos. Asimismo, construyeron canales de irrigación que les permitieron sembrar en zonas poco fértiles.
• Educación. Los niños mexicas eran educados en casa desde los tres años. Los padres educaban a los niños, y las madres a las niñas. A los 15 años, los jóvenes nobles podían comenzar sus estudios en la escuela de Tenochtitlan, Calmecac. Esta escuela entrenaba a los jóvenes ricos en medicina, astronomía, cálculo, escritura, historia, literatura, filosofía, ley, manejo de asuntos del Estado y estrategia militar. Los jóvenes de la clase media asistían a la escuela Telpochcalli, donde aprendían a trabajar la piedra, a esculpir y se entrenaban como guerreros. Por su parte, las jóvenes eran educadas como sacerdotisas y aprendían a tejer, a trabajar con plumas y a confeccionar objetos religiosos.
• El código de comportamiento. Un elemento relevante de la educación y forma de vida mexica era el código de comportamiento que se enseñaba en todas las escuelas, e incluso formaba parte de una ley escrita. El incumplimiento de alguna de estas normas podía pagarse con la muerte.
• Religión. La sociedad era teocrática, donde la religión era el poder. Eran politeístas porque adoraban a varios dioses y diosas que representaban elementos de la vida diaria. Algunos de ellos son Quetzaltcóatl, Tláloc, Huitzilopochtli, etc. Los jefes o reyes eran vistos como intermediarios de los dioses, o provenientes de ellos. Creían que los dioses se alimentaban de sangre humana, y por eso realizaban sacrificios humanos. Por ejemplo, Huitzilopochtli, el dios del Sol, debía ser alimentado con sangre continuamente; de lo contrario, dejaría de salir cada día. Iniciaban guerras contra otros pueblos para tener una fuente continua de prisioneros que podrían sacrificar cuando lo necesitaran. Asimismo, la religión estaba estrechamente conectada a la arquitectura. Sobre las pirámides, los aztecas construían templos para adorar a sus dioses y efectuar los sacrificios.
  • Dioses. Algunos de los dioses más destacados eran:
    • Quetzalcóatl, dios de la naturaleza, incluyendo la tierra y el cielo. Su nombre significa “serpiente emplumada”.
    • Chalchiuhtlicue, diosa de los cuerpos de aguas, lagos, océanos y ríos.
    • Chicomecoatl, diosa del maíz, la agricultura y la subsistencia.
    • Mictlantecuhtli, dios de la muerte. Suele ser representado con un cráneo en lugar de cara.
    • Tezcatlipoca, dios del cielo y del viento nocturno. Suele estar relacionado con las piedras negras como la obsidiana.
    • Tláloc, dios de la lluvia.

Culturas mesoamericanas importantes: cultura maya

La cultura maya, desarrollada en el territorio que actualmente se divide en México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador, es probablemente una de las más brillantes y exitosas civilizaciones. Este prestigio se debe a que desarrollaron diversas áreas del saber, incluyendo astronomía, escritura y matemáticas. 

La agricultura fue esencial en la economía maya, siendo el maíz el principal cultivo. También se cultivaba algodón, frijol, yuca y cacao. Sus técnicas textiles alcanzaron un alto grado de desarrollo.

El intercambio comercial de este pueblo se realizaba con semillas de cacao y campanillas de cobre, material que también usaban para trabajos ornamentales. Al igual que el oro, la plata, el jade, entre otros.

Las monumentales ruinas de Palenque, Mayapán, Copán, Tulún y Chichén Itzá, entre muchas otras, nos deja conocer a ciencia cierta la clase de arquitectura que se usó en esta época, sacando a grandes rasgos tres estilos: El Río Bec, el Chenes y el Puuc.

La distribución de las ciudades estaba basada en estructuras piramidales escalonadas recubiertas de bloques, coronadas por un templo y distribuidas alrededor de plazas abiertas.

• Economía. Los mayas sistematizaron la agricultura. Los restos arqueológicos dan prueba de un gran desarrollo en esta área; hay canales en el Valle de Guatemala que evidencian el empleo de sistemas de irrigación en las tierras altas. Por su parte, en las tierras bajas se empleaban sistemas de drenaje para hacer que las zonas pantanosas fuesen cultivables. Al igual que otras culturas mesoamericanas, desarrollaron el cultivo de maíz, frijoles, calabazas y cacahuate. Practicaron la tala y la quema.
• Arquitectura. Construyeron templos y centros ceremoniales, siendo las pirámides la máxima representación de la arquitectura. Para sus construcciones, utilizaron piedra. Principalmente, lima, material que venía tallado para crear bajorrelieves como ornamento. Estos bajorrelieves representaban, entre otras cosas, escenas de la vida maya, especialmente, eventos relevantes de las vidas de los líderes.
• Invenciones mayas. Los mayas tuvieron éxito en diversas áreas e hicieron grandes aportaciones. Con respecto a la escritura, los mayas desarrollaron un sistema jeroglífico que, a diferencia de la escritura pictórica, representaba el lenguaje hablado. Este sistema estaba constituido por símbolos que representaban sílabas y, a veces, palabras. Muestras de esta escritura puede apreciarse en sus códices. De igual forma, los mayas poseían conocimientos matemáticos, sobre todo en astronomía, lo que les permitió construir diversos calendarios. Uno se basaba en el año solar, que tenía una duración de 18 meses (de 20 días cada uno) y cinco días extras, los cuales eran considerados de mala suerte. Otro era el calendario sagrado, de 260 días, divididos en 13 ciclos, empleado para señalar el inicio de festividades religiosas y predecir el destino. Asimismo, crearon tablas con la posición de la Luna y de Venus, lo que les permitió predecir con precisión un eclipse solar.
• Religión. La religión maya era politeista, y se basaba en la percepción cíclica del tiempo, lo que se traduce en la creencia de la reencarnación. Debido a que dependían de los cultivos de maíz, el dios del maíz era de vital importancia. La tortura y los sacrificios humanos constituían rituales religiosos, aunque no eran tan comunes o suntuosos como los que efectuaban los aztecas. Se creía que estos rituales garantizaban la fertilidad y alegraban a los dioses. De no hacerse, el caos se apoderaría del mundo. Los mayas consideraban que la sangre resultante de los sacrificios nutría a los dioses y, por esto, era necesaria para establecer contacto con ellos. Asimismo, el autosacrificio y la flagelación eran prácticas comunes entre los sacerdotes y los nobles.
• Rol de la mujer. Es importante destacar que, a diferencia de otras culturas mesoamericanas, las mujeres participaban activamente en la sociedad maya. No se limitaban a cuidar y educar a los niños, sino que podían involucrarse en actividades económicas y gubernamentales.

Culturas mesoamericanas importantes: cultura tolteca

Los toltecas dominaron el norte del altiplano de México durante los siglos X y XII. Sus principales centros poblados fueron Huapalcalco en Tulancingo y la ciudad de Tollan-Xicocotitlan, localizadas en lo que hoy se conoce como Tula de Allende, en el estado de Hidalgo. Su nombre viene del náhuatl, que significa “morador de Tula”.

De gran influencia ha sido en la arquitectura, la cual refinaron los mayas en los estilos presentes en Chichen-Itza, el Castillo y el Templo de los Guerreros. Son particularmente célebres por sus estatuas gigantes, llamadas Atlantes.

Culturas mesoamericanas importantes: cultura zapoteca

Los zapotecas ocuparon parte de los actuales estados de Oaxaca, Guerrero y Puebla. Poco se sabe de su origen, aunque su nombre en náhuatl se puede traducir como “gente de las nubes”. No hay una leyenda que cuente sus inicios, aunque ellos mismos se consideraban descendientes de los dioses.

Su principal ciudad era Monte Albán, donde dejaron evidencia arqueológica en forma de canchas del juego de pelotas, tumbas magníficas y valiosas piezas de orfebrería.

Alcanzaron un alto nivel cultural y fueron de las pocas que desarrollaron un sistema complejo de escritura. Su decadencia vino a raíz de la lucha con los mexicas por las rutas comerciales hacia Chiapas, Veracruz y Guatemala.

Culturas mesoamericanas importantes: cultura teotihuacana

La cultura teotihuacana comenzó a desarrollar asentamientos alrededor del 100 a.C. dentro de lo que sería unos siglos más tarde la metrópoli teotihuacana. Su apogeo se da en el periodo Clásico Temprano (siglos II/III-VI).

Es la más enigmática de las civilizaciones mesoamericanas, puesto que su desaparición fue muchísimo antes de la llegada de los españoles y no hay registros de su existencia.

Incluso el mismo pueblo mexica sabía muy poco de los teotihuacanos, debido a que los aztecas surgieron después de su desaparición.

Se sabe que esta civilización construyó la ciudad de Teotihuacán. Este nombre fue dado por los aztecas y significa “lugar donde los dioses han nacido”, ya que la encontraron abandonada y creían que era la piedra fundacional del universo. En su época de esplendor fue una metrópolis de más de 100.000 habitantes, y centro neurálgico de Mesoamérica.

Es la civilización mesoamericana con más centros ceremoniales religiosos, que eran monumentales, destacando el Templo de Quetzalcóatl, la Pirámide de la Luna y la Pirámide del Sol, la tercera más grande del mundo.

El cambio de los motivos religiosos a militares en su artesanía ha servido para establecer la hipótesis de que un conflicto bélico podría haber sido la causa de su decadencia.

Otras culturas mesoamericanas importantes

• Cultura purépecha. Conocida por los españoles como cultura tarasca, se asentó principalmente en la región de Michoacán. Se dedicaban a la agricultura, caza, recolección de alimentos y artesanía.
• Huastecas. Localizados en la costa del golfo de México, fueron descendientes de los mayas. No son una cultura especialmente bien definida debido a su mestizaje, siendo el pueblo teenek el que más importancia cultural tuvo. Se calcula que los primeros asentamientos se dieron entre el 1500 a.C. y 900 a.C.
• Tlaxcaltecas. Deben su nombre a que estuvieron principalmente asentados en Tlaxcala. Nacieron de la unión de varios pueblos de la zona, llegando a ser antes de la conquista de los españoles una de las principales civilizaciones de México.

• Totonacas. Los totonacas llegaron del norte del país para asentarse en Veracruz y regiones cercanas del centro. El Tajín, Papantla y Cempoala fueron sus centros urbanos más importantes, que destacan por su gran valor monumental.

Referencias

1. About Mesoamerica. Recuperado de utmesoamerica.org.
2. Mesoamerican Civilization. Recuperado de britannica.com.
3. The Aztecs. Recuperado de embmex2.sre.gob.mx.
4. The Aztecs. Recuperado de bristishmuseum.org.
5. Maya People. Recuperado de britannica.com.