La evidencia científica apunta a que los homínidos se originaron en África, y se señala específicamente la región del este del continente. La mayoría de los fósiles de homínidos, así como los más viejos, han sido encontrados a lo largo del continente africano.
Este es uno de los principales motivos por los cuales se teoriza que los humanos modernos se desarrollaron en África.
La familia de los homínidos se separó de los primates hace unos 6-8 millones. La palabra homínido se refiere a miembros de la familia de los humanos, Hominidae: especies directamente relacionadas con el último antecesor común entre los humanos y los primates.
Estudios señalan que los homínidos podrían haber emigrado hacia los continentes de Europa y Asia. Trazar el origen de los humanos modernos es complicado, ya que la evidencia no es completamente concluyente.
Sin embargo, la teoría de que los humanos se originaron en África para luego expandirse por el mundo es la más aceptada.
Origen de los homínidos
¿Qué es un homínido?
Los homínidos se refieren a la familia de los primates relacionados, incluyendo al ser humano. Estas especies incluyen 4 géneros y 7 especies vivientes: el gorila, el orangután, el chimpancé, el bonobo y el humano.
Este término ha variado a lo largo de los años. Inicialmente, se refería solo a los humanos y sus parientes cercanos extintos. Sin embargo, en la actualidad se utiliza homínido para referirse a todos los grandes simios, incluyendo a los humanos.
Los primeros ejemplares homínidos caminaban en dos pies, lo que quiere decir que eran bípedos. El consenso científico indica que estas criaturas se originaron y evolucionaron al este del continente africano.
Primeros datos sobre el origen de los homínidos
Los fósiles más antiguos de homínidos han sido encontrados en África. La mayoría de los homínidos datan de la era Paleolítica, Mesolítica y el Neolítico.
En la provincia de Gauteng, ubicada cerca de Johannesburgo, en Sudáfrica, se encuentra la Cuna de la Humanidad. Este sitio paleo antropológico fue declarado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO debido a su importancia histórica.
En este sitio se han encontrado más de un tercio de los fósiles de homínidos descubiertos, además de que los fósiles de homínidos hallados en este lugar son hasta ahora los más viejos. Algunos ejemplares datan de hace unos 3.5 millones de años.
Algunas especies de homínidos
Sahelanthropus tchadensis
Esta especie fue descubierta en Chad, África Central, en 2002. Es la especie más antigua de un homínido encontrada, aunque no se sabe si era bípedo. Se estima que los fósiles hallados datan de hace unos 6-7 millones de años. Su cráneo era pequeño y tenía dientes pequeños y caninos.
Se han descubierto muy pocos especímenes, siendo el más famoso el de un niño bautizado Toumai. Sus características, así como el hecho de que proviene del periodo en el cual los homínidos divergieron de los chimpancés, sugieren que era cercano al ancestro común entre humanos y chimpancés.
Australopithecus anamensis
Los fósiles de estos homínidos fueron encontrados en Kenia y Etiopía, en el continente africano. Estos restos pertenecen a la especie de homínido más antigua hallada en la cuenca de Turkana, sitio geográfico lleno de miles de fósiles ubicado entre Kenia y Etiopía.
Existió hace unos 3.9 millones de años. Tenía una mezcla de características primitivas y partes del cuerpo más avanzadas.
Ardipithecus ramidus
Fue nombrada después de que se encontraran restos de hace 4.4 millones de años en Etiopía. Estudios realizados concluyeron que este homínido pesaba unos 50 kilos y medía 120 centímetros aproximadamente. Su cráneo y cerebro eran del tamaño de un chimpancé y podía caminar en dos piernas.
Australopithecus afarensis
Estas criaturas existieron de 3.9 a 3 millones de años atrás. El fósil encontrado más famoso de esta especie fue llamado Lucy. Está más relacionado con la especie humana que con un primate.
Solo se han encontrado fósiles en regiones del este de África. Lucy fue encontrada en la región Hadar de Etiopía, sin embargo, Laetoli, en Tanzania, es generalmente asociada con esta especie por los numerosos ejemplares que han sido encontrados en ese lugar. Adicionalmente, se han encontrado restos en otras regiones de Etiopía y en Kenia.
Aunque su cráneo era parecido al de un chimpancé, sus dientes eran parecidos a los de los humanos. Su pelvis y huesos de las piernas tienen muchas cosas en común con los de los humanos modernos.
Era bípedo y se adaptó bien a caminar, sin embargo, correr no era su fuerte. Físicamente, eran muy fuertes y sus manos también eran muy parecidas a las de los humanos de hoy en día.
Homo habilis
Existió hace unos 2.4 y 1.5 millones de años y era muy parecido a la especie australopiteco. Su cara era algo primitiva aún, pero la forma de su cráneo era muy parecida a la de un humano moderno. Estudios han demostrado que estaba completamente capacitado para realizar algún tipo de habla rudimentaria.
Fue encontrado en Tanzania en los años 60 y se le nombró de esa manera porque era un “hombre hábil”. Herramientas fueron encontradas cerca de los fósiles, por lo tanto, los científicos creen que esta especie era capaz de usar herramientas.
Homo erectus
Esta especie existió entre 1.8 millones de años y 300.000 años atrás. Su esqueleto era más robusto que el de los humanos, lo que implica una gran fuerza.
Las proporciones de su cuerpo varían, ya que se han encontrado especímenes altos y delgados, pero otros indican que eran más pequeños y compactos. Utilizaban herramientas primitivas y hay evidencia de que cocinaban su comida.
Mientras especies de australopitecos y Homo habilis se han encontrado solo en el continente de África, se han descubierto especies de Homo erectus en otras partes del mundo. Asia, Europa y África han sido los lugares donde se ha encontrado evidencia de esta especie.
Gracias a estos descubrimientos, los científicos suponen que los homínidos se originaron en África, por lo tanto, los humanos nacieron en este continente. A partir del Homo erectus o algún antepasado directo de los mismos, migró a otras partes del mundo.
Homo antecessor
Es el homínido europeo más antiguo que se ha encontrado; fue descubierto en 1977 en Atapuerca, España.
Los científicos afirman que esta especie debe estar relacionada con la primera serie migratoria de homínidos que salieron de África y se expandieron a Eurasia. También se han encontrado huellas y fósiles del Homo antecesor en Inglaterra y Francia.
Homo sapiens sapiens
Los humanos anatómicamente modernos se desarrollaron hace unos 200.000 años atrás. Los restos de Homo sapiens más antiguos datan de hace 195.000 años y fueron encontrados en Omo, Etiopía, al este de África. Estos fósiles son conocidos como los hombres de Kibish.
Referencias
- Discovery of early hominins (1999-2002). Hominids. Recuperado de anthro.palomar.edu.
- What have arquelogists learned about early hominids? Recuperado de answers.com.