Ecosistema forestal

¿Qué es un ecosistema forestal?

Un ecosistema forestal es una extensión donde interactúan elementos bióticos (seres vivos) y abióticos (clima, suelo, agua), predominando el biotipo árbol en su componente vegetal. En estos, los árboles predominan sobre las otras formas de vida del ecosistema en densidad, frecuencia y cobertura.

Entre los ecosistemas forestales están las selvas tropicales, tanto las estacionales como las selvas tropicales húmedas. Igualmente, son ecosistemas forestales los bosques mediterráneos, bosques templados, bosques mixtos, bosques de coníferas, plantaciones forestales y huertos de frutales.

Estos ecosistemas requieren un mínimo de condiciones ambientales, relacionadas con los requerimientos de la forma biológica árbol. Entre estas condiciones están una adecuada profundidad de suelo, disponibilidad de agua y temperaturas superiores a 10 °C al menos en un período del año.

El elemento arbóreo determina una serie de características de los ecosistemas forestales, como la distribución de la luz en el gradiente vertical del ecosistema y la humedad relativa ambiental. Por todo esto, se les considera los ecosistemas terrestres con mayor diversidad biológica, que aumenta con la latitud.

Así, los ecosistemas forestales del trópico son más biodiversos y la diversidad biológica disminuye en los bosques templados y aún más en el bosque boreal. Además, esta biodiversidad les confiere una estructura compleja con varios estratos y plantas trepando o viviendo sobre los árboles.

Características del ecosistema forestal

– Abundancia de árboles. Los árboles son la vegetación predominante. Forman bosques o selvas de distinta densidad.

– Gran biodiversidad. Alberga numerosas especies de plantas, animales, hongos, insectos y microorganismos.

– Estratificación de la vegetación. El bosque se organiza en capas: dosel o copa de los árboles, sotobosque, arbustos, hierbas y musgos del suelo.

– Clima variable según el tipo de bosque. Puede existir en climas tropicales, templados, fríos o boreales.

– Suelo rico en materia orgánica. La caída de hojas y restos vegetales forma humus. Favorece la fertilidad del suelo.

– Ciclo constante de nutrientes. Los organismos descomponedores reciclan materia orgánica. Los nutrientes vuelven al suelo y son reutilizados por las plantas.

– Importancia del agua. Los bosques ayudan a conservar humedad. Regulan el ciclo hidrológico y protegen fuentes de agua.

– Producción de oxígeno y captura de carbono. Los árboles realizan fotosíntesis. Absorben dióxido de carbono y ayudan a reducir el cambio climático.

– Relaciones ecológicas complejas. Existen cadenas alimenticias y relaciones de depredación, competencia, mutualismo o parasitismo.

– Sensibilidad al impacto humano. La tala, incendios y contaminación pueden alterar gravemente el ecosistema.

Flora del ecosistema forestal

Se caracteriza por la abundancia de especies de árboles, que varían dependiendo de la zona climática. La mayor diversidad de árboles se encuentra en los ecosistemas forestales tropicales, especialmente en las selvas lluviosas.

Por su parte, en la taiga (ecosistema forestal del subártico), la diversidad de especies es baja, pero el número de árboles es muy grande. De tal forma que la taiga representa el ecosistema forestal más extenso del planeta.

• Ecosistemas forestales templados y fríos. Las coníferas son el grupo vegetal más importante en los bosques de los hemisferios norte y sur, representadas por pináceas y cupresáceas en el primero y por araucarias al sur. Así, este grupo de plantas dominan los ecosistemas forestales del bosque boreal o taiga y los bosques de coníferas. Igualmente, son frecuentes especies de angiospermas, como robles, hayas y otros en los bosques templados caducifolios, bosques templados lluviosos y bosques mediterráneos. Algunas especies cultivadas, como el laurel y el olivo, tienen su origen en los bosques mediterráneos.

• Ecosistemas forestales tropicales. En estos predominan diversas especies de angiospermas arbóreas y las coníferas son escasas. Las familias dominantes son las leguminosas, así como las anacardiáceas, moráceas y lauráceas. Diversos árboles frutales hoy cultivados en huertos son originarios de selvas tropicales, como el mango (India), el cacao (Sudamérica) y el árbol de pan (África).

Fauna del ecosistema forestal

En los ecosistemas forestales la fauna es muy diversa y al igual que la flora, varía dependiendo de la ubicación geográfica del ecosistema.

• Ecosistemas forestales templados y fríos. En los bosques templados y los bosques de coníferas se presentan osos, alces, ciervos, jabalíes y lobos. En estos bosques también abundan aves como búhos, cucús, cuervos y diversas aves cantoras.
• Ecosistemas forestales tropicales. Las selvas tropicales americanas son el hábitat del jaguar, el pecarí de collar, el venado y el tapir, y de aves como el águila harpía, el quetzal y la guacharaca. Entre los primates están el araguato y el mono araña, además de abundar especies de serpientes venenosas de los géneros Bothrops y Lachesis. Por su parte, en los ecosistemas forestales de África destaca la diversidad de primates antropoides como el chimpancé y el gorila. Además habitan en estas selvas el leopardo y el elefante de selva, mientras que en el sureste asiático se encuentra el orangután, el tigre y el elefante hindú.

Ejemplos de ecosistema forestal

• La selva estacional tropical de los llanos colombo-venezolanos. Son selvas sometidas a dos estaciones al año, una lluviosa, con abundantes precipitaciones, y otra seca, cálida. Los árboles superan la época seca perdiendo follaje en distinta proporción, lo cual define dos tipos de selvas estacionales. La denominada selva decidua o caducifolia se caracteriza por un déficit de agua en la época seca extrema, por lo que más del 80% de los árboles pierden el follaje. Por su parte, en la selva semidecidua, solo la mitad o menos de los árboles son caducifolios, porque aprovechan reservas de agua subterránea.
  • Flora. En las selvas semideciduas de los llanos colombo-venezolanos se encuentran árboles de 30 a 40 m de altura. En estas selvas se encuentra el mijao (Anacardium excelsum), el gateado (Astronium graveolens), el indio desnudo (Bursera simaruba) y la ceiba (Ceiba pentandra). Asimismo, se presentan árboles de madera fina como el cedro americano (Cedrela odorata), la caoba (Swietenia macrophylla) y el pardillo (Cordia alliodora).
  • Fauna. En estas selvas habitan el jaguar (Panthera onca), el venado caramerudo (Odocoileus virginianus apurensis) y diversidad de aves, serpientes e insectos.
• El bosque mediterráneo. Existen 5 regiones de bosque mediterráneo en el mundo, la principal de ellas en la cuenca del mar Mediterráneo. Además, en el cono sur de África, en el suroeste de Australia, en California (EE.UU. y México) y en la costa del Pacífico en Chile. Estos ecosistemas forestales se caracterizan por un clima con otoños cálidos, inviernos templados y lluviosos, primaveras variables y veranos secos (calurosos o templados).
  • Flora. El bosque mediterráneo del sur de la península ibérica es una formación vegetal de árboles de mediano tamaño con hojas duras y corteza gruesa. Entre las especies comunes están el alcornoque (Quercus suber), el roble (Quercus coccifer), la encina (Quercus ilex) y el laurel (Laurus nobilis). En el sotobosque abundan arbustos de ericáceas (brezos) y labiadas como el romero (Rosmarinus officinalis), así como arbustos de boj (Buxus sempervirens). También se encuentran gimnospermas como el pino carrasco (Pinus halepensis) y arbustos de enebro (Juniperus spp.).

• • Fauna. Habitan aquí el lince ibérico (Lynx pardinus), el zorro (Vulpes vulpes), el jabalí (Sus scrofa) y la ardilla roja (Sciurus vulgaris).
• Plantación forestal. Una plantación forestal destinada a la producción de madera o pulpa de papel, es un ecosistema forestal diseñado y controlado por el ser humano. Generalmente se trata de un monocultivo (una sola especie) de plantación o en el mejor de los casos un escaso número de especies con un alto valor forestal.
  • Bosque de Uverito. Un ejemplo es la plantación de pino caribe (Pinus caribaea) de Uverito, en sabanas de la mesa de Guanipa, en Venezuela. Se trata de la plantación forestal más extensa del mundo, con cerca de 600.000 hectáreas. Originalmente era una sabana donde dominaban gramíneas de Trachypogon, donde fueron plantados estos pinos centroamericanos. El objetivo de la plantación es la producción de pulpa para la elaboración de papel y de madera, por lo que el ecosistema forestal está simplificado con un alto grado de intervención humana. La plantación se estableció en 1961 y se ha estabilizado como un ecosistema producto de la actividad humana. De esta manera, ha cambiado el clima y el suelo del área, evitando que la región se convirtiera en un desierto.

Referencias

1. Calow, P. (Ed.). The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Margalef, R. Ecología. Ediciones Omega.
3. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
4. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.
5. Forest ecosystem. Recuperado de worldwildlife.org.