Edema cerebral

¿Qué es un edema cerebral?

Un edema cerebral es la acumulación de líquido entre las células del cerebro, lo que ocasiona un aumento de la presión intracraneal. Puede surgir por múltiples causas, como derrames cerebrales, lesiones, bacterias, virus, tumores, envenenamiento o ciertos fármacos.

Esta condición puede causar daños graves rápidamente, e incluso llevar a la muerte. Sin embargo, se puede detectar fácilmente con alguna técnica de neuroimagen, como la resonancia magnética. 

Si se diagnostica de forma temprana, se puede tratar con fármacos, hielo, y eliminando el líquido sobrante. En ocasiones, se debe recurrir a procedimientos quirúrgicos para eliminar la presión intracraneal (PIC).

El cráneo es un hueso grueso que protege el cerebro de manera efectiva. Sin embargo, ofrece poco espacio cuando el cerebro se inflama. La presión en el cerebro impide que la sangre fluya correctamente, privándolo del oxígeno necesario para funcionar.

Al mismo tiempo, la falta de espacio bloquea otros fluidos existentes en el cerebro, como el líquido cefalorraquídeo, lo que empeora aún más la inflamación. También es posible que algunas células cerebrales se vean afectadas o mueran.

Por otro lado, la hinchazón puede darse en lugares específicos o bien abarcar todo el cerebro. Esto depende del factor causante. 

Causas del edema cerebral

El edema cerebral tiene una multitud de factores causantes. Indudablemente, es una respuesta del cerebro y consecuencia de algún tipo de daño o alteración primaria.

• Accidentes cerebrovasculares isquémicos y hemorragias. Surgen por un coágulo de sangre o una obstrucción en los vasos sanguíneos del cerebro o cerca de él. De esa forma, el cerebro no puede recibir la sangre y el oxígeno necesario, por lo que las células empiezan a morir. El edema cerebral también puede aparecer cuando se rompen los vasos sanguíneos en cualquier parte del cerebro. Al filtrarse la sangre, la respuesta del organismo provoca un aumento en la presión intracraneal. La presión arterial alta es la causa más común de los accidentes cerebrovasculares, aunque pueden deberse también a lesiones, medicamentos y malformaciones del nacimiento.

• Lesiones cerebrales traumáticas. Es un daño repentino en el cerebro por contacto físico, como la rápida aceleración o desaceleración de la cabeza. Las causas más comunes de la lesión cerebral traumática son caídas, accidentes de tráfico, golpes con objetos, etc. La lesión inicial puede causar una hinchazón en el cerebro. También puede ser que las piezas rotas del cráneo rompan los vasos sanguíneos de cualquier parte de la cabeza. La respuesta del cuerpo a la lesión puede agravar la inflamación al evitar que los fluidos salgan del cerebro.

• Meningitis. Infección que provoca la inflamación de una capa que cubre y protege el sistema nervioso, las meninges. La meningitis aparece por la acción de bacterias, virus y algunos medicamentos.

• Encefalitis. Inflamación del tejido cerebral producida por un proceso infeccioso. Suele surgir por diversos virus, y se puede propagar por picaduras de insectos.

• Toxoplasmosis. Infección causada por un parásito que afecta frecuentemente a individuos con problemas en su sistema inmune. Se puede contagiar por el contacto con animales afectados o alimentos contaminados. El edema cerebral también puede presentarse en otras infecciones como la cisticercosis y la tuberculosis.

• Empiema subdural. Acumulación de pus que se da entre la duramadre y la capa aracnoidea, unas de las capas que componen las meninges. Aparece por la actuación de bacterias derivadas de infecciones graves de oído, traumatismos craneales, cirugías en esta zona o infecciones en la sangre. Puede derivarse de una meningitis.

• Tumores cerebrales. Los tumores también provocan edemas cerebrales. El desarrollo del tumor implica una proliferación de células que presionan ciertas áreas cerebrales implicadas. Así, se interrumpe la circulación de la sangre y del líquido cefalorraquídeo.
• Hepatitis viral fulminante. Condición en la que el hígado se infecta rápidamente y debe trasplantarse. Se produce por virus e infecciones diferentes que también perjudican al sistema nervioso.
• Síndrome de Reye. Inflamación cerebral producida por infecciones virales o por el tratamiento con ácido acetilsalicílico. Se acompaña de alteraciones hepáticas progresivas.
• Envenenamiento por monóxido de carbono y plomo. La entrada de estas sustancias al organismo es algo muy peligroso, ya que pueden producir lesiones y edemas cerebrales.
• Hiponatremia. Baja concentración de sodio en la sangre. Parece ser que el organismo intenta alcanzar un equilibrio osmótico y compensar la falta de sodio, provocando la entrada de agua en las células. Esto al final provoca peores resultados, produciendo un edema cerebral.
• Grandes alturas. Cuando se alcanzan grandes altitudes (por encima de 2.000 metros), puede producirse un edema cerebral. Se vincula normalmente con el mal agudo de montaña o edema cerebral de altitud (ECA) o de gran altitud (ECGA). Su progreso puede conducir a la muerte si no se baja de inmediato a zonas de menos altura. Sucede por una carencia de dioxígeno en la sangre, lo que se conoce como hipoxia. El edema cerebral también puede aparecer tras la mordedura de ciertos reptiles y animales marinos.

Tipos de edema cerebral

Se han definido diferentes tipos de edema cerebral según el daño existente.

En la década de 1960, Igor Klatzo inició el estudio del edema cerebral. Estableció las bases para la clasificación actual gracias a sus experimentos con animales. En 1970 publicó un estudio en la Revista Stroke, en la que dividió el edema en vasogénico y citotóxico.

Mediante estudios más profundos, se agregó una nueva categoría, denominada intersticial. Esta clasificación ha permitido diferenciar los mecanismos moleculares del edema cerebral, y ha facilitado las estrategias para su tratamiento.

• Edema vasogénico. Es la afluencia de líquido y solutos en el cerebro por un aumento de la permeabilidad vascular. Es decir, se produce una ruptura de la barrera hematoencefálica. Así, los componentes del plasma sanguíneo pasan del espacio intravascular hacia el espacio extracelular a través de las paredes capilares. Es el tipo más común de edema. La hinchazón normalmente es mayor en la materia blanca que en la gris. El edema vasogénico se asocia a los tumores cerebrales, a las lesiones inflamatorias y al traumatismo craneoencefálico. Sin embargo, en este último se pueden presentar los tres diferentes tipos de edema. Existen varios subtipos de edema vasogénico; el edema cerebral hidrostático, el edema cerebral por cáncer y el edema cerebral de gran altitud.
  • Edema cerebral hidrostático. Se da una presión en los capilares del cerebro y una acumulación de líquido en la zona extravascular.
  • Edema cerebral por cáncer. Las células gliales cancerosas aumentan la liberación del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF), proteína que estimula la división de las células endoteliales, aquellas que componen los vasos sanguíneos. Además, aumenta la permeabilidad vascular. Esto da como resultado el debilitamiento de la barrera hematoencefálica.
  • Edema cerebral de gran altitud. Se presenta cuando la persona está a grandes alturas. La hipoxia que provoca da lugar a una fuga de líquido capilar.

• Edema citotóxico (celular u oncótico). Inflamación a nivel celular. Así, pueden hincharse las células gliales, las neuronas y las células endoteliales. Esto genera la acumulación intracelular de líquido debido a la interrupción de la actividad de las bombas de iones en la membrana celular. El edema citotóxico suele afectar más la materia gris que la materia blanca.

• Edema intersticial. Se observa principalmente en la hidrocefalia y aparece cuando el flujo de líquido cefalorraquídeo se obstruye. Esto aumenta la presión intraventicular (en los ventrículos o cavidades del cerebro). Finalmente, se produce una filtración del líquido cefalorraquídeo hacia el interior del cerebro. En concreto, penetra las células de la sustancia blanca.

Síntomas del edema cerebral

El edema cerebral supone un aumento aproximado de un 80% del contenido de líquido en el cerebro. Los síntomas van variando y dependen de la causa y el nivel de gravedad. Generalmente, se dan de forma repentina, y consisten en:

• Dolores de cabeza.
• Náuseas y vómitos.
• Mareos.
• Dolor de cuello y/o rigidez excesiva.
• Pérdida de visión o cambios en esta, como visión borrosa.
• Dificultades para caminar y cambios en la marcha.
• Alteraciones en la memoria, dificultades para recordar ciertos eventos.
• Dificultades para hablar.
• Respiración irregular.
• Convulsiones.
• Pérdida de la conciencia, llegando al coma en casos más graves.

Diagnóstico del edema cerebral

No siempre es fácil reconocer los síntomas del edema cerebral. Cuando son leves pueden confundirse con otras múltiples condiciones clínicas. Antes de todo, es imprescindible efectuar un examen neurológico, donde se examinarán los reflejos, la marcha, el habla y la memoria.

Si se sospecha edema cerebral, es necesario realizar un escáner cerebral para confirmar el diagnóstico, como una tomografía computarizada del cráneo. Con ella, se puede identificar la ubicación y tamaño de la inflamación. Cuando el daño es focalizado, se detecta una señal hipodensa anormal.

La tomografía no es exacta para diferenciar un edema vasogénico de uno citotóxico. Sin embargo, permite identificar la causa subyacente.

También puede utilizarse la resonancia magnética (RM), prueba de neuroimagen que refleja con mayor claridad el edema. Además, permite conocer a qué tipo pertenece.

Los análisis de sangre también son útiles para identificar las causas de la inflamación.

Tratamiento del edema cerebral

Dependerá del factor que ha provocado el edema cerebral. Los casos más leves como el mal de altura o un daño cerebral ligero pueden solucionarse en pocos días. No obstante, en la mayoría de los casos, el tratamiento debe ser más inmediato y prolongado.

Es indispensable que la condición se diagnostique y se trate rápido y de forma adecuada. Sin tratamiento, pueden quedar secuelas importantes o producirse la muerte.

El principal objetivo del tratamiento del edema cerebral es procurar que el cerebro reciba sangre y oxígeno suficiente. Paralelamente, disminuir la inflamación y tratar las causas subyacentes.

Para conseguirlo, es necesario que se combinen diferentes tipos de tratamiento.

• Hiperventilación controlada. Se proporciona oxígeno mediante un respirador u otro medio. El objetivo es que la sangre contenga suficiente oxígeno. Debe controlarse cuidadosamente esta técnica mediante el análisis de gas en la sangre y una radiografía del tórax.
• Reducción de la temperatura corporal (hipotermia). Puede ayudar a la desinflamación del cerebro colocando hielo en ciertas zonas del cuerpo. Sin embargo, no se utiliza siempre porque es complicado realizar esta técnica de manera correcta.
• Osmoterapia. Es la forma más rápida y efectiva para disminuir el agua de los tejidos cerebrales. Consiste en la inyección intravenosa de agentes osmóticos que disminuyen la presión intracraneal. Así, se disminuye la viscosidad de la sangre y se incrementa el flujo sanguíneo. El manitol es el agente osmótico más utilizado.
• Diuréticos. El efecto osmótico puede aumentarse mediante el uso de diuréticos. Generalmente se usa la furosemida.
• Corticosteroides. Son efectivos para bajar la presión intracraneal en el edema vasogénico.
• Barbitúricos. Los barbitúricos son fármacos sedantes que también sirven para disminuir la presión intracraneal. Actúan principalmente reduciendo el metabolismo cerebral. Sin embargo, no todos los profesionales los recomiendan. Por ejemplo, en pacientes con lesiones cerebrales traumáticas, reduce la presión, pero no mejora el resultado clínico. Tampoco existe evidencia clara que demuestre su efectividad en el tratamiento de lesiones producidas por tumores, la hemorragia intracerebral o el ictus isquémico. No se utilizan mucho actualmente porque pueden causar bajada de tensión e insuficiencia pulmonar.
• Intervenciones quirúrgicas. La cirugía puede indicarse cuando hay derrames graves en los que se ve amenazada la vida del paciente. La ventriculostomía temporal previene complicaciones y puede salvarle la vida. Es un drenaje del fluido sobrante a través de una pequeña incisión en uno de los ventrículos cerebrales. También puede optarse por la craniectomía descompresiva, donde se elimina una parte del cráneo para disminuir la presión, aumentando el espacio disponible. Por otro lado, puede intervenirse en la fuente de la inflamación. De esta forma, se realizan procedimientos quirúrgicos para tratar la arteria o la vena dañada.
• Hidrocefalia. En casos graves de hidrocefalia, se puede usar la derivación ventriculoperitoneal, que permite que el exceso de líquido pase por un pequeño tubo y viaje hacia la cavidad abdominal. Cuando la presión intracraneal aumenta se deben tomar ciertas medidas generales, como controlar la posición del paciente (la cabeza debe estar en una posición en la que no se comprima la vena del cuello), ciertas sustancias en la sangre, o la correcta circulación sanguínea. También restringir la ingesta de líquidos para evitar la hipotensión, y evitar soluciones que incluyan glucosa. Obviamente, debe monitorizarse continuamente la presión arterial.

Referencias

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2. Brain Swelling. Recuperado de webmd.com.
3. Cerebral edema. Recuperado de technav.ieee.org. 
4. Jha, S.K. Cerebral edema and its management. Medical Journal Armed Forces India.
5. Raslan, A., Bhardwaj, A. Medical management of cerebral edema. Neurosurgical focus.