Éter de petróleo, o bencina

¿Qué es el éter de petróleo, o bencina?

El éter de petróleo, o bencina, es una mezcla líquida y volátil de hidrocarburos saturados o alcanos altamente inflamables. Su punto de ebullición oscila entre 40 y 60 °C. Se le considera económicamente importante porque está formado por hidrocarburos alifáticos de cinco carbonos (pentanos) y de seis carbonos (hexanos), con poca presencia de hidrocarburos aromáticos.

El nombre de éter de petróleo se debe a su origen, y a la volatilidad y ligereza del compuesto que lo asemeja al éter. Sin embargo, el éter etílico tiene una fórmula molecular (C₂H₅)O, mientras que el éter de petróleo tiene una fórmula molecular: C₂H_2n+2. Por lo tanto, el éter de petróleo no es un éter en sí mismo.

El éter de petróleo se agrupa en compuestos con puntos de ebullición comprendidos entre 30 – 50 °C, 40 – 60 °C, 50 – 70 °C y 60 – 80 °C. Es un solvente no polar eficiente para disolver grasas, aceites y cera. Además, es utilizado como detergente y combustible, así como en pinturas, barnices y en fotografía.

Fórmula y estructura del éter de petróleo, o bencina

El éter de petróleo no es un compuesto: es una mezcla, una fracción, que se compone de hidrocarburos alifáticos, los cuales tienen una fórmula molecular general C₂H_2n+2. Sus estructuras se basan únicamente en enlaces C-C, C-H, y en un esqueleto carbonado. Por lo tanto, esta sustancia carece de fórmula química formalmente hablando.

Ninguno de los hidrocarburos que componen el éter de petróleo, por lógica definición, posee átomos de oxígeno. Así, no solo no se trata de un compuesto, sino que tampoco es un éter. Se alude a él como un éter por el simple hecho de tener un punto de ebullición similar al del éter etílico; de resto, no guardan similitud alguna.

El éter de petróleo está formado por hidrocarburos alifáticos de cadenas cortas y lineales, tipo CH₃(CH₂)_xCH₃. Al ser de bajas masas moleculares, no es de extrañar que este líquido sea volátil. Su carácter apolar por ausencia del oxígeno o de algún otro heteroátomo o grupo funcional lo vuelve un buen disolvente de grasas.

Propiedades del éter de petróleo, o bencina

• Apariencia. Líquido incoloro o ligeramente amarillento, translúcido y volátil.
• Otros nombres para el éter de petróleo. Hexano, bencina, nafta y ligroína.
• Masa molar. 82,2 g/mol.
• Densidad. 0,653 g/mL
• Punto de fusión. -73 °C.
• Punto de ebullición. 42 – 62 °C.
• Solubilidad en agua. Insoluble, pues todos sus componentes son apolares e hidrofóbicos.
• Presión de vapor. 256 mmHg  (37,7 °C). Esta presión corresponde a casi un tercio de la presión atmosférica. Como tal, el éter de petróleo es una sustancia menos volátil comparada con el butano o diclorometano.
• Densidad del vapor. 3 veces la del aire.
• Índice de refracción (nD). 1,370.
• Punto de ignición. < 0 °C.
• Temperatura de autoignición. 246,11 °C.

Usos del éter de petróleo, o bencina

• Solventes. El éter de petróleo es un solvente no polar que se utiliza en las tintorerías para disolver manchas de grasa, aceite y cera. También se usa como detergente, combustible e insecticida, además de en pinturas y barnices. Se emplea para limpiar artículos de escritorio, alfombras y tapices. Asimismo, para limpiar motores, repuestos automotrices y todo tipo de máquinas. Disuelve y remueve la goma de los sellos autoadhesivos. Por lo tanto, forma parte de los productos removedores de etiquetas.
• Cromatografía. Se usa conjuntamente con la acetona en la extracción y análisis de los pigmentos vegetales. La acetona cumple la función de extracción, y el éter de petróleo tiene una alta afinidad por los pigmentos, por lo que cumple la función de separador en la cromatografía de ellos.
• Industria farmacéutica. Sirve para extraer el estigmasterol y el β-sitosterol a partir de una planta del género Ageratum. El estigmasterol es un esterol vegetal, semejante al colesterol de los animales, utilizado como un precursor de la hormona progesterona semisintética. El éter de petróleo también se utiliza en la extracción de sustancias inmunomoduladoras de una hierba, conocida como el piretro de Anacyclus. Por otro lado, con él se obtiene un extracto de la mirra con actividad antiinflamatoria.
• Ventajas del empleo del éter de petróleo. En muchos casos, se usa en los procesos de extracción de productos naturales de las plantas como solvente único. Esto reduce el tiempo de la extracción y los costos del proceso, ya que la producción del éter de petróleo es más económica que el éter etílico. Es un solvente apolar no miscible con el agua, por lo que puede utilizarse para la extracción de productos naturales en tejidos vegetales y animales con alto contenido de agua. Es de menor volatilidad e inflamabilidad que el éter etílico, el principal solvente utilizado en la extracción de productos naturales. Esto determina que sea menos riesgoso su uso en los procesos de extracción.

Riesgos del éter de petróleo, o bencina

• Inflamabilidad. Es un líquido que, al igual que sus vapores, es muy inflamable, por lo que existe el riesgo de generación de explosiones e incendios durante su manipulación.
• Exposición. Este compuesto actúa nocivamente sobre varios órganos considerados como blancos, como el sistema nervioso central, los pulmones, el corazón, el hígado y oído. Puede ser mortal en caso de ingestión y penetración por las vías respiratorias. Es capaz de producir irritación de la piel y dermatitis alérgica, provocada por la acción desgrasante del solvente. Asimismo, provoca irritación ocular al entrar en contacto con los ojos. La ingestión del éter de petróleo puede ser mortal, considerando que 10 mL es suficiente para provocar la muerte. La aspiración pulmonar del éter ingerido provoca daño de los pulmones, pudiéndose producir inclusive una neumonitis. La acción del éter de petróleo sobre el sistema nervioso central se manifiesta con dolores de cabeza, mareos, fatiga, etc. Produce daño renal, manifestado por la excreción urinaria de albúmina, así como hematuria, y un aumento en la presencia de enzimas hepáticas en el plasma. La exposición excesiva a los vapores del éter de petróleo puede ocasionar la irritación de las vías respiratorias, con las mismas consecuencias que la ingesta del solvente. Los experimentos con ratas no indican una acción carcinogénica o mutagénica.

Referencias

1. Graham Solomons, T.W., Craig, B. F. Organic Chemistry (10^th edition.). Wiley Plus.
2. Petroleum ether. Recuperado de en.wikipedia.org.
3. Petroleum ether. Recuperado de chemicalbook.com.
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5. González, C. Pigmentos Fotosintéticos. Recuperado de botanica.cnba.uba.ar.