Flora y fauna de las islas Galápagos

¿Qué son la flora y fauna de las islas Galápagos?

La flora y fauna de las islas Galápagos son las diversas especies animales y vegetales que habitan en estas islas del Pacífico ecuatoriano. Adquirieron reconocimiento mundial a partir de la obra de Charles Darwin El origen de las especies (1858), porque la naturaleza de estas islas jugó un papel importante en el desarrollo de esta relevante teoría científica.

Las islas Galápagos son también denominadas archipiélago de Colón o archipiélago de Galápagos, localizándose a 1.000 Km de la costa de Ecuador, en el océano Pacífico oriental. Es un archipiélago de 22 islas y más de 100 islotes y rocas de origen volcánico, ubicadas en la línea ecuatorial, con una gran biodiversidad.

El conjunto de las islas Galápagos alberga cerca de 560 especies nativas de plantas angiospermas y 500 especies de musgos, líquenes y hepáticas. Mientras que en fauna reúne más de 7.000 especies de todos los grandes grupos taxonómicos, destacando las especies de tortugas (10), aves y fauna marina.

Flora de las islas Galápagos

• Scalesia. Se trata de un género endémico de arbustos y árboles de la familia de las compuestas. La especie que alcanza mayor porte es Scalesia pedunculata, un árbol de hasta 20 m. Estas plantas forman densos bosques o matorrales de una sola especie y son parte de los bosques que se encuentran en estas islas.
• Manzanillo (Hippomane mancinella). Este pequeño árbol se llama también “árbol de la muerte”, porque la resina que exuda es sumamente tóxica, por lo que no es recomendable permanecer a su sombra. Es un árbol con tronco retorcido castaño grisáceo y follaje denso verde brillante con nervaduras color crema.

• Palo santo (Bursera graveolens subsp. malaccense). Este árbol forma bosques ralos en algunas islas, alcanzando 4 a 10 m, con troncos de aspecto manchado blanco plateados. Del tronco se extrae un aceite esencial usado en medicina tradicional, también sus hojas, y es una subespecie endémica de las islas Galápagos.
• Lino de las islas Galápagos o lino Floreana (Linum cratericola). Esta planta hermana del lino textil es endémica de un cráter en la isla Floreana, existiendo solo 50 ejemplares (por lo que está en peligro de extinción). Se trata de pequeños subarbustos con pequeñas hojas estrechas.
• Monte salado (Cryptocarpus pyriformis). Arbusto de la familia de las nictagináceas de ramas postradas y rastreras, con pequeñas flores blancas, que forma matorrales bajos costeros. Crece en la arena de las playas resistiendo bien la salinidad y el viento.
• Algodón de Darwin (Gossypium darwinii). Especie endémica de estas islas que alcanza cerca de 3 m, hermana del algodón cultivado comercial. Posee grandes flores amarillas y su fruto es una cápsula que al madurar se abre y deja ver grandes motas de algodón.

• Mangles. En estas islas hay cuatro especies de mangles: rojo (Rhizophora mangle), negro (Avicennia germinans), blanco (Laguncularia racemosa) y botón (Conocarpus erectus). Estos árboles son plantas resistentes a la salinidad, a fin de poder vivir en estrecho contacto con el agua marina, y en el caso del mangle rojo, sus raíces se sumergen directamente en el mar.
• Tomates de las Galápagos. En las Galápagos hay dos especies de tomates silvestres, Solanum galapagense y Solanum cheesmaniae. Son hierbas de tallos postrados o rastreros, con hojas color verde amarillento y frutos dorado anaranjado al madurar.
• Guayabillo o guaba (Psidium galapageium). Esta mirtácea es un árbol de hasta 8 m, con tronco de corteza lisa color rosado grisáceo y flores blancas. Es una planta endémica de las islas Galápagos, introducida en otras partes de América porque sus frutos son comestibles.
• Gloria de la mañana o campanilla (Merremia aegyptia). Planta trepadora voluble (su tallo se enrosca en troncos, cercas) de la familia de las convolvuláceas. Tiene tallos delgados pilosos, hojas compuestas palmadas y flores grandes blancas que abren al amanecer, siendo introducida en las Galápagos.
• Cactus del género Opuntia. En el archipiélago existen 14 especies de estos cactus de tallos verdes y aplanados, armados con numerosas espinas. La de mayor tamaño es Opuntia echios, de hasta 12 m, y más de un metro de diámetro de tallo (Opuntia echios var. Barringtonensis).
• Cacto candelabros (Jasminocereus thouarsii). Cactácea columnar endémica de estas islas, que crece hasta 5 metros. Tiene aspecto de candelabro, con un tallo principal castaño claro y tallos superiores verdes con costillas espinosas, flores amarillas grandes y frutos rojos.
• Cacto de lava o castillo de lava (Brachycereus nesioticus). Cactácea endémica de la isla Bartolomé y adaptada a los sustratos rocosos de lava que allí abundan. La especie tiene unos 60 cm con múltiples tallos cilíndricos de color verde claro hacia la base y amarillentos hacia el ápice, y en las plantas maduras los tallos adquieren un color gris oscuro con la parte superior anaranjada.
• Miconias (Miconia robinsoniana). En las islas Galápagos abundan las especies del género Miconia (melastomatáceas), siendo una este arbusto de 2 a 5 m de tierras altas. Posee tallos rojizos, con hojas verdes y rojizas, flores púrpuras apiñadas en densas inflorescencias que dan origen a frutos morados brillantes.
• Lecocarpus de Darwin (Lecocarpus darwinii). Arbusto perteneciente a la familia de las compuestas, cuyo género es endémico de estas islas. Presenta hojas grandes con márgenes dentados y capítulos (inflorescencias con flores apiñadas) amarillos.
• Pasiflora (Passiflora foetida var. galapagensis). Variedad de la maracuyá o flor de la pasión, endémica de las islas Galápagos. Esta planta trepadora alcanza hasta 5 metros, sus flores son blancas y sus frutos amarillos son comestibles.

• Margarita de Darwin (Darwiniothamnus tenuifolius). Especie endémica perteneciente a la familia de las compuestas, de hábito arbustivo muy ramificado que crece hasta 3 metros. Presenta capítulos con lígulas (“pétalos”) blancas y centro amarillo, y sus hojas son estrechas y alargadas.

Fauna de las islas Galápagos

• Tortugas terrestres (género Chelonoidis). A las tortugas terrestres se les denomina galápagos en Ecuador, y precisamente la gran diversidad de tortugas que existe le da su nombre al archipiélago. En la época de Darwin existían 14 especies de tortugas galápago gigantes, de las cuales ya han desaparecido cuatro. El individuo más famoso de la última especie extinta fue el Solitario George, un macho de la especie Chelonoidis abingdonii. Estas tortugas gigantes alcanzan más de un metro de longitud y más de 200 Kg de peso.
• Tortugas marinas. Se encuentran al menos cinco especies de tortugas marinas en esta región, entre ellas, la tortuga careta (Caretta caretta) y la tortuga laúd (Dermochelys coriacea). Igualmente se localiza a la golfina o escamosa (Lepidochelys olivacea) y a la tortuga carey (Eretmochelys imbricata) en peligro crítico, mientras que las otras tres están vulnerables.

• Iguanas. Existen cinco especies de iguanas en las diferentes islas, entre las cuales hay una iguana marina (Amblyrhynchus cristatus). El resto son terrestres, como la iguana rosada (Conolophus marthae), la iguana de Santa Fe (Conolophus pallidus) y la iguana terrestre de Galápagos (Conolophus subcristatus). También se encuentra la iguana común o iguana verde (Iguana iguana) y una especie aún no identificada del género Conolophus en la isla de Santiago.
• Lagartijas de lava. Hay nueve especies de lagartijas de lava endémicas del archipiélago, todas del género Microlophus. Estas lagartijas tienen tonalidades de piel acordes con el terreno donde habitan, siendo oscuras las que viven sobre rocas de lava negra y tonos más claros las de rocas de arenisca.
• Pinzones. Este grupo de aves endémicas de las Galápagos constituyen el clásico ejemplo de radiación adaptativa vinculado a la teoría evolutiva de Darwin. Estos pájaros se han adaptado a las distintas islas de formas muy diversas formando hasta 17 especies distintas. Pertenecen a 4 géneros diferentes: Camarhynchus, Certhidea, Geospiza y Platyspiza.

• Ave fragata. Del género Fregata hay tres especies, entre las cuales está la fragata real de las Galápagos (Fregata magnificens magnificens). Se alimenta de calamares, crustáceos, restos de peces y crías de otras aves y de iguanas. Son aves que superan los 100 cm de longitud y los 2 m de envergadura y los machos poseen un saco de piel rojo en el cuello que exhiben al inflarlo (bolsa gular). La función de este saco es atraer a las hembras para el apareamiento.
• Albatros. Se encuentran el albatros real (Diomedea epomophora) y el albatros errante o viajero (Diomedea exulans), estas especies pueden alcanzar hasta 3,5 m de envergadura. Son aves pescadoras que se sumergen para capturar sus presas.
• Piqueros. Existen 5 especies de estas aves en las Galápagos, todas del género Sula, siendo la más llamativa el piquero de patas azules (Sula nebouxii excisa). Tienen sus patas palmeadas de un azul intenso muy llamativo y se alimenta de peces. Hay también un piquero de patas rojas (Sula sula) y el piquero de Nazca (Sula granti) que tiene patas color verde grisaceo. Adicionalmente están el piquero café (Sula leucogaster) y el piquero peruano (Sula variegata).
• Pingüino de las Galápagos (Spheniscus mendiculus). Único pingüino que habita en una región tropical, catalogado como una especie en peligro. Es capaz de sobrevivir en esas condiciones tropicales, gracias a que las aguas de las islas Galápagos son frías por la influencia de la corriente de Humboldt proveniente de la Antártida. Es un animal pequeño, de 50 cm de alto y pesa cerca de 2,5 Kg, presenta el dorso y cabeza gris oscuro casi negro. Tiene unas líneas blancas desde encima de los ojos hacia atrás y luego descendiendo al cuello, el vientre es blanco y las patas grises.
• Murciélagos. En estas islas hay dos especies de murciélagos, el murciélago rojo de las Galápagos (Lasiurus borealis brachyotis) y el murciélago escarchado grande (Lasiurus villosissimus). Son animales insectívoros, y de hábitos nocturnos.
• Ratas endémicas. Hay alrededor de seis especies de ratas en el archipiélago, incluyendo dos especies introducidas, la rata noruega (Rattus norvegicus) y la rata negra (Rattus rattus). Las otras son endémicas de estas islas, entre ellas la rata fernandina (Nesoryzomys narboroughi) y la rata de Galápagos (Aegialomys galapagoensis).
• Lobos o leones marinos. En las aguas y costas de las islas Galápagos viven tres especies de lobos marinos, uno es el lobo marino de dos pelos (Arctocephalus galapagoensis). Las otras dos especies son el lobo marino sudamericano (Otaria flavescens) y el lobo marino de un pelo (Zalophus wollebaeki). Estos animales se sumergen a grandes profundidades en busca de peces y moluscos que constituyen su dieta. Los machos adultos del lobo o león marino sudamericano se asemejan a un león por una capa de pelo rojizo o amarillento sobre su cuello.

• Delfines. Estos mamíferos acuáticos abundan en las islas Galápagos, donde hay 8 especies, pertenecientes a seis géneros diferentes. Entre ellas, está el delfín común (Delphinus delphis), el delfín de Risso (Grampus griseus) y el delfín tornillo o girador (Stenella longirostris). Este último es pequeño, de hocico prolongado, conocido por sus saltos acrobáticos en los que gira sobre su propio eje.
• Tiburones. Existen unas 15 especies de tiburones en las islas Galápagos, distribuidas en 9 géneros. Desde el enorme tiburón ballena (Rhincodon typus) hasta el tiburón gato (Bythaelurus giddingsi), de apenas treinta centímetros de longitud. El tiburón ballena se considera el pez más grande del mundo al alcanzar hasta 12 m de longitud; posee una piel gris oscura con muchos lunares blancos o amarillentos. También se encuentra el peculiar tiburón martillo (Sphyrna lewini) y el potencialmente agresivo tiburón de puntas blancas (Carcharhinus albimarginatus). Igualmente se encuentra el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier), con su color azul a verde azulado con suaves rayas negras.
• Peces óseos. Hay más de 500 especies de peces en las islas Galápagos, algunos de gran tamaño, como el marlin negro (Istiompax indica), con casi 5 m de longitud. Otros son pequeños, como el Scorpaenodes xyris, con sus glándulas venenosas, que alcanza cerca de 15 cm.

Referencias

1. Bensted-Smith, R. (ed.). A Biodiversity Vision for the Galapagos Islands. Charles Darwin Foundation and WWF.
2. Lista de especies de Galápagos. Recuperado de darwinfoundation.org.
3. Johnson, M.P., Raven, P.H. Species Number and Endemism: The Galapagos Archipelago Revisited. Science.
4. Cuarto informe nacional para el convenio sobre la diversidad biológica. Quito.
5. Wiggins, I.L., Porter, D.M. Flora of the Galápagos Islands. Stanford University Press.