¿Qué es el fórnix?
El fórnix, trígono cerebral, bóveda de los cuatro pilares o fondo de saco, es una región cerebral formada por una serie de haces nerviosos. Esta estructura presenta forma de C y su función principal es transmitir señales. Concretamente, conecta el hipocampo con el hipotálamo, y el hemisferio derecho con el izquierdo.
El fórnix está repleto de fibras mielínicias, es decir, de sustancia blanca, se halla justo por debajo del cuerpo calloso, y algunos autores lo consideran parte del sistema límbico del cerebro. Asimismo, ciertas investigaciones han puesto de manifiesto que la relación de esta estructura con el hipocampo podría desarrollar un papel importante en los procesos de memoria.
En la actualidad, diversas investigaciones han evidenciado que la vía eferente más importante del hipocampo es la que le conecta con el fórnix. De este modo, aunque el hipocampo presenta otras muchas conexiones, la más prevalente parece ser la que le relaciona con el fórnix.
Por eso, se teoriza que el fórnix podría ser una estructura altamente relevante que diera lugar a muchas de las funciones que desarrolla el hipocampo.
Características del fórnix
– Ubicación. Se encuentra en la parte medial del cerebro, debajo del cuerpo calloso. Conecta principalmente el hipocampo con otras estructuras.
– Conexiones principales. El fórnix actúa como una vía de comunicación entre el hipocampo (origen principal), los cuerpos mamilares (del hipotálamo) y el septo y otras áreas del sistema límbico.
– Partes. Se divide en varias porciones: la fimbria: prolongación inicial desde el hipocampo; la crura (columnas posteriores): se curvan hacia arriba; el cuerpo del fórnix y las columnas anteriores: descienden hacia los cuerpos mamilares.
– Importancia clínica. Lesiones en el fórnix pueden causar amnesia (problemas de memoria), dificultades para formar nuevos recuerdos, y puede verse afectado en enfermedades como alzhéimer o traumatismos craneales.
Anatomía del fórnix
El fórnix es una región pequeña del cerebro. Se localiza en el telencéfalo, justo por debajo del cuerpo calloso. Asimismo, inferior y lateralmente al fórnix se localiza el hipocampo, y entre ambas estructuras se ubica la amígdala.
También se conoce como trígono o bóveda de cuatro pilares porque tiene dos proyecciones anteriores y dos proyecciones posteriores. Estas últimas también se conocen como pilares o columnas.
Al ser una región que contiene únicamente sustancia blanca, es decir, axones de neuronas pero no cuerpos de neuronas, el fórnix es una estructura que realiza solamente actividades de comunicación entre distintas regiones cerebrales.
En este sentido, es una estructura fibrosa que participa en la unión de todos los elementos del sistema límbico, unificando las estructuras del hemisferio derecho con las del izquierdo.
Así, esta región cerebral se encarga de conectar las áreas corticales anteriores con las áreas corticales posteriores contralaterales. Es decir, permite cruzar la información de las diferentes regiones cerebrales.
De forma más concreta, las columnas anteriores del fórnix se comunican directamente con los núcleos posteriores del hipotálamo, conocidos como cuerpos mamilares.
En cambio, las columnas posteriores del fórnix establecen conexión con el cuerpo amigdaliano (núcleos del telencéfalo que se disponen por detrás y por debajo del hipocampo).
Así, de forma general, el fórnix es una estructura cerebral que permite conectar los cuerpos mamilares con los núcleos amigdalianos.
Aparte de esta conexión principal, el fórnix relaciona más regiones cerebrales. La parte inferior de la estructura continúa mediante fibras que salen del hipocampo, constituyendo las fimbrias del hipocampo. Estas fibras conforman una prolongación de las columnas posteriores del fórnix.
Asimismo, los cuerpos mamilares no se comunican únicamente con el fórnix, también establecen comunicación con los núcleos talámicos anteriores mediante el fascículo mamilo talámico. Finalmente, el tálamo se comunica directamente con la corteza del lóbulo frontal a través de la décima área de Brodmann.
Funciones del fórnix
- Transmisión de información del hipocampo. El fórnix es la principal vía de salida del hipocampo. Transporta información hacia otras estructuras del cerebro.
- Participación en la memoria. Interviene en la formación de nuevos recuerdos. También participa en la recuperación de la memoria. Especialmente importante para la memoria episódica (recuerdos de experiencias).
- Parte del circuito de Papez. Forma parte de este circuito que conecta: hipocampo → fórnix → cuerpos mamilares → tálamo → corteza → hipocampo. Este circuito es clave para la memoria y el procesamiento emocional.
- Integración del sistema límbico. Permite la comunicación entre distintas estructuras límbicas. Ayuda a integrar emociones y memoria.
- Rol en el aprendizaje. Al facilitar la memoria, también contribuye al aprendizaje. Su daño dificulta adquirir nueva información.
Enfermedades relacionadas con el fórnix
Hoy en día se sabe que el daño o enfermedad del fórnix produce principalmente déficits cognitivos. De forma más concreta, la lesión de esta estructura cerebral suele generar la experimentación de amnesia retrógrada en la persona.
Este hecho refuerza los datos obtenidos sobre la actividad y las funciones que desempeña el fórnix y, a la vez, pone de manifiesto las alteraciones que pueden generar ciertas enfermedades.
Son muchas las patologías que pueden dañar el fórnix. Sin embargo, no quiere decir que lo hagan siempre ni que esta estructura cerebral presente las mismas lesiones y genere los mismos síntomas.
En primer lugar, los tumores de la línea media o la encefalitis por herpes simple pueden afectar el fórnix, provocando ciertos fallos cognitivos y/o pérdida de memoria.
Patologías o condiciones inflamatorias, como la esclerosis múltiple, pueden alterar el funcionamiento del fórnix e ilustrar su importancia en el funcionamiento cognitivo global, generando una disfunción generalizada de las capacidades cognitivas.
Fórnix y sistema límbico
El sistema límbico es un conjunto de estructuras cerebrales encargadas de regular las respuestas fisiológicas frente a determinados estímulos. Este sistema regula los instintos humanos y participa activamente en el desempeño de actividades como la memoria involuntaria, el hambre, la atención, los instintos sexuales, las emociones, la personalidad o la conducta.
Las estructuras que forman este importante sistema del cerebro son el tálamo, el hipotálamo, el hipocampo, la amígdala cerebral, el cuerpo calloso, el mesencéfalo y los núcleos septales.
De este modo, el fórnix no constituye una región cerebral que forme parte del sistema límbico, pero son muchos los estudios que ponen de manifiesto una estrecha relación entre fórnix y sistema límbico.
De forma general, el fórnix parece estar relacionado con el sistema límbico por su ubicación. De hecho, las diferentes estructuras que constituyen este sistema rodean al fórnix, por lo que este se ubica en el circuito que conforma el sistema límbico.
De forma más detallada, el fórnix desempeña un papel principal a la hora de conectar entre sí distintas regiones del sistema límbico, como los núcleos talámicos, el hipocampo y los cuerpos amigdalianos.
Asimismo, parece ser también una de las principales áreas de asociación de los núcleos septales del cerebro, transmitiendo fibras aferentes hacía estas estructuras.
De este modo, el fórnix no es una estructura principal del sistema límbico pero sí desempeña un papel importante en su funcionamiento. Resulta un área de asociación que permite conectar las estructuras del sistema límbico y, por lo tanto, da lugar a su actividad.
Fórnix y deterioro cognitivo
El elemento de mayor interés científico sobre el fórnix es su relación con el deterioro cognitivo. Diferentes estudios han examinado el papel de esta estructura cerebral en las patologías cognitivas y algunas investigaciones han mostrado que el fórnix podría predecir el deterioro cognitivo.
En este sentido, el fórnix evidencia cómo no solo las lesiones en el hipocampo (estructura cerebral de la memoria por excelencia) pueden explicar el deterioro cognitivo, sino que existen otras regiones del cerebro implicadas.
De hecho, algunos autores sugieren que los cambios en la estructura y el funcionamiento del fórnix podrían predecir de forma más detallada el declive cognitivo que experimentan las personas sanas (sin demencia) durante la vejez.
Concretamente, un estudio publicado en la revista Journal of the American Medical Association – Neurology (JAMA-Neurol) identificó el fórnix como la estructura cerebral cuya pérdida de volumen predice mejor el futuro del declive cognitivo entre los ancianos sanos.
En el estudio se examinaron 102 personas con una edad promedio de 73 años a los cuales se les realizaron evaluaciones clínicas acompañadas de estudios de resonancia magnética.
Aunque tales hipótesis requieren todavía una mayor contrastación, la implicación del fórnix en el deterioro cognitivo podría resultar de gran relevancia, ya que permitiría un mayor entendimiento sobre los entresijos del continuum desde el estado cognitivo normal hasta la demencia.
Referencias
- Bear, M.F., Connors, B. i Paradiso, M. Neurociencia: la exploración del cerebro (3ª edició). Wolters Kluwer.
- Carlson, N.R. Fisiología de la conducta (11 edición). Pearson Educación.
- Fletcher, E., Raman, M., Huebner, P., Liu, A., Mungas, D., Carmichael, O., et al. Loss of Fornix White Matter Volume as a Predictor of Cognitive Impairment in Cognitively Normal Elderly Individuals. JAMA-Neurol.
- Morgane, P.J., Galler, J.R., Mokler, D.J. A review of systems and networks of the limbic forebrain/limbic midbrain. Progress in Neurobiology.
- Olds, J., Milner, P. Positive reinforcement produced by electrical stimulation of septal area and other regions of rat brain. Comp. Physiolo. Psycholo.