Glándulas de Cowper

¿Qué son las glándulas de Cowper?

Las glándulas de Cowper, o glándulas bulbouretrales, son glándulas accesorias del aparato reproductor masculino. Junto con las dos vesículas seminales y la próstata, estas glándulas participan en la secreción de la fracción no celular del semen, es decir, del vehículo líquido para el transporte de los espermatozoides.

Su nombre deriva del cirujano inglés William Cowper, quien las descubrió en el siglo XVII. Son dos glándulas, una derecha y otra izquierda, que se localizan en la base del pene, por debajo de la próstata.

Algunos autores consideran que estas glándulas son homólogas a las glándulas vestibulares presentes en el aparato reproductor femenino, además de que su función principal es la de lubricar la uretra con la secreción viscosa que las caracteriza.

Al igual que la próstata, las glándulas bulbouretrales están sujetas a distintas condiciones patológicas relacionadas con lesiones, inflamaciones, infecciones y tumoraciones, benignas o malignas.

Características de las glándulas de Cowper

– Son glándulas del aparato reproductor masculino. Forman parte del sistema de glándulas accesorias, junto con las vesículas seminales y la próstata. Su función está relacionada con la producción de líquidos que acompañan al semen.

– Ubicación anatómica. Se encuentran debajo de la próstata, a ambos lados de la uretra membranosa (la parte de la uretra que pasa por el perineo). Están conectadas a la uretra por pequeños conductos excretores.

– Tamaño y estructura. Son glándulas pequeñas y redondeadas, del tamaño aproximado de un guisante (1 cm). Cada glándula está recubierta de tejido muscular liso que ayuda a expulsar su secreción durante la excitación sexual.

– Secreción característica. Durante la excitación sexual, antes de la eyaculación, secretan un líquido transparente y viscoso, conocido como líquido preseminal o preeyaculatorio. Este líquido lubrica la uretra y neutraliza la acidez causada por residuos de orina, preparando el conducto para el paso del semen.

– Actividad controlada por hormonas. Su funcionamiento depende de las hormonas sexuales masculinas, especialmente la testosterona. Durante la pubertad, estas glándulas se desarrollan y comienzan a ser funcionales.

Funciones de las glándulas de Cowper

• Producción del líquido preseminal. Durante la excitación sexual, estas glándulas secretan un líquido transparente, viscoso y alcalino llamado líquido preseminal o preeyaculatorio. Este fluido aparece antes de la eyaculación propiamente dicha.
• Lubricar la uretra. El líquido preseminal lubrica las paredes de la uretra, reduciendo la fricción cuando pasa el semen durante la eyaculación. También facilita el paso del esperma hacia el exterior.
• Neutralizar la acidez de la uretra. La uretra masculina suele tener restos de orina ácida, que podrían dañar a los espermatozoides. El líquido de las glándulas de Cowper es alcalino, lo que neutraliza ese ambiente ácido y protege a los espermatozoides.
• Preparar el conducto para la eyaculación. Al limpiar y lubricar la uretra, el líquido de estas glándulas prepara el camino para que el semen salga sin obstáculos ni daño.
• Puede contener espermatozoides. Aunque su función principal no es transportar esperma, a veces el líquido preseminal arrastra algunos espermatozoides desde la uretra. Por eso, puede haber riesgo de embarazo incluso antes de la eyaculación.
• Otras funciones. Las glándulas bulbouretrales también están implicadas en la defensa inmune del tracto genitourinario, pues secretan glicoproteínas, como el antígeno prostático específico (PSA), que, además, ayuda a disolver los coágulos seminales, permitiendo el libre tránsito de los espermatozoides por el tracto genital femenino.

Histología de las glándulas de Cowper

Las glándulas de Cowper son glándulas tubuloalveolares compuestas, formadas por epitelio cuboideo o cilíndrico simple, que están ubicadas en la base del pene, justo donde comienza la uretra membranosa.

Al igual que la próstata, estas glándulas derivan del seno urogenital o la uretra, bajo la influencia de señales hormonales endocrinas y paracrinas, especialmente de la hormona dihidrotestosterona (DHT).

Están embebidas en tejido conectivo y se encuentran, específicamente, entre los músculos isquiocavernoso y bulbo cavernoso del pene.

Se trata de dos glándulas de pequeño tamaño (3-5 mm de diámetro), que tienen forma de guisante y están recubiertas por una cápsula fibroelástica compuesta por fibroblastos, células de músculo liso y células de músculo esquelético que derivan del diafragma urogenital.

De estas cápsulas que las recubren derivan unos tabiques membranosos que dividen cada glándula en una suerte de “lobulillos” internos.

En su interior, estas glándulas poseen unos conductos excretores de 6 a 10 mm de longitud, que se introducen en la pared del bulbo uretral y descargan allí sus secreciones. Poseen una línea de células piramidales “largas” que tienen gran cantidad de gránulos secretorios densamente empaquetados.

Las células piramidales secretoras se caracterizan por la presencia de núcleos aplanados, mitocondrias redondeadas de pequeño tamaño, un complejo de Golgi prominente y gran cantidad de gránulos citosólicos.

Enfermedades de las glándulas de Cowper

A pesar de que las patologías glandulares más conocidas en el aparato reproductor masculino son las que afectan a la próstata, las enfermedades relacionadas con las glándulas de Cowper son mucho más comunes, y pueden ser lesiones congénitas o adquiridas.

Las lesiones adquiridas más frecuentes son inflamatorias, pero pueden existir también infecciones, calcificaciones o neoplasmas, tal y como ocurre con la glándula prostática.

Las lesiones congénitas son normalmente asintomáticas y entre estas se incluye la dilatación quística del ducto o siringocele, no obstante, muchas veces representan un problema en relación con el diagnóstico diferencial con lesiones más severas.

• Siringocele de Cowper. Se trata de una deformidad poco común de la uretra masculina y tiene que ver con la distensión del ducto principal de las glándulas bulbouretrales. Su origen no se conoce del todo, pero se ha demostrado experimentalmente que está relacionado con deficiencias en el factor de crecimiento TGF-β2. El siringocele de Cowper puede ser abierto o cerrado. En el primer caso, esta patología se observa como una inflamación similar a un quiste distendido en la pared de la uretra, mientras que en el segundo caso existe una abertura que permite el reflujo de la orina hacia el siringocele. Algunos investigadores han clasificado las lesiones de las glándulas bulbouretrales en cuatro grupos:
  • Siringocele simple: que es una dilatación mínima del ducto.
  • Siringocele perforado: donde se forma un ducto bulboso que drena hacia la uretra y parece como un divertículo.
  • Siringocele no perforado: que es también un ducto bulboso similar a un quiste submucoso.
  • Siringocele roto: donde la membrana remanente en la uretra se rompe después de la dilatación del ducto.
• Cowperitis, una lesión adquirida. Esta lesión adquirida consiste en la inflamación de la glándula, pudiendo ser una condición aguda o crónica. La cowperitis aguda se presenta con fiebre, malestar general y fuerte dolor perineal; también puede existir dolor durante la defecación y retención urinaria aguda.
• Piedras o cálculos. Algunas patologías de las glándulas de Cowper también están relacionadas con la calcificación en su interior, lo que es más común en pacientes de avanzada edad. Estas calcificaciones, cálculos o piedras, usualmente consisten en sales fosfatadas de calcio, magnesio, potasio, carbonato de calcio y oxalato de calcio.
• Neoplasmas. Los neoplasmas son tumoraciones malignas y en las glándulas bulbouretrales pueden desarrollarse e identificarse como la deformación de las glándulas y la aparición de células anaplásicas, es decir, células poco diferenciadas, de crecimiento anormal y orientación contraria a las demás células del tejido al que pertenecen.

Referencias

1. Brock, W.A., Kaplan, G.W. Lesions of Cowper’s glands in children. The Journal of urology.
2. Chughtai, B., Sawas, A., O’MALLEY, R.L., Naik, R.R., Ali Khan, S., Pentyala, S. A neglected gland: a review of Cowper’s gland. International journal of andrology.
3. Gartner, L.P., Hiatt, J.L. Color textbook of histology ebook. Elsevier Health Sciences.
4. Kühnel, W. Color Atlas of Cytology, Histology and Microscopic Anatomy. Georg Thieme Verlag.
5. Whitney, K.M. Male Accessory Sex Glands. In Boorman’s Pathology of the Rat. Academic Press.