¿Qué es una gráfica de barras?
Una gráfica de barras, también llamada diagrama de barras, es una manera de representar datos, valores o frecuencias que guardan cierta relación entre sí, mediante barras verticales u horizontales. Su longitud es proporcional a la magnitud que representan.
Las gráficas de barras son muy útiles, no solamente porque permiten apreciar de un vistazo las tendencias de las variables, sino también porque son fáciles de construir e interpretar.
¿Qué tiene una gráfica de barras?
Para ser útil, la gráfica necesita tener:
- Título: es muy importante un encabezado en lugar visible, que describa brevemente lo que se está comparando.
- Categorías discretas en uno de los ejes: que en el ejemplo corresponden a los aciertos en un examen de admisión, representados directamente con las cantidades en el eje horizontal. Nótese que no hay una escala para las categorías y el ancho de todas las barras es el mismo. Además, las barras están separadas, apuntando al hecho de que las categorías son discretas. Esto quiere decir que ellas no tienen infinitos valores en un determinado intervalo finito.
- Magnitud numérica en el otro eje: en el ejemplo corresponden a las notas y se encuentra en el eje vertical. Este es otro punto importantísimo, ya que las unidades deben ser especificadas cuidadosamente.
- Tamaño adecuado: el gráfico necesita ser fácil de visualizar, los gráficos muy pequeños no se leen bien.
¿Para qué sirve una gráfica de barras?
Las gráficas de barras permiten visualizar rápidamente tendencias y comportamientos.
Son muy fáciles de hacer, tanto a mano, que ya no se estila, como en hojas de cálculo tipo Excel y software especializado. Con ellos se pueden contrastar muchos tipos de datos: nominales o numéricos.
Los datos nominales son informativos, por ejemplo, meses del año, días, estado civil, colores, país de nacimiento, el nombre de las asignaturas de las diversas carreras y muchas más.
Los datos de tipo numérico pueden ser ordenados, clasificados, agrupados o cuantificados de algún modo. Los valores negativos también se admiten de ser necesarios y en tal caso la barra estaría por debajo del eje horizontal.
Tipos y ejemplos de gráficas de barra
En el ejemplo dado al comienzo se mostró uno de los tipos de gráfica de barras más utilizados, como es el de barras verticales.
Sin embargo, las gráficas de barras tienen gran versatilidad, por ello se pueden crear de otras formas, siguiendo los principios básicos descritos.
Por ejemplo, las barras pueden ser horizontales y hasta se pueden representar varias categorías simultáneamente. Seguidamente hay varios ejemplos.
Gráficas de barras horizontales
En este tipo de gráficas, la longitud horizontal de la barra indica la magnitud de la categoría representada. Es ventajosa si los nombres de los datos nominales son muy largos para ponerlos al pie de una barra vertical.
También son adecuados cuando los números son grandes, si hay más de 10 barras o simplemente el espacio disponible no es suficiente para crear una gráfica de barras verticales.
Seguidamente tenemos un buen ejemplo en esta gráfica de porcentajes de electricidad obtenida por energía eólica en 15 estados de Estados Unidos, que suelen aprovechar esta fuente energética.
Esta vez la escala está en el eje horizontal, pero igualmente los porcentajes individuales se colocaron sobre cada barra directamente, para facilitar el análisis.
También se observa que las barras comienzan por la más larga y luego decrecen.
Esta es la manera adecuada de presentar los datos, ya que casi siempre se quiere resaltar el valor más grande por un lado y el más pequeño por el otro, aunque no siempre los datos se prestan para ello.
En este ejemplo, el estado con mayor porcentaje de electricidad generada por energía eólica es Dakota del Sur y el menor es Montana, cerrando el gráfico.
Gráficas de barras agrupadas
Cuando hay varias categorías para comparar con cierta magnitud numérica, no hay problema en asignarle una barra a cada categoría, que usualmente se distingue con un color o un sombreado particular. De esta forma quedan representados los subconjuntos de la categoría.
En esta gráfica hay que añadir una clave para reconocer rápidamente cuál es la barra asignada a una determinada categoría. Esta clave debe estar en un lugar visible, que puede ser dentro de la gráfica misma o debajo del eje horizontal.
Las gráficas de barras agrupadas pueden presentarse en forma vertical u horizontal, según los requerimientos de espacio.
Sin embargo, es preciso cuidar de no incluir demasiados subgrupos o sub-categorías, porque de lo contrario el análisis se dificulta y se pierde el propósito original, que es facilitar la información.
Gráfica de barras apiladas
En este tipo de gráfico también se representan subgrupos, pero en vez de usar barras separadas se utiliza la misma barra. Un subgrupo se coloca encima de otro si la barra es vertical, o al lado si es horizontal.
La altura o la longitud de la barra es el valor numérico asignado a toda la categoría, y sobre la barra segmentada se indica la contribución de cada subcategoría, ya sea en valores absolutos o en porcentajes.
Los gráficos de barras apiladas son muy útiles para comparar el efecto que cada subgrupo tiene sobre el total de la categoría. Sin embargo, a veces los valores de cada subgrupo no se indican y el observador tiene que encontrarlos mediante la escala graduada en el eje correspondiente. Esto a veces se puede complicar.
Al igual que en el ejemplo anterior, no conviene segmentar en exceso la barra, porque confunde al lector. El máximo recomendado es de 5 subgrupos.
Seguidamente un ejemplo con dos variables y datos hipotéticos.
Histograma
Finalmente tenemos el histograma, una representación que también utiliza las barras y es muy usada en estadística descriptiva. Son muy útiles porque indican la manera en que una población se distribuye.
En un histograma simple, se colocan las frecuencias en el eje vertical, mientras que en el eje horizontal están los valores o el rango de valores que toma la variable. El alto de la barra es la frecuencia en cuestión, mientras que el ancho acompaña al valor o al rango de valores de la variable.
Por ejemplo, el rango de valores puede ser el rango de edad de los niños, organizado así: 0-6 años, 6-12 años, 12-18 años, y en el eje vertical pueden ir valores numéricos como estatura promedio, peso u otros.
En el histograma de la siguiente figura se escogió dividir una población de 18 personas a las que se le practicó un examen de colesterol HDL en sangre.
El rango de valores del colesterol está entre 40 y 70 mg/dL y la población se agrupó en 6 categorías. La barra más larga, con 6 personas, tiene un valor de entre 50 y 55 mg/dL de colesterol HDL en sangre.
Referencias
- Definición de una gráfica de barras. Recuperado de ibm.com.
- Gráficas de barras. Recuperado de asesorias.cuautitlan2.unam.mx.
- Bar charts. Recuperado de 2.le.ac.uk.
- Gráfico de barras. Recuperado de es.wikipedia.org.
- Histograma. Recuperado de es.wikipedia.org.