¿Quién fue Hermann Ebbinghaus?
Hermann Ebbinghaus (1850-1909) fue un psicólogo alemán que destacó por sus trabajos experimentales en la medición de la memoria y la capacidad de aprendizaje humanas. Publicó varias de las obras de psicología más importantes de la historia, e investigó en otros campos, como la percepción del color.
Uno de los aspectos por los que más destacó Ebbinghaus fue por ser uno de los primeros científicos en utilizar el método experimental para estudiar los considerados “procesos psicológicos superiores”. Hasta él, los estudios en este campo se realizaban principalmente por medio de la introspección.
Para estudiar la memoria de forma objetiva, Ebbinghaus desarrolló una serie de elementos de texto carentes de significado, de los cuales los más famosos fueron sus “sílabas sin sentido”. Después, utilizándose a sí mismo como sujeto experimental, comprobó el funcionamiento del recuerdo y el efecto de factores como la repetición y el tiempo sobre él.
Gracias a sus experimentos, desarrolló conceptos relevantes para la psicología de la memoria, como la curva del olvido o la curva del aprendizaje. Sus hallazgos le dieron un gran prestigio, y entre sus obras destaca Memory: A Contribution to Experimental Psychology. También ejerció como docente en algunos de los centros más importantes de su época, como la universidad de Berlín.
Biografía de Hermann Ebbinghaus
Primeros años
Nació el 24 de enero de 1850, en la pequeña ciudad alemana Barmen, cercana a Bonn. Allí pasó sus primeros años, y en 1867, a los 17 años, comenzó a acudir a clases en la universidad local. Existen muy pocos datos de su infancia, además de que estudió en el colegio público local y que fue criado en la fe luterana.
En la universidad de Bonn, su plan era estudiar historia y filología. Sin embargo, durante los años que pasó en ella empezó a interesarse cada vez más por la filosofía, y por los primeros estudios sobre el funcionamiento de la mente humana que se llevaban a cabo en esa época.
En 1870, tuvo que interrumpir sus estudios para servir en el ejército durante la guerra francoprusiana. Luego, terminó su trabajo sobre Filosofía del inconsciente, de Eduard von Hartmann, y recibió su doctorado en 1873, a los 23 años. Con ello, comenzó a relacionarse con las universidades de Halle y Berlín, consiguiendo un puesto en esta última.
Carrera como docente e investigador
Una vez que consiguió su puesto de profesor universitario en Berlín, Ebbinghaus se planteó realizar estudios en psicología utilizando métodos empíricos y cuantitativos, tal y como se hacía en otras ciencias naturales.
Hasta el momento, los pocos estudios que existían en esta disciplina se basaban en la introspección y la experiencia subjetiva de los investigadores.
Así, mientras estaba en Berlín, fundó un laboratorio de psicología en la universidad, además de comenzar una publicación que se llamaba Zeitschrift für Psychologie und Physiologie der Sinnesorgane.
Más adelante, en 1894, consiguió un puesto en la universidad de Breslau y fundó allí otro laboratorio de psicología. Por último, en 1905 se mudó a Halle, donde murió cuatro años más tarde.
Trabajos en psicología
Debido a que la psicología era entonces una ciencia todavía muy joven, Ebbinghaus tuvo que hacer todos sus estudios prácticamente sin guía.
A pesar de estar influenciado por autores como Fechner (quien combinaba puntos de vista filosóficos y científicos) y Wundt, el fundador del primer laboratorio de psicología de la historia, su enfoque fue bastante distinto al de estos dos investigadores.
Sus estudios en el campo de la psicología se basaron principalmente en la memoria, que consiguió estudiar de forma objetiva y empírica cuando nadie lo había logrado antes.
En 1885 publicó su primer trabajo, Memoria, donde recogía los resultados de todos los estudios que había hecho durante los años anteriores y sus conclusiones sobre el tema.
Sin embargo, muchos de sus contemporáneos no vieron el valor de este trabajo, pues en aquella época se pensaba que la psicología jamás podría estudiarse desde un punto de vista experimental y objetivo, y que tratar de encontrar relaciones causales en los fenómenos de la mente humana era una pérdida de tiempo.
Ebbinghaus dedicó gran parte de sus años posteriores a desmentir esta idea y a defender su postura de que los fenómenos psicológicos fundamentales pueden estudiarse perfecta y objetivamente. Además, también realizó estudios sobre otros temas afines, como por ejemplo, la percepción (especialmente la relacionada con colores).
Durante el resto de su vida, continuó publicando y fundando revistas y laboratorios de psicología. A su muerte, sin embargo, su mayor contribución fue precisamente convencer a la comunidad científica de que la psicología podía estudiarse de manera objetiva.
Teoría de la memoria de Hermann Ebbinghaus
La principal obsesión de Ebbinghaus era demostrar que los procesos mentales superiores podían estudiarse de manera experimental, y que se podían establecer relaciones causales en el ámbito de la psicología, algo que los investigadores de la época creían imposible. Para lograrlo, se centró principalmente en el campo de la memoria.
En este ámbito, Ebbinghaus desarrolló un método basado en elementos conocidos como “pseudopalabras” y “sílabas sin sentido”. Eran conjuntos de letras que podían ser fácilmente memorizadas, pero sin significado, por lo que cualquier aprendizaje de las mismas debía basarse necesariamente en la memoria pura.
Sus “sílabas sin sentido” estaban construidas siguiendo un patrón consonante-vocal-consonante, no pudiendo ser iguales la primera y la última letra. Además, las sílabas que usaba no podían tener un significado previo. Así, por ejemplo, “CAL” no sería aceptable, pero “BAK” sí.
Después de eliminar todas aquellas sílabas sin sentido que tuviesen algún significado previo, desarrolló una lista de aproximadamente 2.300 diferentes.
A partir de ellas desarrolló sus estudios de la siguiente manera: tras escribir una lista de ellas en un cuaderno, trataba de memorizarlas leyéndolas en voz alta siguiendo el ritmo de un metrónomo.
Conclusiones y resultados
Una de las primeras conclusiones a las que llegó fue que la mente humana le atribuye significados a los elementos que quiere memorizar, incluso aunque no los tengan. También se dio cuenta de que algunas de las sílabas eran más sencillas de memorizar que otras, en función de si podían asociarse con alguna palabra ya conocida o no.
Por otra parte, utilizando este método llegó a conclusiones importantes en el campo de la memoria. Por ejemplo, creó el concepto de “curva del olvido”, que establece que al memorizar una lista de elementos, con el paso del tiempo se irán olvidando de forma paulatina. Otra de sus ideas más relevantes fue la curva del aprendizaje, además de sus estudios sobre el efecto de la repetición sobre el recuerdo.
A pesar de que los trabajos de Ebbinghaus no fueron especialmente exhaustivos sobre el funcionamiento de la memoria, su principal contribución fue abrir las puertas al uso del método experimental para investigar sobre este campo.
Prácticamente, todas las investigaciones posteriores sobre esta materia se basaron en gran parte en las suyas.
Otros aportes de Hermann Ebbinghaus
Además de sus trabajos en memoria, Ebbinghaus también fue famoso por sus investigaciones en otros ámbitos de la psicología. Por ejemplo, creó uno de los primeros tests de la historia para medir las capacidades de los niños en edad escolar, que luego fue incorporado al test de inteligencia de Binet-Simon.
Durante sus trabajos en el campo de la percepción, hizo varios descubrimientos importantes. Por ejemplo, halló la llamada “ilusión de Ebbinghaus”, que tiene que ver con la percepción de tamaños relativos.
Hoy en día, se utiliza para investigar en la psicología cognitiva, para entender cómo funciona la parte mental del sentido de la vista. También desarrolló una teoría sobre la visión del color.
Además, también escribió el que se considera el primer informe estándar de investigación. En su trabajo Memoria, siguió un formato que se convirtió en uno de los más utilizados en psicología: introducción, métodos, resultados y discusión. Esta es, precisamente, la estructura que se utiliza hoy en día para presentar estudios en psicología.
Sin embargo, publicó una cantidad muy pequeña de trabajos sobre psicología durante su vida, y en ningún momento promovió una escuela de pensamiento concreta ni buscó discípulos para continuar su obra.
Obras publicadas de Hermann Ebbinghaus
A pesar de la importancia que tuvo para el desarrollo de la psicología como ciencia, publicó muy pocas obras y desarrolló una cantidad relativamente pequeña de estudios. Algunas de las más importantes son:
- Memoria: Una contribución a la psicología experimental (1885).
- Fundamentos de psicología (1902).
- Psicología: Un libro de texto elemental (1908).
Por otro lado, durante su carrera fundó varias revistas de psicología, algunas de ellas de bastante importancia en su época. La más importante fue Zeitschrift für Psychologie und Physiologie der Sinnesorgane, centrada en investigaciones sobre el campo de la percepción visual.
Referencias
- Hermann Ebbinghaus. Recuperado de britannica.com.
- Hermann Ebbinghaus”. Recuperado de biography.yourdictionary.com.
- Hermann Ebbinghaus. Recuperado de famouspsychologists.org.
- Hermann Ebbinghaus: biografía de este psicólogo y filósofo alemán. Recuperado de psicologiaymente.com.
- Hermann Ebbinghaus. Recuperado de en.wikipedia.org.