La historia de la ecología se refiere al desarrollo y las transformaciones que ha sufrido la disciplina ecológica a lo largo del tiempo, abarcando desde su origen hasta las tendencias actuales. La palabra ecología proviene de la unión de dos términos griegos: Oikos (casa) y logos (estudio). Por lo tanto, la ecología consiste en el estudio del lugar que habitamos.
Si se analiza la evolución histórica de la ecología, el investigador se puede percatar de que se trata de una ciencia relativamente joven que nació apegada a la biología. En términos generales, su principal objetivo es el estudio de las relaciones y condiciones que forman el hábitat, teniendo en cuenta a todos y cada uno de los seres que habitan en la naturaleza.
Algunos teóricos afirman que sus orígenes se hallan en el siglo XIX, cuando el biólogo alemán Ernst Haeckel (1834-1919) usó por primera vez el término ecología en 1869. Haeckel la conceptualizó como una disciplina que estudia la interacción entre los organismos vivos (plantas, animales) con su ambiente (es decir, seres inorgánicos).
En la actualidad, se puede afirmar que la ecología no está limitada al estudio de la naturaleza y los seres que en ella habitan; también abarca otros factores como la cultura y la sociedad.
De hecho, el término ecología ha cobrado mucha importancia dentro de la opinión popular, ya que los humanos comenzaron a darse cuenta de que malas prácticas conducen al deterioro de nuestro hábitat.
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Historia de la ecología
En la Antigüedad clásica: orígenes en la biología
Es importante destacar que la ecología proviene directamente de la biología. El término “biología” es muy antiguo, sin embargo, en sus orígenes no contaba con el mismo significado que se le atribuye en la actualidad. En la Grecia helénica, los biólogos eran aquellos que se encargaban de observar y de estudiar la vida de las personas y sus costumbres, con el objetivo de luego dramatizarlo.
Es decir, un biólogo era un comediante y narrador que imitaba a un personaje, fingiendo sus maneras. Por lo tanto, solo se enfocaba en el ser humano.
Se considera que el filósofo Aristóteles escribió un texto titulado Teoría de las plantas en el siglo IV, no obstante, no se conservó absolutamente nada de este ejemplar. Se sabe de su existencia gracias a los textos de Teofrasto.
En años posteriores, —específicamente en el siglo I— Plinio el viejo (23-79 d. C) desarrolló un trabajo titulado Naturae Historiarum XXIII libri, una obra que consiste en una abundante recopilación de especies.
Se trata de un documento biogeográfico valioso, sin embargo, sus descripciones están constituidas por creencias que resultan absurdas para el estado actual que se tiene sobre el conocimiento natural.
Con la caída de la civilización grecolatina, los logros de las ciencias naturales sufrieron cierto grado de estancamiento aproximadamente hasta el siglo XVII. No obstante, algunos investigadores rescatan ciertos aportes realizados durante el Renacimiento.
Siglos XVIII y XIX
En 1789, Gilbert White escribió La historia natural de Selborne, un libro donde se plantearon preguntas analíticas sobre los factores que determinaban los grandes cambios en ciertas especies de animales. Por esta razón, White es considerado como el primer ecólogo en Inglaterra.
Por ejemplo, este autor afirmó que las lombrices, si bien pertenecían al eslabón más bajo de la cadena alimenticia, son demasiado importantes para el equilibrio de la Tierra. Por ende, si ellas desaparecieran, se desataría un terrible abismo. Además, White afirmó que los gusanos promueven la vegetación, la cual no podría sobrevivir sin la existencia de ellos.
Como se ha podido observar, si bien se habían realizado muchos textos sobre los seres vivos, ninguno había abordado el tema de la vida como fenómeno.
En 1802 fue la primera vez que se empleó el término biología. Concretamente, el autor Gottfried Treviranus (1776-1837) realizó una obra llamada Biologie oder die philosophie der lebenden natur.
Gracias a Treviranus se le otorgó finalmente un nombre al estudio de las distintas formas de vivir de los seres orgánicos, tanto animales como vegetales; también se empezó a abordar lo concerniente a las condiciones en las que se desenvuelven dichos organismos. Esta amplia definición se acercó notablemente a lo que luego sería la ecología.
La ecología moderna: segunda mitad del siglo XIX y principios del XX
La mayoría de los ecólogos concuerda en que la disciplina ecológica realmente tuvo sus principios en la Teoría de la evolución de Charles Darwin. Este investigador se dio cuenta de que el medio ambiente se encuentra en constante cambio, lo que ocasiona que solo los organismos con mayor capacidad de adaptación logren sobrevivir.
En 1886, Ernst Haeckel escribió su Morfología general de los organismos, que dedicó a Charles Darwin. En este texto apareció por primera vez la palabra ecología, la cual tenía como objetivo determinar las relaciones del organismo con el medio ambiente.
Con la entrada del siglo XX, los estudios ecológicos comenzaron a florecer. El ecólogo Charles Elton afirmó que la ecología es una “historia científica natural” que se encarga de la economía y la sociología de los animales. Así mismo, el norteamericano Frederick Clements determinó que la ecología funciona como una “ciencia para la comunidad”.
Por otro lado, Eugene Odum definió a esta disciplina como el estudio de la función y la estructura de la naturaleza. No obstante, para muchos científicos esto resulta una definición demasiado amplia que puede perder su enfoque.
El ecosistema: conservación de los espacios naturales y fundación de organizaciones ecológicas.
Durante los años 40, Alfred Tansley propuso por primera vez el término de ecosistema. Este fue desarrollado más ampliamente en años posteriores por Raymond Lindeman, quien concibió al ecosistema como una especie de intercambios de energía.
Con la introducción de este concepto, la ecología se transformó en una ciencia de integración y síntesis, que empezó a desligarse de los preceptos biológicos para establecer vínculos con otras disciplinas naturales.
En 1948, se inauguró la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos Naturales (UICN), la cual tenía como objetivo proteger el medio ambiente y fomentar proyectos a nivel mundial para comprender las relaciones entre los diferentes organismos, incluidos los seres humanos.
Otra institución importante es World Wildlife Found (WWF), instaurada en 1961. Su objetivo es financiar y organizar una serie de proyectos que contribuyan a la conservación de los ecosistemas más importantes de la Tierra.
En 1992, se llevó a cabo una reunión de líderes importantes llamada Cumbre de la Tierra, con la finalidad de ilustrarse sobre la vulnerabilidad de la Tierra y tomar acciones. Desde este momento se han realizado diferentes conversatorios y propuestas alrededor del mundo. Sin embargo, la lucha para proteger el medio ambiente se ha convertido en una labor titánica para los ecologistas.
Referencias
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- Subgerencia Cultural del Banco de la República, (2015). Historia de la Ecología. Recuperado el 8 de enero de 2020 de enciclopedia.banrepcultural.org