Huerto hidropónico

¿Qué es un huerto hidropónico?

El huerto hidropónico es un sistema de cultivo basado en técnicas que prescinden de suelo agrícola y utilizan disoluciones minerales. La palabra hidroponía deriva del griego hidro (agua) y ponos (labor), siendo literalmente “trabajo en agua”.

Los huertos hidropónicos permiten obtener plantas alimenticias, medicinales u ornamentales en donde no se dispone de suelo adecuado para el cultivo. Al mismo tiempo, garantizan un uso más eficiente del agua y los nutrientes, generando ahorro económico.

El funcionamiento del huerto hidropónico depende del sistema específico que se implemente. En términos generales, consiste en un sustrato inerte de soporte para la planta y una solución nutritiva que le aporta el agua y los minerales esenciales.

La solución nutritiva se suministra bien sea de forma estática o recirculante, y debe tener un pH tendiente a neutro. Además, se requiere buena oxigenación y mantener una temperatura inferior a 28 ºC.

Siguiendo los principios básicos de la hidroponía, son muchas las formas en que se puede hacer un huerto hidropónico casero. Aquí se presentan tres propuestas básicas.

¿Para qué sirve un huerto hidropónico?

El huerto hidropónico sirve para producir plantas alimenticias, medicinales u ornamentales donde no se dispone de buen suelo agrícola. Además, se evitan riesgos de enfermedades asociadas al suelo, que causan graves pérdidas en los cultivos.

Este sistema permite un control más eficiente del agua y de los nutrientes suministrados al cultivo. Asimismo, la hidroponía permite aprovechar los nutrientes, ya que la solución nutritiva excedente puede reutilizarse.

Con los métodos hidropónicos se puede establecer un huerto en casi cualquier área rural o urbana. Por lo que es posible aprovechar sitios no adecuados para un huerto tradicional (suelos infértiles, terrenos escabrosos, casas de cultivo o invernaderos climatizados).

Por otra parte, en el huerto hidropónico los rendimientos por unidad de área son altos debido a una mayor densidad, productividad y eficiencia en el uso de los recursos. Como principio general, trata de lograr la máxima producción y calidad con el mínimo espacio y mínimo consumo de recursos.

El huerto hidropónico se desarrolla en casas de cultivo o en invernaderos, por lo que no le afectan las condiciones meteorológicas. También está más protegido contra ataques de plagas y se puede cultivar durante todo el año.

¿Cómo funciona un huerto hidropónico?

El principio básico del huerto hidropónico es proveer a las plantas de un sustrato de soporte y suministrar una solución nutritiva acuosa preparada para tal fin. Adicionalmente, deben garantizarse otros factores requeridos para el desarrollo del cultivo, como luz, temperatura y protección contra las plagas.

• La solución nutritiva. Una solución nutritiva es una sustancia acuosa que contiene oxígeno disuelto y todos los nutrientes minerales esenciales para el normal crecimiento de las plantas. El éxito del huerto hidropónico depende en gran medida de la calidad de la solución nutritiva, del balance de iones minerales y del pH. En las producciones comerciales, la solución nutritiva se formula cuidadosamente, de acuerdo con las necesidades específicas de cada cultivo.
  • Propiedades físicas. La solución nutritiva debe tener un pH entre 5,3 y 5,5, y una adecuada aireación para garantizar una buena oxigenación. La temperatura de la solución nutritiva debe mantenerse por debajo de 28 ºC para favorecer el oxígeno disuelto y evitar el aumento de la tasa respiratoria de las raíces. Por otra parte, debe tomarse en cuenta que los elevados contenidos de sales (iones sodio y cloruro) influyen negativamente en la absorción de los nutrientes.
  • Suministro. La solución nutritiva se suministra en forma estática o recirculante. En el sistema de solución estática, las plantas del huerto hunden sus raíces en recipientes profundos que contienen la solución nutritiva. Esta solución se va reponiendo en la medida en que es consumida, y debe oxigenarse por aireación forzada (bombas de aire o compresores). Además, la solución nutritiva circula permanentemente o de forma intermitente por el sistema. Si el cultivo es en sustrato inerte, se agrega la solución y el sobrante o percolado se recoge. Para esto, se emplean canales con una inclinación de 1,5% donde la solución se desplaza por gravedad empapando las raíces, y se recicla mediante bombeo.

Tipos de huerto hidropónico

El huerto hidropónico puede diseñarse de acuerdo a dos categorías básicas de técnicas hidropónicas:

• Cultivo en agua. En este grupo se incluyen técnicas como el cultivo en balsas (raíz flotante) y la técnica del film nutritivo (NFT). En el cultivo en balsa, las raíces de las plantas flotan en la solución nutritiva. Asimismo, la planta se sostiene sobre una lámina de material flotante de poliestireno (anime, plumavit, aislapol). En el NFT, las plantas están fijas a un soporte (por ejemplo, un cubo de espuma) y la solución nutritiva fluye constantemente a través de las raíces. Estos sistemas requieren especial cuidado con la aireación de la solución nutritiva.
• Cultivo en sustrato inerte. En este caso, se emplean diversos sustratos inertes, como turba, fibra de coco, vermiculita, perlita, arena o lana de roca. Este sistema es menos exigente en cuidados que el sistema de cultivo en agua. Consiste en disponer de un sustrato sólido que le dé soporte a las plantas y contribuya a retener la solución nutritiva.

¿Cómo hacer un huerto hidropónico casero?

Para establecer un huerto hidropónico en casa, lo primero es definir el espacio adecuado, ya que en función del mismo se definirá el diseño más conveniente. Es necesario que el lugar seleccionado permita que el huerto reciba al menos 6 horas de luz solar diariamente.

Otro factor importante es contar con un suministro de agua constante, ya que este es el elemento vital en el sistema. Además, debe construirse una cubierta de plástico transparente (polietileno) a manera de techo que proteja la huerta hidropónica de la lluvia.

Aunque en sistemas comerciales la solución nutritiva se formula específicamente, en casa es más práctico emplear fertilizantes líquidos orgánicos disponibles comercialmente. Por ejemplo, biol derivado de biodigestores o humus líquido de lombriz.

• Almácigo. Independientemente del diseño del huerto hidropónico basado en el sistema seleccionado, existen especies de cultivo que requieren una fase de almácigo-trasplante. Es el caso del tomate, la lechuga y el cebollín. Por otra parte, especies como el rábano, la fresa o la arveja se pueden sembrar directamente. El almácigo es un espacio que provee las condiciones para la germinación como paso previo antes de ser trasplantadas a la huerta hidropónica. Consiste en bandejas de 2 a 3 cm de profundidad donde se agrega un sustrato inerte muy fino y uniforme, por ejemplo, una mezcla de turba y vermiculita. Se practican pequeños surcos en los cuales se depositan las semillas a la distancia de siembra correspondiente (variable según el cultivo). Luego se tapan los surcos apisonando ligeramente para garantizar el contacto de la semilla con el sustrato y se procede a regar. El riego se debe realizar dos veces al día, cuidando de que el almácigo siempre esté húmedo, y a partir de la emergencia de las plántulas se regarán con solución nutritiva. Una vez transcurridos 15 o 35 días después de la germinación (según la especie), se procede al “endurecimiento” de las plántulas. Este procedimiento consiste en disminuir la frecuencia de riego para prepararlas a las condiciones más difíciles luego del trasplante. A los 20 o 40 días, las plántulas están listas para trasplantarse, para lo cual se seleccionarán las más robustas.
• El huerto hidropónico. Existen diversas alternativas para hacer un huerto hidropónico en casa, algunas muy simples y otras algo más elaboradas. A continuación presentaremos tres propuestas básicas:
  • Huerta hidropónica en bandeja y mesa. Debe disponerse de una mesa rectangular de madera o plástico, cuyo tamaño dependerá del espacio disponible. Sobre la mesa se colocarán jardineras plásticas (con base perforada) con su respectiva bandeja de recolección en la parte inferior. Se puede usar cualquier otro tipo de recipiente, siempre y cuando tenga entre 15 y 20 cm de profundidad. Se agrega un sustrato inerte, bien sea arena lavada de río o fibra de coco, o una mezcla 60% fibra de coco y 40% arena. En este sustrato se procederá a sembrar o trasplantar, según el caso, la especie a cultivar. En el trasplante se abre un hoyo en el sustrato de profundidad igual a la longitud de la raíz, cuidando que el cuello de la planta quede medio cm debajo del sustrato. En la siembra directa, la semilla debe colocarse a una profundidad aproximadamente al doble de la longitud de la semilla. Se debe aplicar diariamente la solución nutritiva humedeciendo el sustrato hasta que drene por la parte inferior, recuperando el excedente. Al tratarse de un huerto de pequeñas dimensiones, el control de plagas se realiza manualmente con revisiones periódicas.
  • Huerta hidropónica en tubos de PVC en soporte vertical. Esta variante es ideal para cultivos de trasplante. Se utilizan tubos de PVC con perforaciones equidistantes a manera de flauta y se colocan ligeramente inclinados (pendiente de 1,5%). La distancia de las perforaciones variará dependiendo del cultivo (distancia de siembra) y el tubo se debe rellenar con fibra de coco. En cada orificio se trasplanta una plántula y se procede a agregar solución nutritiva por el extremo más alto, hasta que el excedente salga por el extremo a menor nivel. Del otro lado del tubo se coloca un recipiente adosado para recuperar el excedente de solución nutritiva.
  • Huerta hidropónica de raíz flotante. Este método es aplicable para cultivos de trasplante y se necesita una bandeja de 15 cm de profundidad y una lámina de poliestireno de una pulgada de grosor (2,5 cm). La lámina de poliestireno debe ser de igual forma que la bandeja, pero 2 cm menor en largo y ancho. A la lámina se le realizan perforaciones circulares de 2,5 cm (puede emplearse un tubo galvanizado de media pulgada caliente) separados a la distancia de siembra. Si el cultivo utilizado es lechuga, las perforaciones se dispondrán en triángulo, separadas 17 cm entre sí. La bandeja se llena con solución nutritiva y sobre esta se coloca la lámina de poliestireno con una planta en cada agujero y las raíces flotando en la solución nutritiva. La lámina de poliestireno actúa como tapa restringiendo el paso de luz a la solución, lo cual evita el crecimiento de algas en la misma. Se debe instalar un sistema de bombeo (bomba de acuario) a fin de garantizar la oxigenación de la solución.

Referencias

1. Beltrano, J., Giménez, D.O. Cultivo en hidroponía. Facultad de Ciencias Agrarias y Forestales. Universidad Nacional de La Plata. 
2. Gilsanz, J.C. Hidroponía. Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria. 
3. Grewal, H.S., Maheshwari, B., Parks, S.E. Water and nutrient use efficiency of a low-cost hydroponic greenhouse for a cucumber crop: An Australian case study. 
4. Resh, H.M. Hydroponic food production. A definitive guidebook of soilless food-growing methods. Woodbridge Press Publishing Company.
5. Short, T.H., El-Attal, A., Keener, H.M., Fynn, R.P. A decision model for hydroponic greenhouse tomato production. Acta Horticulturae.