Investigación cualitativa

¿Qué es la investigación cualitativa?

La investigación cualitativa es un conjunto de métodos de investigación basados en la observación, para comprender en profundidad un fenómeno sin utilizar datos numéricos. Este tipo de investigación se centra en preguntas como ¿por qué ocurre algo?, ¿con qué frecuencia?, y ¿qué consecuencias tiene?

En contraposición a la investigación cuantitativa, la cualitativa suele centrarse en un solo fenómeno y, por lo tanto, apenas utiliza la estadística para extraer sus conclusiones. Por el contrario, cuando se aplica se utilizan técnicas como la observación, las entrevistas semiestructuradas o los cuestionarios.

La investigación cualitativa ha gozado tradicionalmente de mala reputación en el campo de las ciencias puras, pero cada vez tiene mayor importancia en todos los ámbitos. Suele aplicarse sobre todo en disciplinas relacionadas con las ciencias naturales y sociales, como biología, psicología y sociología. También pueden utilizarse sus métodos en otros contextos, como el periodismo o la economía.

A pesar de que en un principio es un método de investigación menos estructurado que el cuantitativo, en las últimas décadas se han desarrollado numerosas técnicas y procedimientos que es necesario seguir para realizar correctamente una investigación cualitativa. 

Características de la investigación cualitativa

– Estudia un fenómeno en profundidad. Su objetivo principal es comprender por qué se produce el fenómeno que estudia, además de las consecuencias que genera en su entorno y la naturaleza de todas las causas y efectos involucrados. Para lograrlo, los investigadores recopilan datos a través de diferentes métodos y centrándose en distintos elementos. Por ejemplo, en una investigación cualitativa en psicología pueden llevarse a cabo entrevistas abiertas para conocer mejor un fenómeno desde el punto de vista de los participantes; pero al mismo tiempo se empleará la observación para entenderlo con una perspectiva más externa e imparcial.

– Divide problemas complejos en partes más pequeñas. Los fenómenos que se estudian suelen ser extremadamente complejos y llenos de matices, por lo que en la mayoría de ocasiones es necesario dividirlos en partes más pequeñas para entenderlos correctamente. Por ejemplo, un etólogo que estudie los hábitos de reproducción de una especie de primates no podría abarcar el fenómeno en su totalidad. En lugar de ello, primero estudiaría cuáles son las partes que componen el problema y estudiar uno por uno. Así, por ejemplo, podría estudiar el comportamiento de las hembras cuando están en celo, los efectos de la jerarquía entre los miembros de la manada, o la presencia o ausencia de monogamia en la especie. Más tarde, una vez que se hubieran reunido todos los datos, podría crear una teoría unificada que tratara de explicar el fenómeno al completo.

– Se lleva a cabo en un entorno natural. Una de las críticas más habituales a la investigación cuantitativa es que los estudios se llevan a cabo en entornos controlados y poco naturales, por lo que es posible que afecte los resultados de manera indirecta. Por el contrario, en la cualitativa es el investigador el que debe aproximarse al fenómeno y observarlo, interfiriendo lo menos posible en su desarrollo. En la psicología social, uno de los campos que más utiliza la investigación cualitativa, esto supondría que el experto tendría que observar grupos de personas interactuando de manera normal, a ser posible sin que estos sean conscientes de su presencia. De esta manera, se podría conseguir recopilar datos mucho más fiables sobre el fenómeno a estudiar.

Tipos de investigación cualitativa

• Método fenomenológico. Se centra en describir la manera en la que un participante experimenta un evento concreto. Para llevarlo a cabo se utilizan técnicas como entrevistas, observación directa o cuestionarios para recopilar la información directamente a partir de los sujetos participantes. Este tipo de investigación cualitativa está más preocupado que los demás sobre cómo se sienten los participantes durante una actividad o evento. Por lo tanto, se utiliza sobre todo en campos como la psicología, la sociología o las investigaciones en márketing y ventas.
• Modelo etnográfico. Es uno de los más populares dentro de la investigación cualitativa. Se utiliza en disciplinas como la antropología y la etología. En él, los investigadores deben introducirse en la cultura o grupo que quieren estudiar, para comprender en profundidad sus características, motivaciones y retos.
• Modelo de estudio de caso. Se centra en comprender en profundidad un caso clínico con un solo sujeto. De esta manera, se utiliza sobre todo en contextos como la psicología o la medicina. En el modelo de estudio de caso, se recopila información sobre un mismo fenómeno utilizando diferentes métodos y extrayéndola de diferentes fuentes. Para comprenderlo en profundidad, se utilizan todos los detalles recopilados para crear una conclusión general sobre el mismo.
• Modelo histórico. Estudia eventos pasados, sus causas y consecuencias, con el objetivo de comprender mejor lo que está ocurriendo actualmente. Este modelo contesta a preguntas basándose en una idea hipotética y después utiliza todos los recursos disponibles para ponerla a prueba. Este tipo de investigación cualitativa puede utilizarse en todo tipo de ámbitos, desde el campo de los negocios hasta la sociología o la antropología.

Técnicas e instrumentos de la investigación cualitativa

• Observación directa. El investigador estudia a las personas o sujetos a los que quiere comprender, tratando de interferir en sus rutinas y costumbres lo menos posible. Este tipo de investigación normalmente se lleva a cabo de manera encubierta, de tal forma que los sujetos no saben que son parte de un estudio.
• Cuestionarios abiertos. Normalmente los cuestionarios están diseñados para recopilar datos cuantitativos. Sin embargo, existe una versión cualitativa de los mismos en los que se emplean preguntas abiertas, de tal manera que los participantes pueden expresar sus pensamientos de manera más libre.
• Grupos foco. Dentro de los grupos foco, los investigadores se reúnen con un pequeño grupo de participantes en una conversación en la que se trata de recopilar datos relevantes para el estudio que se está llevando a cabo. Este método se utiliza habitualmente en ámbitos como el márketing o la psicología social.
• Entrevistas semiestructuradas. Las entrevistas semiestructuradas son conversaciones entre el investigador y un participante en las que se tratan varios temas de interés para el estudio, pero en un contexto abierto, de tal manera que la persona que responde a las preguntas pueda contar su punto de vista y aportar toda la información que quiera.
• Observación participativa o etnográfica. Se parece a la observación directa en el sentido de que el investigador se centra en estudiar un fenómeno más o menos complejo desde dentro del campo. Sin embargo, en esta versión, el profesional participa directamente en lo que está ocurriendo, para tratar de entenderlo en mayor profundidad. Así, por ejemplo, un antropólogo podría entrar en contacto con una tribu indígena y vivir como sus miembros durante un tiempo más o menos largo, con el objetivo de comprender mejor sus costumbres, motivaciones, creencias y maneras de actuar.