¿Qué es el líquido cefalorraquídeo?
El líquido cefalorraquídeo, o líquido cerebroespinal, es un líquido acuoso, transparente e incoloro que circula por el sistema nervioso central. Está compuesto por potasio, sodio, cloro, calcio, sales inorgánicas (fosfatos) y componentes orgánicos como glucosa. Posee varias funciones, como proteger el cerebro contra golpes y mantener un adecuado metabolismo.
Este líquido fluye por unas cavidades llamadas ventrículos cerebrales, por el espacio subaracnoideo, y por el conducto ependimario (en la médula espinal).
La cantidad de líquido cefalorraquídeo que circula en una persona sana se encuentra entre los 100 y 150 ml, produciéndose y reabsorbiéndose continuamente. Cuando existe más producción que absorción, se eleva la presión del líquido cefalorraquídeo, generando hidrocefalia.
También puede suceder que se obstruyan las vías que contienen este líquido, provocando su acumulación. Por el contrario, también es posible que se dé una disminución por algún tipo de fuga o extracción, lo que provocaría cefaleas (fuertes dolores de cabeza).
¿Cómo se origina el líquido cefalorraquídeo?
El líquido cefalorraquídeo se origina en un 70% en los plexos coroideos, pequeñas estructuras vasculares que presentan una gran cantidad de capilares. El plasma sanguíneo se filtra en estos órganos para formar el líquido cefalorraquídeo. Existen plexos coroideos en los cuatro ventrículos, pero principalmente en los dos ventrículos laterales.
Sin embargo, el 30% restante de este líquido se produce en el epéndimo, que proviene de la membrana aracnoidea. En menor parte, también procede del propio encéfalo, concretamente, de los espacios perivasculares (alrededor de los vasos sanguíneos).
El líquido cefalorraquídeo se renueva cada 3 o 4 horas, produciéndose en total unos 500 ml al día.
Los 150 ml de líquido cefalorraquídeo que posee un adulto se distribuyen de la siguiente forma: en los ventrículos laterales circulan unos 30 ml, 10 ml en el tercer y cuarto ventrículo; en el espacio subaracnoideo y cisternas cerebrales, 25 ml; y 75 ml en el espacio subaracnoideo espinal. No obstante, su volumen varía según la edad.
Circulación y reabsorción del líquido cefalorraquídeo
El líquido fluye por el sistema ventricular del cerebro, que consiste en una serie de cavidades del interior del encéfalo.
Una vez segregado, este líquido circula desde los ventrículos laterales hasta el tercer ventrículo a través del agujero interventricular de Monro. Luego, llega al cuarto ventrículo por el acueducto de Silvio. El cuarto ventrículo es el que está situado en la parte posterior del tronco cerebral.
Para entrar en el espacio subaracnoideo, el fluido debe atravesar tres aberturas: la abertura mediana y las laterales, llamadas también orificio de Magendie y orificios de Luschka. Al pasar por estos orificios, el líquido llega a la cisterna magna y, posteriormente, al espacio subaracnoideo, que cubre todo el encéfalo y la médula espinal, llegando a esta última a través del obex cerebral.
En cuanto a su reabsorción, es directamente proporcional a la presión del líquido. Es decir, si la presión va en aumento, la reabsorción también.
El fluido circula desde el espacio subaracnoideo hasta la sangre para absorberse a través de unas estructuras llamadas vellosidades aracnoideas. Estas conectan con senos venosos que poseen una membrana que recubre el cerebro, llamada duramadre. Dichos senos se vinculan directamente con el torrente sanguíneo.
Sin embargo, algunos autores han sugerido que el líquido también puede reabsorberse en los nervios craneales a través de canales linfáticos. Parece que son fundamentales sobre todo en los recién nacidos, en quienes las vellosidades aracnoideas no están muy bien distribuidas aún.
Por otro lado, existe otra hipótesis que afirma que el líquido cefalorraquídeo no fluye unidireccionalmente, sino que depende de más factores.
Además, podría producirse y absorberse continuamente debido a la filtración y reabsorción de agua a través de las paredes capilares en el líquido intersticial del tejido cerebral circundante.
Funciones del líquido cefalorraquídeo
- Protección mecánica. Amortigua los golpes y reduce el impacto de traumatismos sobre el cerebro y la médula espinal.
- Flotabilidad del encéfalo. Disminuye el peso efectivo del cerebro dentro del cráneo, evitando la compresión de las estructuras nerviosas.
- Mantenimiento de la homeostasis. Ayuda a conservar un entorno químico estable para el funcionamiento adecuado de las neuronas.
- Transporte de nutrientes. Distribuye glucosa, electrolitos y otras sustancias necesarias para el tejido nervioso.
- Eliminación de desechos. Retira productos del metabolismo cerebral y contribuye a su eliminación.
- Distribución de moléculas señalizadoras. Transporta hormonas, neuropéptidos y otros mensajeros químicos entre distintas regiones del sistema nervioso.
- Regulación de la presión intracraneal. Contribuye a mantener una presión estable dentro del cráneo mediante su producción, circulación y reabsorción.
- Defensa inmunológica. Participa en la vigilancia inmunitaria del sistema nervioso central al transportar células y moléculas defensivas.
- Mantenimiento del equilibrio iónico. Regula las concentraciones de iones como sodio, potasio y calcio, esenciales para la transmisión de los impulsos nerviosos.
- Facilitación del intercambio de sustancias. Permite el intercambio de compuestos entre el tejido nervioso y la sangre a través de las barreras especializadas del sistema nervioso central.
Extracción del líquido cefalorraquídeo
El líquido cefalorraquídeo se puede extraer mediante tres métodos: la punción lumbar, la punción cisternal y la punción ventricular. Las dos últimas requieren una intervención quirúrgica y son mucho menos comunes.
El motivo principal de la extracción de líquido cefalorraquídeo es para hacer exámenes médicos. Los profesionales examinan características del líquido, como color, presión, nivel de proteínas, nivel de glucosa, cantidad de glóbulos rojos o blancos, nivel de gammaglobulina, etc. El fin es evaluar la existencia de determinadas condiciones neurológicas.
Algunas de las que se pueden detectar son hidrocefalia, infecciones como meningitis, lesiones cerebrales, daños en la médula espinal, esclerosis múltiple, síndrome de Guillain-Barré, encefalitis, epilepsia, demencia metabólica, tumor en la hipófisis, síndrome de Reye, etc.
Por otra parte, la punción lumbar también puede tener un uso terapéutico. Se puede realizar para inyectar otras sustancias, como analgésicos, antibióticos, antiinflamatorios, etc.
Para la punción lumbar se aplicará anestesia local y luego se introducirá una aguja en una parte concreta de la zona lumbar.
En la cisternal, se extraerá el líquido existente en la cisterna magna, introduciendo la aguja debajo del hueso occipital (en la zona posterior del cráneo).
En cuanto a la punción ventricular, se lleva a cabo muy raramente y en personas en las que se sospeche la existencia de una hernia cerebral. Para ello, se realiza una incisión en el cráneo y se coloca la aguja en el interior de uno de los ventrículos cerebrales.
Alteraciones del líquido cefalorraquídeo
Diversas anormalidades del líquido cefalorraquídeo pueden reflejar enfermedades diferentes. Analizándolo es posible diagnosticar condiciones como hemorragias, infecciones, ciertos síndromes, etc.
- Líquido cefalorraquídeo turbio. Cuando tiene un aspecto turbio significa un aumento en la cantidad de sus células. Es decir, puede indicar acumulación de glóbulos blancos o de proteínas. Cuando hay más glóbulos blancos de la cuenta, es posible que el organismo esté tratando de defenderse de una infección como meningitis, o bien, señal de la existencia de alguna enfermedad desmielinizante. Si existe mayor cantidad de proteínas de la cuenta, puede ser una señal de diabetes, tumores, lesiones, infecciones o inflamación.
- Color. Si el color es rojizo, es posible que exista algún tipo de hemorragia u obstrucción en la médula espinal. Sin embargo, esta sangre puede provenir del propio pinchazo que se lleva a cabo en la prueba de punción lumbar. En cambio, cuando hay un aumento de proteínas o un sangrado de más de tres días, el fluido tiene un aspecto amarillo, naranja o tono café.
- Alteraciones en la presión del líquido. Cuando la presión del líquido cefalorraquídeo es muy elevada, se denomina hipertensión intracraneal, ya que produce un aumento en la presión craneal. De esta forma, los ventrículos se dilatan y el tejido cerebral se oprime, lo que puede dar lugar a mala circulación sanguínea y lesiones. A veces se produce espontáneamente, mientras que en otras ocasiones es propiciada por otras condiciones, como tumores cerebrales, derrames, coágulos de sangre en el cerebro, lupus, apnea del sueño, ciertos medicamentos como el litio, etc. Los principales síntomas son fuertes dolores de cabeza, zumbidos en los oídos, alteraciones en la visión, dificultades para hacer las tareas cotidianas y problemas neurológicos. En cambio, una presión baja del líquido puede producir cefaleas. De hecho, no es extraño que ocurra después de una extracción lumbar. Por eso, para prevenirlo, se le pide al paciente que repose durante las 24 horas después de la prueba. Otra causa es la aparición de una fístula del líquido cefalorraquídeo, que permita su escape. Normalmente aparece de manera espontánea, traumática o quirúrgica; aunque también se asocia con infecciones y tumores.
- Niveles alterados de glucosa en el líquido cefalorraquídeo. Si aparecen niveles altos o bajos de glucosa (azúcar) en el líquido, significa que existe más o menos glucosa de la cuenta en la sangre. Un nivel bajo de glucosa también puede indicar infecciones, como meningitis o tuberculosis.
- Niveles elevados de gammaglobulina. Cuando aumentan estos niveles en el líquido cefalorraquídeo, puede ser una señal de enfermedades como esclerosis múltiple, síndrome de Guillain-Barré o neurosífilis (consecuencias de la sífilis sin tratamiento durante más de 10 años).
Referencias
- ¿QUÉ ES LA HIPERTENSIÓN INTRACRANEAL? Recuperado de Intracranial Hypertension Research Foundation.
- Cerebral spinal fluid (CSF) collection. Recuperado de medlineplus.com.
- Cerebrospinal fluid. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Definition of Cerebrospinal fluid. Recuperado de medicinenet.com.
- Saladin, K. Anatomy and Physiology: The Unity of Form and Function. McGraw Hill.