Litosol

¿Qué es el litosol?

Litosol, o leptosol, es un tipo de suelo muy delgado y poco desarrollado, con un espesor inferior a 25 cm, y antes de llegar a la capa rocosa pueden ser más profundos, con alto contenido de rocas o grava. Se clasifican según la base referencial mundial del recurso suelo (World Reference Base for Soil Resources).  

El nombre litosol deriva del griego lithos (piedra), aludiendo a la condición pedregosa, con abundante grava, del suelo. Mientras que leptosol proviene del griego leptos (delgado), refiriéndose al escaso espesor de estos suelos.

Hoy en día el término litosol no es muy empleado y más comúnmente se utiliza leptosol para referirse a este grupo de suelos. En algunos sistemas se restringe el término litosol para aquellos suelos donde solo se muestra un delgado horizonte A directamente sobre la roca madre.

Es uno de los grupos de suelos que deben su formación a condiciones topográficas, ya que se crean en zonas montañosas con pendientes pronunciadas. Así como también a orillas de ríos que depositan más grava que material fino o en planicies con base rocosa calcárea.

Debido a sus limitaciones físicas, fundamentalmente su poca profundidad y gran contenido rocoso, tienen un uso agrícola restringido. Sin embargo, con un manejo adecuado pueden ser suelos productivos para ciertos cultivos de hortalizas, papa y otros, o para producción forestal.

Por otra parte, cuando sobre ellos se desarrollan herbazales, con el adecuado manejo pueden usarse para pastoreo en época húmeda. Estos suelos cumplen un importante papel ecológico, ya que en ellos se desarrollan bosques de distinta naturaleza.

Características del litosol

– Muy poca profundidad. Son suelos muy delgados, a menudo de menos de 25 cm antes de encontrar roca dura o una capa muy pedregosa.

– Roca madre muy cerca de la superficie. Se apoyan casi directamente sobre la roca o sobre material muy poco alterado.

– Abundancia de piedras y grava. Suelen ser suelos pedregosos, con muchos fragmentos rocosos.

– Horizontes poco desarrollados. Presentan un perfil simple, con escasa diferenciación de capas porque la formación del suelo ha sido limitada.

– Baja retención de agua. Como son someros y con mucho material grueso, almacenan poca agua.

– Drenaje generalmente rápido. El agua suele infiltrarse o escurrirse con facilidad, aunque esto depende del tipo de roca y la pendiente.

– Susceptibles a la erosión. Al estar en laderas y ser poco profundos, se erosionan fácilmente por lluvia o viento.

– Fertilidad variable, pero por lo general limitada. Pueden tener algo de materia orgánica en superficie, pero en general su capacidad agrícola es baja por la poca profundidad y la escasa reserva de agua.

– Frecuentes en zonas montañosas o con fuertes pendientes. También aparecen en áreas rocosas, colinas, sierras y terrenos escarpados.

– Vegetación limitada. Suelen sostener pastizales, matorrales o vegetación natural adaptada, más que cultivos intensivos.

Litosol Redzina. Fuente: High Contrast / CC BY 3.0 DE (https://creativecommons.org/licenses/by/3.0/de/deed.en)

– Ambientes y regiones donde se desarrollan. Los litosoles se forman en zonas montañosas con pendientes donde el arrastre del material meteorizado (fragmentos) es alto. De tal manera que no hay oportunidad de que se consolide un suelo profundo y con un perfil de horizontes desarrollados. Igual sucede en las riberas de ríos, cuyos desbordamientos depositan materiales gruesos (grava) y arrastran el suelo formado. También se crean en planicies de base calcárea, como en la península de Yucatán. La mayor proporción de suelos del mundo la representan los litosoles o leptosoles, particularmente abundantes en zonas montañosas en todos los climas. Abarcan alrededor de 1,7 millones de hectáreas en el mundo, especialmente abundantes en grandes cordilleras y desiertos. Se encuentran extensamente distribuidos en Sudamérica, Norteamérica (especialmente Canadá y Alaska), Asia y los desiertos del Sáhara y Arabia.

Usos del litosol

Los litosoles o leptosoles presentan limitaciones para su uso debido fundamentalmente a su escasa profundidad y pedregosidad. Sin embargo, con el manejo adecuado es posible hacerlos productivos para sembrar ciertos cultivos y en producción forestal.

• Limitaciones y manejo. La limitación fundamental de los suelos litosoles o leptosoles es su escasa profundidad y abundante contenido de rocas. Esto confiere propiedades no deseadas en relación con la poca retención de agua incluso en ambientes húmedos y las dificultades para el crecimiento radical. Por otra parte, al tratarse de suelos en formación y generalmente en condiciones de pendientes pronunciadas, la erosión es alta. En todo caso, en algunas zonas de montaña estos suelos se han aprovechado mediante la construcción de terrazas, eliminando las piedras manualmente. Las piedras recuperadas se utilizan para construir las terrazas, soportando los taludes, funcionando así como barreras antierosión. Por ejemplo, este sistema fue implementado por los Incas y otras culturas indígenas para el uso de litosoles andinos o los mayas y aztecas en las cordilleras en México y Centroamérica.
• Cultivos. Aunque dadas sus características físicas y su ubicación topográfica, normalmente no son empleados para cultivo, es posible hacerlo. Con el manejo adecuado se producen cultivos como papa, maíz y diversas hortalizas.
• Pastizales. Parte de la vegetación original que se desarrolla sobre estos suelos incluye herbazales, que pueden emplearse como pastizales en la estación húmeda. Sin embargo, es importante tomar en cuenta la topografía del terreno y el hecho de que son suelos poco profundos. Debido a estos dos factores, su uso para ganadería extensiva es limitado, debiendo restringirse la carga animal que deban soportar. En condiciones de alta pendiente es preferible dejarlos inalterados para evitar la erosión.
• Bosques y producción forestal. Los litosoles soportan bosques de distinto tipo tanto en condiciones tropicales como templadas y frías. En este sentido, son útiles para la conservación de estas formaciones vegetales de tanta importancia ecológica. Por ejemplo, en zonas templadas se encuentran bosques mixtos caducifolios y bosques de pinos sobre estos suelos. Por otra parte, con manejo adecuado pueden establecerse plantaciones forestales sobre litosoles, tal como se demuestra con las plantaciones de teca y caoba en Asia.

Referencias

1. Driessen, P. (Edit). Lecture notes on the major soils of the world. Recuperado de fao.org.
2. The FAO-Unesco Soil Classification System. The World Reference Base for soil resources. Recuperado de fao.org.
3. Leptosols. Recuperado de isric.org.
4. Jaramillo, D.F. Introducción a la ciencia del suelo. Facultad de Ciencias, Universidad Nacional de Colombia.
5. Lal, R. Soil degradation by erosion. Land Degradation and Development.