¿Qué es una llanura abisal?
Una llanura abisal es la extensión del fondo de los océanos y mares que forma una superficie plana, a profundidades de entre 2.000 a 6.000 metros bajo el nivel del mar. Es fácilmente identificable porque su perfil es mayormente horizontal, a diferencia de los terrenos subacuáticos que la rodean.
Antes de llegar a la llanura abisal existe una abrupta caída, conocida como talud continental, y luego de esta pueden encontrarse nuevas caídas abruptas: las fosas o abismos abisales.
Se calcula que, en conjunto, todas estas suaves pendientes oceánicas podrían conformar el 40% del suelo marino, convirtiéndose en los mayores depósitos de sedimentos del planeta.
Características de la llanura abisal
– Gran profundidad. Las llanuras abisales están a profundidades que van desde aproximadamente 2.000 a 6.000 metros. Son algunas de las áreas más profundas de los océanos.
– Topografía plana. Suelen tener una topografía bastante plana, comparada con otras áreas del fondo marino, como las dorsales oceánicas.
– Sedimentos. Están cubiertas por una capa de sedimentos, acumulada a lo largo del tiempo, transportados por corrientes marinas, y provienen de diversas fuentes, como restos de organismos marinos y materiales transportados por ríos.
– Temperatura. Las temperaturas suelen ser muy bajas y relativamente constantes. La oscuridad y la falta de luz solar directa contribuyen a que no haya cambios drásticos en estas profundidades.
– Presión extrema. Dada la profundidad, la presión es extrema. A medida que se desciende en el océano, la presión aumenta considerablemente debido al peso del agua.
– Vida marina adaptada. Aunque las condiciones son extremas, algunas formas de vida marina han desarrollado adaptaciones sorprendentes para sobrevivir en las llanuras abisales. Algunos ejemplos son peces con órganos bioluminiscentes y microorganismos que obtienen energía de procesos químicos en lugar de la luz solar.
– Ubicación. La mayoría de estas llanuras abisales se concentran en el océano Atlántico. El océano Indico también las tiene, pero ocupan mucha menos superficie en comparación con las del Atlántico. En el océano Pacifico, donde predominan los abruptos cambios topográficos, es más difícil encontrarlas. Allí quedan relegadas a pequeñas franjas de suelo submarino entre accidentes abisales.
Elementos de la llanura abisal
El relieve con tan pocos cambios, típico de la llanura abisal, es apenas perturbado por formaciones como las siguientes:
- Colinas volcánicas. Son elementos formados por la acumulación de material proveniente de erupciones volcánicas submarinas. Dicho material se va acumulando erupción tras erupción, creando una pequeña cresta de bordes bien definidos y paredes laterales de suave caída.
- Islas volcánicas. No son más que colinas volcánicas que, por su constante y abundante actividad, han logrado emerger a la superficie, llegando incluso a subir varios cientos de metros sobre el nivel del mar.
- Respiraderos hidrotérmicos. Son extrañas formaciones por las que emana agua a impresionantes temperaturas. A pesar de que en su entorno inmediato el agua está a temperatura casi de congelación (escasos 2 °C), por estos respiraderos el agua puede salir a temperaturas que varían entre 60 °C y casi 500 °C. Debido a la aplastante presión en esas profundidades, el agua puede mantener su estado líquido o ser lo que se conoce como fluido supercrítico. La combinación de la presión y la concentración de la salinidad hace que el agua pueda cambiar sus propiedades físicas y rondar entre líquido y gas.
- Filtración fría. Aunque este no es un elemento físico como tal, es un fenómeno que solo se presenta en estas llanuras y que fue descubierto en 1983, en el golfo de México. Se trata de una especie de lagunas o piscinas de concentración de hidrocarburos, sulfuro de hidrógeno y metano que “flotan” entre las profundas aguas oceánicas. Estas concentraciones, descubiertas por vez primera a 3.200 m de profundidad, se perciben por la diferencia de densidad con las aguas circundantes.
- Guyot. Es otra formación cuyo origen también podría ser volcánico. En este caso, se trata de una estructura tubular o cónica que pareciera haber logrado emerger a la superficie, pero que fue erosionada con el paso del tiempo, quedando así su cima aplanada. Para tener una imagen gráfica, vale decir que es una isla volcánica cortada a la altura del mar.
Flora de la llanura abisal
En un principio, cuando las llanuras abisales fueron descubiertas, se asumió que eran grandes extensiones desérticas. La gran distancia que nos separa de estas, lo vasto de la superficie que ocupan, y la dificultad que implica estudiarlas, hizo que durante muchos años los científicos siguieran esta línea de pensamiento.
A pesar de que en las últimas dos décadas se ha demostrado que una gran diversidad de especies vive en las llanuras abisales, la forma en la que interactúan y la estructura de sus ecosistemas aún no ha sido estudiada en profundidad.
Se debe tener en cuenta que a estas inmensas profundidades no llega luz solar, por lo que no existe ningún tipo de especie vegetal capaz de hacer fotosíntesis. En este medio tan difícil solo es posible la obtención de energía de los detritos que caen desde la superficie o por quimiosíntesis.
Fauna de la llanura abisal
Impensables criaturas habitan las profundidades marinas. En la actualidad se habla de entre 17.000 y 20.000 especies conocidas para esa franja de océano, pero si pensamos que solo se conoce el 10% de este, se puede concluir que no estamos ni cerca de conocer la totalidad de habitantes de ese medio profundo, frío y oscuro.
Invertebrados como crustáceos, caracoles, gusanos y peces con apariencia aterradora son los habitantes de estas vastas extensiones, así como microorganismos. Pobremente estudiados, solo es posible verlos en su ambiente con equipo especializado, robots submarinos, batiscafos, sumergibles de gran alcance, entre otros mecanismos.
Algo notorio entre las especies de la fauna del océano profundo es la bioluminiscencia, fenómeno que consiste en que el animal puede hacer brillar zonas de su cuerpo gracias a sustancias químicas y electricidad corporal. Este fenómeno es recurrente y sirve tanto para la navegación como para conseguir alimento.
Otras características presentes en los habitantes de las llanuras abisales son la evolución de ojos (pudiendo haber desaparecido en algunos casos), la evolución de mandíbulas con dientes grandes y filosos que se proyectan más allá del cuerpo del animal, y la presencia mayoritaria de individuos con coloraciones oscuras u opacas.
Diferencias de la llanura abisal con plataforma continental
Por plataforma continental se define a la porción de continente que entra en el mar y comienza a hundirse. Ese recorrido hacia abajo, iniciando en el nivel 0,00 s.n.m., puede tomar unos pocos metros o cientos de kilómetros.
Por lo general se toma como plataforma continental esa extensión submarina del continente que se extiende hasta la primera caída abrupta hacia las profundidades (el talud continental). La media de la profundidad para esta franja de océano es de 200 m.
- Perfil gráfico. Si se hace un gráfico del perfil del océano, la plataforma continental sería una playa larga que comienza en el continente y se prolonga y hunde en el mar. Luego se toparía con una primera gran caída (el talud continental) y a continuación iniciaría una nueva playa o línea horizontal con pequeña pendiente: la llanura abisal. Entonces, podemos decir que ambos accidentes submarinos comparten similitud de perfil y relieve. Su principal diferencia estriba en la profundidad en la que se ubica cada una de estas, la presión, la temperatura, la luz que cada una recibe y la biodiversidad que albergan.
- Vida bullente. Sin duda, en la plataforma continental la vida bulle por doquier. Las especies marinas más conocidas, en sus distintas formas y tamaños, ocupan el paisaje, comparten espacio y sirven de recurso renovable para su explotación.
Ejemplos de llanuras abisales
Debido a lo accidentado del fondo marino, a la distribución de las placas tectónicas y a las consecuencias de sus choques, las llanuras abisales se encuentran en números desiguales a lo largo de los distintos océanos del planeta. A continuación enumeraremos las más destacadas tomando en cuenta el océano del que forman parte:
Océano Atlántico
- Llanura abisal Sohm.
- Llanura abisal de Ceará.
- Llanura abisal de Pernambuco.
- Llanura abisal argentina.
- Llanura abisal de Vizcaya.
- Llanura abisal de Cabo Verde.
- Llanura abisal de Angola.
- Llanura abisal de Weddell.
Océano Índico
- Llanura abisal de Somalia.
- Llanura abisal de Arabia.
- Llanura abisal Perth.
- Llanura abisal de Tasmania.
Océano Pacífico
- Llanura abisal Tufts.
- Llanura abisal Aleutianas.
Océano Antártico
- Llanura abisal Bellishausen.
- Llanura abisal Enderby.
Referencias
- Abyssal Plain. Recuperado de britannica.com.
- Ponce, J. Plataforma submarina y costa atlántica argentina durante los últimos 22.000 años. Recuperado de researchgate.net.