Manglares

¿Qué son los manglares?

Los manglares son ecosistemas de árboles y arbustos adaptados a vivir en la zona intermareal en costas de mares tropicales y subtropicales. El nombre de este ecosistema viene de sus árboles característicos, a los cuales los indígenas guaraní llamaban mangle (“árbol retorcido”).

Se calcula en 20 millones de hectáreas el área de manglares en el planeta, tanto en la costa continental como en las islas. Aunque en el transcurso de los últimos 100 años se han perdido entre 35 y 50% de los ecosistemas de manglar particularmente en la India, Filipinas y Vietnam.

El manglar incluye una mezcla de tierra, el mar y aportes de agua dulce de ríos, por lo que se presentan variaciones dentro de un mismo manglar como entre manglares. Se ha determinado que mientras mayores son los aportes de agua dulce, el desarrollo del manglar es mayor.

Los manglares muestran una marcada zonificación de especies en un gradiente definido por el nivel de inundación, salinidad y cantidad de oxígeno disponible en el sustrato. De manera que unas especies crecen solo en la línea de costa, otras más adentro y así sucesivamente.

Las especies de manglar han desarrollado adaptaciones muy especializadas para sobrevivir en condiciones de salinidad. Entre otras, están las raíces especializadas para respirar (neumorrizas con neumatóforos) y glándulas que excretan la sal acumulada.

Es uno de los biomas más productivos, sirviendo de área de alimentación, reproducción y refugio para numerosas especies acuáticas y aves. Se subdivide en dos grandes tipos: los manglares occidentales y los manglares orientales.

En estos ecosistemas se presenta una gran diversidad de fauna tanto terrestre como acuática. Existen numerosas especies de peces, crustáceos y bivalvos, así como mamíferos acuáticos como el manatí.

Características de los manglares

– Estructura vegetal. Está poco desarrollada verticalmente. Generalmente, hay un solo estrato de árboles, cuya altura varía desde 7 hasta 40 m, dependiendo de las especies y de la región. La composición específica varía desde la línea de costa hacia el interior y de región a región. Los manglares con variaciones altas de mareas y grandes aportes de agua dulce son más extensos y con árboles más altos.

– Sotobosque. Se presenta un sotobosque que varía desde la línea de costa hacia tierra adentro. En la franja costera del manglar conformada por las especies que viven directamente en el mar, no hay sotobosque. Pero al alejarnos de la costa va surgiendo un estrato inferior de hierbas y arbustos. Al principio este sotobosque es muy ralo y disperso y posteriormente va adquiriendo mayor densidad.

– Epifitismo y trepadorismo. Los manglares tropicales presentan algunas plantas trepadoras y epífitas, si bien no llega a los niveles de la selva tropical. En los manglares de las costas del mar Caribe hay bromelias como epífitas (plantas que viven sobre otras plantas).

– Suelo. Varía desde la costa hacia tierra adentro. Las especies adaptadas a la línea costera, sumergen sus raíces en el agua marina y se anclan en el fondo. Este suelo marino es una combinación de arena y limo, en un ambiente de alta salinidad y baja concentración de oxígeno. A medida que nos alejamos de la costa varían las especies, adaptándose a un sustrato menos salino y más oxigenado. Sin embargo, en la mayor parte se trata de suelos inundados o con alto nivel freático, y alto contenido de sales, pues son suelos sometidos al efecto de las mareas diarias y sus variaciones estacionales. De acuerdo con esto, el tipo de suelo más común en el manglar es el histosol, que es turboso, salino, con características reductoras por estar sometido a la inundación marina periódica. También es tidálico (se inunda con agua de marea, pero no está cubierto por agua en la marea baja media), y sáprico, que se refiere al contenido de materia orgánica descompuesta.

– Fisiografía. Los manglares se desarrollan en zonas de la costa poco expuestas al oleaje marino. Por ejemplo, en golfos, deltas, ensenadas, estuarios, costas protegidas por barreras de islas o corales.

– Ecología. Pese a su baja diversidad florística, los manglares cumplen un importante papel en los flujos de energía de los sistemas costeros. Proporcionan gran cantidad de materia orgánica que en parte es retenida por las raíces sumergidas que estabilizan los finos sedimentos. Conforman una zona de amortiguamiento del oleaje con áreas de baja profundidad y regulan la salinidad por los aportes de agua dulce. Todo esto permite el desarrollo de praderas de pastos submarinos, con especies como Thalassia testudinum. En estas praderas se reproducen y se alimentan crías de diversos peces y otros organismos de las barreras de coral cercanas. Asimismo, el intercambio que generan las mareas entre el mar y la tierra en los manglares es vital. Las mareas permiten la movilización de nutrientes, la dispersión de las plántulas e inhiben el establecimiento de especies competidoras. Además, el flujo y reflujo del agua de mar reducen la salinidad en áreas de alta evaporación. Esto es porque al evaporarse el agua del suelo la sal se concentra, pero la corriente de agua de la marea la arrastra nuevamente al mar.

– Oxígeno disponible. Otro factor fundamental es la concentración de oxígeno disponible, teniendo en cuenta que se trata de un ecosistema en parte acuático. Es decir, el ecosistema abarca desde medio líquido, pasando por suelo anegado, hasta suelo con alto nivel freático (agua salobre subterránea).

– Avance de la línea costera. La dinámica del manglar permite la formación de nueva tierra costera, contribuyendo a ampliar la tierra firme. Esto lo logra gracias al entramado de raíces que fija los aportes de sedimentos que llegan.

– Adaptaciones. Los manglares están constituidos por especies de árboles altamente especializados en sus adaptaciones al ambiente marino. Esto incluye adaptaciones morfológicas y fisiológicas para sobrevivir en un ambiente de suelo blando, salino y bajo en oxígeno. Una de las modificaciones que tiene los manglares para sobrevivir en el ambiente escaso de oxígeno son las neumorrizas, raíces con geotropismo negativo, es decir, que crecen hacia arriba. Estas raíces sobresalen verticalmente del suelo y poseen unas estructuras llamadas neumatóforos. Los neumatóforos cumplen la función de intercambio gaseoso, es decir, permiten que el sistema radical reciba aireación. Estas adaptaciones se presentan en las especies de mangle que crecen en agua de mar o en los suelos pantanosos costeros. Por ejemplo, en el mangle negro (Avicennia germinans) y en el mangle blanco (Laguncularia racemosa). Hay especies, como Rhizophora mangle, que crecen en la zona intermareal (entre los niveles de máximo y mínimo de las mareas). En esta zona, el sustrato es muy blando e inestable, así que estas plantas desarrollan numerosas raíces aéreas arqueadas, o raíces zancos. Estas raíces le permiten a la planta sostenerse en el sustrato y al mismo tiempo forman un entramado en el que se van depositando los sedimentos. De esta manera se va consolidando un sustrato más firme. También desarrollan neumatóforos y, por tanto, facilitan el intercambio gaseoso.

– Glándulas secretoras de sal. Otra adaptación muy especializada son las glándulas secretoras de sal. Estas estructuras anatómicas expulsan al exterior la sal que penetra en la planta al absorber el agua marina. Es una expulsión activa de gotas de agua cargadas de sal, que luego se secan al viento. Posteriormente la lluvia o el viento mismo arrastran la sal depositada sobre las hojas.

– Viviparidad. Otra adaptación de algunas especies de mangle, como Rhizophora, es la viviparidad (las semillas germinan en el fruto cuando este aún permanece en el árbol). Posteriormente la plántula cae y es transportada por el agua hasta alcanzar un punto adecuado para anclarse y crecer. Esto aporta mayores posibilidades de supervivencia a las plántulas, ya que sería muy difícil su germinación flotando en agua de mar.

Tipos de manglares

Los tipos de manglares existentes en el mundo están definidos por los dos centros de diversidad reconocidos para este bioma. Los mismos son el grupo occidental ubicado en la región atlántica y el grupo oriental ubicado en la región indo-pacífica.

• El Grupo Occidental. Abarca toda la costa tropical del Caribe y el golfo de México (continental e insular) y en este grupo, la WWF delimitó 40 de sus biorregiones de manglar. Asimismo, la costa pacífica americana desde el norte de Perú, Ecuador, Colombia, toda Centroamérica hasta Baja California (México). Se sigue extendiendo por la costa atlántica del noreste y este de América del Sur hasta el sur de Brasil. En la costa atlántica de África se extiende desde Senegal, pasando por el golfo de Guinea, hasta la costa noroeste de Angola.
• El Grupo Oriental. Se extiende por la costa oriental de África desde Mozambique, Tanzania y Kenia hasta el sur de Somalia. Igualmente, se desarrolla manglar en la costa occidental de Madagascar. Hay áreas dispersas en el mar Rojo y el olfo de Omán, y por las costas asiáticas y de la India en el océano Índico. Abarca casi todas las costas continentales e insulares del sudeste asiático y Oceanía, desde el océano Índico hasta el Pacífico. La mayor extensión de manglares en esta región ocurre en el archipiélago malayo. En el grupo oriental, la WWF ha descrito 9 biorregiones de manglar.

Flora de los manglares

Las especies que definen el manglar tienen características muy particulares, dadas por su adaptación a la salinidad y déficit de oxígeno en el sustrato. En este sentido, se reconocen de 54 a 60 especies de manglar, pertenecientes a 20 géneros y 16 familias de angiospermas. Adicionalmente, se han identificado 20 especies de 11 géneros y 10 familias como componentes menores del manglar.

• Principales familias. Rhizophoraceae es la más extendida geográficamente, con los géneros Rhizophora (ocho especies), Bruguiera (6 especies), Ceriops (dos especies) y Kandelia (una especie). El género de más amplia distribución es el llamado mangle rojo (Rhizophora). Otras familias de importancia son Avicenniaceae, con el género Avicennia (ocho especies), y Lythraceae, con el género Sonneratia (cinco especies). Seguidas de Combretaceae, con los géneros Laguncularia (una especie), Conocarpus (una especie) y Lumnitzera (dos especies) además de la familia Arecaceae (Nypa).

• Las praderas submarinas. Asociadas al manglar, están las praderas submarinas de especies angiospermas acuáticas sumergidas. Entre estas destacan las praderas de Thalassia testudinum en América tropical.
• Manglares occidentales. Los géneros y especies de mangle presentes en el grupo occidental son Rhizophora con R. mangle, R. racemosa y R. harrisonii. Adicionalmente, Avicennia (Avicennia germinans), Laguncularia (L. racemosa) y Conocarpus (C. erectus).
• Manglares orientales. En los manglares orientales hay una mayor diversidad, con más de 40 especies. De la familia Rhizophoraceae se encuentran los géneros Rhizophora (7 especies), Bruguiera (6 especies), Ceriops (3 especies) y Kandelia (1 especie). En los manglares de Sundarbans (India-Bangladés-India) la especie dominante es Heritiera fomes de la familia Malvaceae. Los mangles orientales son el hábitat de Nypa fruticans, una palma, Aegiceras corniculatum (Primulaceae) y especies de Sonneratia (Lythraceae).

Clima de los manglares

El clima en el manglar es tropical a subtropical con las variaciones geográficas específicas, especialmente en precipitación. En la mayoría de los casos, las regiones de manglar están sometidas a una estación seca y una lluviosa.

• Precipitación. Las precipitaciones son muy variables en la geografía del manglar a nivel mundial. Por ejemplo, son bajas en la costa semiárida del Caribe (100 a 150 mm) y altas en los deltas de los grandes ríos (1.700-3.500 mm).
• Temperatura. Las zonas de costa reciben altos niveles de radiación solar, por lo que las temperaturas son relativamente altas (23-37 ºC). Por ejemplo, en la costa del mar Caribe, la temperatura media anual ronda los 26 ºC. Por su parte, en el delta del río Mekong la temperatura anual en el día va de 30 a 34 ºC, mientras que en las noches baja a 23-26 ºC. En los manglares de Sundarbans, las temperaturas pueden alcanzar los 48 ºC.

Fauna de los manglares

La fauna del manglar es mucho más diversa que la flora y es una particular combinación de especies terrestres y acuáticas. Entre las especies terrestres se encuentran desde insectos hasta monos y felinos, así como diversas especies de aves.

Otras especies, como los cangrejos, viven entre el mar y la tierra, y las tortugas marinas desovan en las playas.

En el ámbito acuático son muy diversas las especies de peces, moluscos y bivalvos que habitan el manglar. Igualmente se encuentran mamíferos como el manatí y el hipopótamo pigmeo.

• África occidental. En los manglares de la costa occidental africana habitan el manatí (Trichechus senegalensis) y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis). También tortugas, como la tortuga de caparazón blando (Trionyx triunguis). Igualmente se localiza el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), que pese a su nombre, habita por toda África. Entre los primates están el cercopiteco de Sclater (Cercopithecus sclateri) y el talapoin sureño (Miopithecus talapoin).

• América. En los manglares americanos habita una especie de manatí (Trichechus manatus) y diversas especies de monos, como el mono capuchino (Cebu apella). Además, reptiles como la iguana verde (Iguana iguana), el caimán de la costa (Crocodylus acutus) y el caimán de anteojos, o baba (Caiman crocodilus). Asimismo, es el hábitat de distintas especies de tortugas marinas, como la tortuga carey (Eretmochelys imbricata) y la tortuga verde (Chelonia mydas).

• Sudeste asiático. Existen diversas especies de venados, como el sambar (Rusa unicolor), el ciervo cerdo (Axis porcinus), el venado ratón (Tragulus javanicus). También la única especie de tapir fuera de América, el tapir malayo (Tapirus indicus, en peligro). gualmente, el jabalí (Sus scrofa) habita estos bosques y el elefante asiático (Elephas maximus) en la época seca baja a alimentarse al manglar y beber agua salada. El cocodrilo marino (Crocodylus porosus) se encuentra en diversos puntos de las costas de la India, el sureste asiático y Australia.

Actividades económicas en los manglares

Los manglares son ecosistemas muy productivos que tradicionalmente han aprovechado las comunidades locales. Además, cumplen servicios ambientales relevantes que inciden en distintas actividades económicas.

• Leña. Tradicionalmente, la madera de los mangles se ha utilizado localmente como leña y para elaborar carbón vegetal. En el delta que forman el Ganges y el Brahmaputra se cosecha la madera de mangle y se comercializa como leña.
• Pesca y recolección. Las zonas de manglar, especialmente los deltas de grandes ríos, albergan grandes poblaciones de peces, proporcionando abundante pesca. Por otra parte, también es común la colecta de diversos bivalvos y crustáceos, como el ostión (Crassostrea spp.) y la jaiba o cangrejo azul (Callinectes sapidus).
• Acuicultura. Especialmente el establecimiento de granjas para la producción de camarones. En este sentido, se ha señalado que esta es la principal causa de deforestación del manglar en Indonesia.
• Agricultura y ganadería. Aunque los suelos de manglar no son muy favorables para la agricultura, se establecen en ellos algunos rubros. Por ejemplo, arrozales en Indonesia y pastos en Tumilco (México) para la ganadería.
• Apicultura. En la zona del golfo de México, en Bangladés y Australia, la producción de miel de mangle es una actividad en ascenso. Por ejemplo, en Veracruz y Tabasco (México) se han establecido muchas pequeñas empresas apícolas. Según los apicultores, el mangle prieto (Avicennia germinans) es el mejor proveedor de néctar. La miel que produce es muy líquida y tiende a cristalizar por su alto contenido de glucosa, tiene un aroma floral y un sabor dulce con un ligero toque salado.
• Turismo. En diversas zonas de manglar se han establecido parques nacionales y reservas, donde la actividad fundamental es el turismo. Por ejemplo, el Parque Nacional Morrocoy en la costa occidental de Venezuela.
• Usos industriales. Del manglar se extraen algunos componentes útiles para la industria, como los taninos para tenería. También se han deforestado manglares para establecer salinas (áreas para la extracción de sal marina), como en el delta del río Níger.

Ejemplos de manglares en el mundo

• Manglar de Sundarbans (golfo de Bengala, India-Bangladés). Es el ecosistema de manglar más grande del planeta, ocupando más de 18.000 Km2. Está formado por el mayor delta del mundo, constituido por la confluencia de los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna. El manglar se extiende por el sur de Bangladés y el estado de Bengala Occidental de la India. Es una región sometida a las tormentas del monzón de junio a septiembre, con precipitaciones anuales de hasta 3.500 mm. Las temperaturas diurnas en estos meses pueden superar los 48 ºC.

• • Especies vegetales. La especie de mangle dominante es el sundri (Heritiera fomes), una malvácea cuya madera es muy apreciada. Adicionalmente, se encuentran varias especies de Avicennia, y dos especies de Xylocarpus ( X. mekongensis y X. granatum). Así como también Sonneratia apetala, Bruguiera gymnorrhiza, Cereops decandra, Aegiceras corniculatum, Rhizophora mucronata y la palma Nypa fruticans.
  • Especies animales. Es la única ecorregión de manglar donde habita el mayor carnívoro del Indo-Pacífico, el tigre (Panthera tigris). Entre las presas del tigre están el venado chital (Axis axis), el venado ladrador (Muntiacus muntjak) y el cerdo salvaje (Sus scrofa). Igualmente, lo habitan algunos primates, como el macaco Rhesus (Macaca mulatta). Hay 170 especies de aves, entre ellas el martín pescador de alas marrones (Pelargopsis amauropterus), que es endémico. Entre los reptiles, destacan dos especies de cocodrilo (Crocodylus porosus y C. palustris) y un gavial (Gavialis gangeticus). También se encuentra un lagarto monitor de agua (Varanus salvator) que alcanza hasta 3 m.
  • Actividades. Las áreas terrestres cercanas al golfo de Bengala son áridas, por lo que escasean los recursos naturales. Por ello, los manglares de la zona han sido fuente tradicional de diversos recursos, como madera, proteína animal, taninos, sal y otros. También se produce miel de manglar y se practica la pesca y la agricultura (sobre todo arroz).
• Manglar del delta del Orinoco (Venezuela), Guyana, Surinam y Guayana francesa. Comprende una extensa ecorregión de manglar de cerca de 14.000 Km2, con árboles de hasta 40 m. Esta ecorregión abarca el delta del Orinoco (Venezuela), el delta del San Juan y el delta del Oiapoque (Guayana francesa). Corresponde a una franja costera de 0 a 4 m s.n.m. de cara al océano Atlántico. La precipitación varía desde 960 mm en el extremo oeste hasta más de 3.000 mm en el este, y la temperatura promedio va de 25,4 a 27,2 °C.
  • Especies vegetales. Las especies presentes son Rhizophora mangle, Rhizophora racemosa, Rhizophora harrisonii, Avicennia germinans y Laguncularia racemosa. Adicionalmente, se ven hierbas como heliconias (Heliconia spp.), Costus arabicus, Cyperus giganteus y Eichornia crassipes. Palmas como el chaguaramo (Roystonea regia) y el moriche (Mauritia flexuosa). Algunos árboles, como el sangre drago (Pterocarpus officinalis), indican el tránsito al bosque de pantano de agua dulce.
  • Especies animales. Existen unas 118 especies de aves, incluidas más de 70 especies acuáticas, con poblaciones de hasta 5 millones de individuos. Una de ellas es el ibis escarlata o corocora roja, endémica de Sudamérica (Eudocimus ruber). También habitan esta zona más de 50 especies de mamíferos, como el mono aullador (Alouatta seniculus) y el saki de Guayana (Pithecia pithecia). Asimismo, carnívoros como el jaguar (Panthera onca) y el ocelote (Leopardus pardalis). Las tortugas marinas, incluida la tortuga golfina en peligro de extinción (Lepidochelys olivacea), anidan en las playas de arena. Otros reptiles son la baba (Caiman crocodilus) y la anaconda (Eunectes murinus).
  • Actividades. Pesca, caza, agricultura, cría y recolección son las actividades de los indígenas de la zona. Una de las etnias que habitan el delta del Orinoco son los warao, que construyen palafitos (chozas sobre el agua) en los caños. La pesca a gran escala es una actividad muy productiva. El volumen de capturas en el área de manglar del Orinoco representa aproximadamente la mitad del volumen de pesca total en la costa.

Referencias

1. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
2. Das, S. An adaptive feature of some mangroves of Sundarbans, West Bengal. Journal of Plant Biology.
3. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.
4. Raven, P., Evert, R.F., Eichhorn, S.E. Biology of plants.
5. Mangroves. Recuperado de worldwildlife.org.