¿Qué es el Mioceno?
El Mioceno es una de las dos épocas que integraron el período Neógeno. Tuvo una duración de 8 millones de años, durante los que se dio una gran cantidad de sucesos a nivel climático, biológico y orogénico.
El clima experimentó fluctuaciones, iniciándose con bajas temperaturas, para luego ascender lentamente. Durante la mitad de la época se alcanzaron temperaturas óptimas cálidas, lo cual propició el desarrollo exitoso de ciertos animales y plantas.
En esta época, los diversos grupos de animales que cohabitaban el planeta pudieron expandirse y diversificarse, como los mamíferos, las aves y los reptiles y anfibios. Se sabe por un importante registro fósil de los especímenes que habitaron la Tierra en ese entonces.
Características del Mioceno
- Inició hace 23 millones de años y culminó hace 5 millones de años (duró aproximadamente 8 millones de años).
- La actividad orogénica fue bastante intensa, crecieron diversas cordilleras montañosas. En algunos sitios muy específicos, el surgimiento de nuevas montañas trajo consecuencias importantes, como la crisis salina del Messiniense.
- Existió una gran variedad de mamíferos, de todos los tamaños y predilecciones alimentarias. Este grupo experimentó el mayor desarrollo y diversificación.
- Se dividió en seis edades de duración variable.
Geología
Los continentes continuaron su movimiento gracias a la deriva continental, para ocupar casi el lugar que tienen en la actualidad.
Durante esta época el norte del continente africano chocó con la zona donde actualmente se asientan Turquía y la península arábiga. Este fue un hecho trascendental, ya que tuvo como consecuencia la clausura de uno de los mares que habían existido hasta la época, el Paratetis.
Ya se había producido la colisión de lo que hoy en día es la India con Eurasia, proceso que originó la cordillera del Himalaya. Sin embargo, durante el Mioceno el movimiento de India no había cesado, sino que se mantuvo, presionando contra la región asiática. Esto ocasionó que las montañas del Himalaya continuaran creciendo y formándose.
Específicamente en el área geográfica del Mediterráneo, hubo una gran actividad orogénica, demostrando los registros recabados que allí se levantaron montañas importantes. Este levantamiento de grandes montañas originó un suceso conocido como la crisis salina del Messiniense.
Crisis salina del Messiniense
Esta crisis ocurrió al final del Messiniense, última edad del Mioceno. Consistió en el aislamiento sistemático y progresivo del mar Mediterráneo del océano Atlántico. Se produjo gracias a la gran actividad orogénica acaecida en esa zona geográfica.
Dicha actividad resultó en la formación de dos cadenas montañosas importantes: las cordilleras Béticas, en la península ibérica, y la cordillera del Rif, al norte de Marruecos. Se formó lo que se conoce como el estrecho de Gibraltar, que tiene una longitud de apenas 14 kilómetros.
Durante el Messiniense, el estrecho de Gibraltar se cerró, con lo cual el Mediterráneo fue perdiendo volumen hasta finalmente secarse, dejando como residuo una extensa salina.
Como prueba de esto, se encontró una gruesa capa (2 km de grosor) de sal en el fondo del lecho marino.
Causas
De acuerdo con los expertos, la principal causa fue la actividad tectónica en el área, que ocasionó el levantamiento de una especie de barrera natural que impidió el flujo de agua desde el océano Atlántico.
También se ha pensado que en esta época el nivel del mar disminuyó, lo que significó que entre el mar Mediterráneo y el océano Atlántico se formara una especie de barrera, como un itsmo, lo cual contribuyó al aislamiento físico del Mediterráneo. Esto se mantuvo así hasta la siguiente época (Plioceno).
Cuerpos de agua existentes durante el Mioceno
Durante esta época existían prácticamente todos los océanos que existen hoy:
- Océano Pacífico: al igual que ahora, era el océano más grande y profundo, localizado entre el extremo este de Asia y el extremo oeste de América. Algunas de las islas que contiene hoy en día ya habían emergido.
- Océano Atlántico: ubicado entre los continentes de América y África y Europa. Se formó durante la fragmentación de Pangea, específicamente de las tierras que corresponden a los continentes Africa y América del Sur. Conforme se alejaron, el espacio entre ambos se llenó de agua, dando origen a este océano.
- Océano Índico: tenía la misma posición actual. desde la costa este de África hasta Australia.
Clima
Se caracterizó por temperaturas bajas, por la amplia expansión de hielo en ambos polos, lo cual se inició en la época anterior, el Eoceno. Esto trajo como consecuencia que algunos ambientes adquirieran condiciones de aridez, pues no eran capaces de retener la humedad.
Sin embargo, no se mantuvo así durante mucho tiempo, ya que hacia la mitad del Mioceno hubo un aumento considerable y significativo de la temperatura ambiental. Este fenómeno fue bautizado como Óptimo Climático del Mioceno.
Durante el Óptimo Climático del Mioceno, las temperaturas ambientales subieron gradualmente (se cree que hasta unos 5°C por encima de las temperaturas actuales). Gracias a esto, se desarrolló un clima de tipo templado en casi todo el planeta.
Es importante recordar que durante esta época se desarrollaron cadenas montañosas de gran importancia, con picos de gran altura. Esto jugó un papel muy importante en el clima posterior al Óptimo Climático del Mioceno, ya que disminuyeron en gran medida las precipitaciones.
Conforme avanzó el Mioceno, un gran porcentaje del planeta adquirió un clima seco. Por consiguiente, la extensión de los bosques disminuyó, en tanto que las tundras y desiertos se extendieron.
A nivel del polo sur, hubo muchos glaciares al inicio, aunque con el transcurrir del tiempo, la capa de hielo sobre el continente antártico aumentó hasta cubrirlo totalmente.
Flora
Hubo un descenso significativo en la extensión de bosques y selvas, debido a los cambios climáticos suscitados. Como en cierto momento las precipitaciones fueron escasas, las plantas debieron adaptarse a estos cambios.
Así comenzaron a dominar las plantas herbáceas y otras también de pequeño tamaño, y resistentes a largos períodos de sequía, como los chaparrales. Durante esta época prosperaron las angiospermas (plantas con semilla cubierta).
Herbáceas
Las herbáceas son plantas con tallos flexibles y de color verde, así como sus hojas. Generalmente son pequeñas y algunas alcanzan una altura mediana.
Si presentan flores, se encuentran en posición terminal, en grupos o racimos. Son muy versátiles, ya que pueden adaptarse a condiciones ambientales hostiles.
Chaparrales
En realidad, el chaparral es un tipo de bioma en el que se encuentra un tipo particular de vegetación conocida como chaparros. Son arbustos de tallo leñoso capaces de sobrevivir a condiciones ambientales extremas. En los chaparrales también hay otros tipos de plantas, como cactus y matorrales.
Fauna
El grupo dominante fueron los mamíferos, que se diversificaron en gran medida. Desde mamíferos pequeños, como los roedores, hasta mamíferos de gran tamaño, como algunos marinos. El grupo de las aves también experimentó una gran ampliación, pudiéndose encontrar fósiles en todo el planeta.
Mamíferos terrestres
Gomphotherium (extinto)
Mamífero de gran tamaño (3 metros) que habitó principalmente los territorios de Eurasia. Pertenecía al grupo de los proboscídeos. Entre sus rasgos característicos se pueden mencionar dos pares de colmillos bastante largos y resistentes, perfectos para buscar su alimento (tubérculos y raíces).
Amphicyon (extinto)
Tenía el aspecto de un animal intermedio entre el perro y el oso. Su cuerpo era compacto, presentando cuatro extremidades gruesas y una larga cola bastante fuerte.
Presentaba dientes especializados para su dieta carnívora. Podía llegar a medir hasta 1 metro de altura, dos metros de largo y pesar más de 200 Kg. Su hábitat principal fue en Norteamérica.
Merychippus (extinto)
Perteneció a la familia equidae. Era relativamente pequeño (89 cm). Tenía tres dedos en cada extremidad, de los cuales uno se encontraba cubierto con pezuña.
De acuerdo a los especialistas, se agrupaba en manadas, que se desplazaban por el terreno, pastando. Era muy similar a los caballos y cebras actuales.
Astrapotherium (extinto)
Podía llegar a medir hasta 3 metros y pesar 1 tonelada. Las características de su dentadura permiten inferir que era hervíboro.
Sus extremidades eran de tamaño promedio y le permitían desplazarse por terrenos pantanosos y secos. De acuerdo a los registros fósiles, habitó en Sudamérica, principalmente en las cercanías del río Orinoco.
Megapedetese
Pertenecía al orden de los roedores. Era pequeño, alcanzaba un peso de 3 kg y podía medir hasta 14 cm de altura. Su cuerpo se asemejaba al de una liebre. Tenía unas extremidades traseras muy potentes y desarrolladas, mientras que las delanteras eran muy pequeñas. Era herbívoro.
Mamíferos acuáticos
En los mares la fauna también se diversificó. Aquí tuvieron su origen los ancestros de las actuales ballenas.
Brygmophyseter
Pertenecía al grupo de los cetáceos, específicamente a los odontocetos (dentados). Se cree que alcanzaban una longitud de hasta 14 metros. Era de hábitos carnívoros: comía peces, calamares e incluso otros cetáceos.
Cetotherium
Era bastante similar a las ballenas actuales. Eran animales grandes. De acuerdo a registros fósiles, podían alcanzar entre 12 y 14 metros. No poseían barbas, por lo que no se alimentaban a través de la filtración de agua.
Aves
Dentro del grupo de las aves, hubo ejemplares de gran tamaño que alcanzaron un gran desarrollo durante el Mioceno.
Andalgalornis
Habitó principalmente el continente sudamericano. Podía llegar a medir hasta 1,5 metros. Anatómicamente, su característica más fuerte eran sus patas, que le permitían desplazarse con gran rapidez. Tenía un pico resistente con el que podía capturar de manera eficaz a sus presas.
Kelenken
Formaba parte de las llamadas “aves del terror” que vivieron durante el Mioceno. Se cree que podía medir hasta 4 metros y pesar 400 Kg. Su pico tenía una longitud promedio de 55 cm. Tenía extremidades fuertes que le permitían perseguir y capturar a sus presas.
Reptiles
En el Mioceno hubo también una gran gama de reptiles:
Stupendemys
Se cree que habitó en el norte de Sudamérica, donde se han encontrado fósiles. Es la tortuga de agua dulce más grande hasta ahora. Medía aproximadamente 2 metros de largo, y era carnívora (comía anfibios y peces).
Purussaurus
Similar a los cocodrilos actuales. De gran tamaño (hasta 15 metros de longitud), podía pesar varias toneladas. Su cuerpo estaba recubierto con una especie de coraza impenetrable.
Era carnívoro, con dientes de más de 20 cm de largo, ideales para capturar a sus presas y no perderlas. Su hábitat era principalmente acuático, pues por su gran tamaño, era bastante lento en la tierra.
Divisiones
El Mioceno se divide en seis edades:
- Aquitaniense: 3 millones de años.
- Burdigaliense: 5 millones de años.
- Langhiense: 2 millones de años.
- Serravaliense: 2 millones de años.
- Tortoniense: 4 millones de años.
- Messiniense: 2 millones de años.
Referencias
- Cox, C. Barry & Moore, Peter D. Biogeography. An ecological and evolutionary approach. Blackwell Scientific Publications, Cambridge
- Emiliani, C. Planet Earth: Cosmology, Geology, and the Evolution of Life and Environment. Cambridge: Cambridge University Press.