Neuropsicología

¿Qué es la neuropsicología?

La neuropsicología es la rama de las neurociencias que estudia la forma en la que el sistema nervioso, y principalmente el cerebro, afectan pensamientos, emociones y conductas de los individuos. Generalmente se centra en los efectos de las lesiones cerebrales, pero también investiga sobre el funcionamiento sano de este órgano.

Combina prácticas clínicas y experimentales, en un intento de entender la relación entre la mente y el cerebro. En muchos casos sus investigaciones se centran en estudiar problemas neurológicos (como daños cerebrales o enfermedades neurodegenerativas) para comprender mejor la función de cada área del cerebro.

Mientras que la neurología clásica se centra especialmente en las enfermedades nerviosas y cómo tratarlas, y la psicología se olvida casi por completo del cerebro, la neuropsicología es un puente entre ambas. Sus conceptos básicos provienen tanto de los estudios de ambas materias como de investigaciones especializadas.

La neuropsicología puede utilizarse tanto como una herramienta de investigación como en contextos aplicados. Así, un neuropsicólogo puede trabajar por ejemplo en clínicas de rehabilitación, en medicina forense, o en centros de investigación, como universidades o laboratorios.

Historia de la neuropsicología

• Antecedentes. La neuropsicología es una ciencia moderna que se desarrolló a partir de mediados del siglo XX. El término “neuropsicología” se recogió por primera vez en los diccionarios en 1893, definido como una disciplina que busca integrar las observaciones psicológicas de la conducta con las observaciones neurológicas del sistema nervioso. Aun así, el término neuropsicología se utilizó con moderación. Comenzó a extenderse en 1930, cuando Hebb lo utilizó en su libro Los determinantes de la conducta. Un análisis neuropsicológico. Pero el término se consolidó cuando Hans L. Teuber presentó su trabajo Neuropsychology en el Congreso de la American Psychological Association (APA) sobre diagnósticos y test psicológicos en 1948. Entre 1950 y 1965 la neuropsicología humana adquirió un gran desarrollo. Se hizo firme con la aparición de dos revistas internacionales especializadas: Neuropsychologia, fundada en Francia en 1963 por Henry Hecaen, y Cortex, fundada por Ennio de Renzi en 1964 en Italia. Después se crearon diversas sociedades, como The International Neuropsychological Society (INS) y la división de Neuropsicología de la APA en Estados Unidos.
• Periodos. La historia de la neuropsicología se puede dividir en cuatro periodos:
  • Periodo preclásico hasta 1861. Comienza con primeras referencias de alteraciones cognitivas unidas a daño cerebral observadas en Egipto hacia el 3500 a.C., finalizando con las influyentes teorías de Franz Gall, el padre de la frenología.
  • Periodo clásico (1861-1945). En 1861 se presentó en la Sociedad Antropológica de París un cráneo primitivo. Se argumentó que existía una relación directa entre la capacidad intelectual y el volumen del cerebro. Ese mismo año murió el famoso paciente “Tan”, estudiado por Paul Broca. Este científico, en el examen postmortem, demostró que una lesión en la zona frontal posterior podía afectar la capacidad de hablar. En este periodo, ocurrió otro avance fundamental: la publicación de la tesis doctoral de Karl Wernicke en 1874. Este autor propuso la existencia de una zona del cerebro que ayuda a comprender el lenguaje. Además, observó que se conectaba con el área de Broca.
  • Periodo moderno (1945-1975). Este periodo se inicia después de la Segunda Guerra Mundial. Debido al gran número de heridos de guerra con lesiones cerebrales, se necesitaron más profesionales para realizar procedimientos diagnósticos y de rehabilitación. En esta etapa apareció el libro de A. R. Luria, La afasia traumática, publicado en 1947. En él propuso varias teorías sobre la organización cerebral del lenguaje y sus patologías, teniendo como base las observaciones obtenidas de los pacientes heridos en la guerra. Por otro lado, cabe destacar los trabajos de Geschwind, quien propuso una explicación de los síndromes corticales basados en anomalías de la transmisión de información entre distintos centros de la corteza cerebral. En este periodo también es fundamental el desarrollo de la investigación en varios países. En Francia resaltó el trabajo de Henri Hécaen, mientras que en Alemania, Poeck realizó aportes sobre afasias y apraxias. En Italia, también se centraron en trastornos afásicos De Renzi, Vignolo y Gainitti, además de habilidades espaciales y construccionales. En 1958 se creó el Instituto de Neurología de Montevideo. En Inglaterra, fueron importantes los estudios de Weigl, Warrington y Newcombe sobre problemas del lenguaje y alteraciones perceptivas. En España se creó un grupo de trabajo especializado en neuropsicología, dirigido por Barraquer-Bordas. Mientras que en todos los países europeos se crearon grupos de trabajo alrededor de la neuropsicología, estableciéndose como área científica y funcional.
  • Periodo contemporáneo (desde 1975). Este periodo está marcado por el surgimiento de las imágenes cerebrales, como la tomografía axial computarizada (TAC), que supuso una revolución en las neurociencias. Esto ha permitido obtener correlaciones clínico-anatómicas más precisas y que muchos conceptos sean redefinidos y aclarados. Con los avances se ha podido comprobar que existen otras áreas no “clásicas” en la neuropsicología y que participan en procesos cognitivos. En la década de 1990 la investigación avanzó de la mano de imágenes no ya anatómicas, sino funcionales. Por ejemplo, las obtenidas a través de la resonancia magnética funcional (RMf) y la tomografía por emisión de positrones (TEP). Estas técnicas permiten observar la actividad cerebral durante la realización de actividades cognitivas como hablar, leer, pensar en palabras, etc. También se incluyen instrumentos estandarizados de evaluación, con el objetivo de fijar un lenguaje común en la neuropsicología. Algunos de ellos son: la Batería Neuropsicológica de Halstead-Reitan, la Batería Neuropsicológica de Luria-Nebraska, el Neuropsi, la Escala de Memoria de Wechsler, la Prueba de Boston para el Diagnóstico de las Afasias, la Prueba de Clasificación de Wisconsin, la Figura Compleja de Rey-Osterrieth, etc.

¿Qué estudia la neuropsicología?

La neuropsicología es una disciplina muy amplia, y cada especialista puede elegir un área de estudio distinta. Sin embargo, es posible establecer una serie de campos básicos de estudio de esta disciplina.

• Neuropsicología de la percepción. La percepción fue uno de los primeros campos de estudio de la neuropsicología. En concreto, los primeros investigadores se dieron cuenta de que existían zonas específicas del cerebro encargadas de procesar la información proveniente de los sentidos. En la neuropsicología de la percepción suelen estudiarse las agnosias, trastornos perceptivos que pueden producirse cuando existe algún tipo de daño cerebral en las áreas relacionadas con la interpretación de datos visuales o auditivos.
• Neuropsicología de la atención. La atención es una de las funciones psicológicas más estudiadas por la neuropsicología. Es la capacidad de centrarse en la información más importante en cada momento, mientras se deja de lado los datos no relevantes para lo que se está haciendo. La neuropsicología ha descubierto varias zonas cerebrales relacionadas directamente con la atención, entre las que destacan el Sistema Activador Reticular Ascendente (SARA). También se estudia la relación de la corteza prefrontal con esta función cognitiva.
• Neuropsicología del lenguaje. Una de las funciones cognitivas que se comenzaron a estudiar antes desde el punto de vista cerebral fue el lenguaje. Ya a principios del siglo XX se conocían dos de las áreas más importantes relacionadas con esta capacidad: la de Broca y la de Wernicke. Hoy en día sabemos que la comprensión y la producción del lenguaje implican muchas áreas y procesos cerebrales diferentes. Los neuropsicólogos siguen investigando sobre el proceso exacto que sigue esta función, además de estudiar algunas enfermedades relacionadas con ella, como las afasias.
• Neuropsicología de la memoria. La memoria es uno de los campos más estudiados en psicología. A pesar de que muchas investigaciones se realizaron exclusivamente dentro del campo de la funcionalidad, la neuropsicología no deja de realizar nuevos descubrimientos sobre las áreas del cerebro implicadas en esta capacidad mental. Uno de los ámbitos de estudio más importantes en la neuropsicología de la memoria es el de las enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer. Los expertos esperan conseguir erradicar estos trastornos lo antes posible, para mejorar la vida de las personas que los padecen.
• Neuropsicología de las funciones ejecutivas. Por último, uno de los campos más amplios de la neuropsicología es el que estudia las funciones ejecutivas. Estas incluyen una gran cantidad de habilidades y capacidades mentales que ayudan a perseguir metas, establecer objetivos y regular el comportamiento. Así, entre las habilidades estudiadas por la neuropsicología de las funciones ejecutivas están la memoria de trabajo, la inhibición de respuestas, la flexibilidad mental y la toma de decisiones.

Procesos neuropsicológicos básicos

Ya hemos visto que la neuropsicología puede estudiar todo tipo de procesos distintos. Algunas investigaciones realizadas en este campo pueden ser muy complejas, pero la mayoría tienen que ver con una serie de capacidades básicas fundamentales para el funcionamiento correcto de nuestra mente.

Entre los procesos básicos estudiados por la neuropsicología están:

• Atención. Incluye tanto la capacidad para mantener el foco de atención, como la habilidad para ignorar estímulos externos o internos que pueden distraer de lo que se está haciendo.
• Memoria. Comprende multitud de procesos relacionados con la misma, desde la memoria a largo plazo hasta la capacidad de retención visual y verbal, o la memoria de trabajo.
• Lenguaje. Es uno de los más complejos y amplios, ya que incluye una gran cantidad de enfoques distintos. Así, esta capacidad puede estudiarse desde el punto de vista fonológico, morfológico, pragmático o semántico, entre otros.
• Percepción. Suele dividirse en función de cuál sea el sentido que se está investigando. Así, existen especialistas en la neuropsicología de la visión o de la audición, y cada uno de ellos debe enfrentarse a retos muy diferentes.
• Habilidades cognitivas y funciones ejecutivas. Además de estos campos básicos, la neuropsicología también puede investigar sobre diversas capacidades mentales muy importantes para el día a día. Algunas de las más comunes son la flexibilidad cognitiva, la resolución de problemas, el control motor y de impulsos, las capacidades académicas, el pensamiento y la velocidad de procesamiento de la información.

Métodos y herramientas de la neuropsicología

Los métodos utilizados por la neuropsicología han ido evolucionando y adaptándose con el tiempo, a medida que se iban realizando nuevos descubrimientos en este campo y en otros relacionados. Así, las modernas técnicas de neuroimagen, los descubrimientos en campos como la psicología cognitiva y la evolución de la neurociencia en general han permitido desarrollar métodos de trabajo cada vez más avanzados.

En un principio, la neuropsicología se basaba en el estudio del cerebro de personas que habían sufrido alguna lesión en vida una vez que estaban muertas. Gracias a estas primeras investigaciones se pudieron encontrar algunas áreas importantes para ciertas funciones, como en el caso del área de Broca y la de Wernicke.

Gracias a la recopilación de estos datos, hoy en día los neuropsicólogos modernos cuentan con una gran cantidad de información que les permite contrastar las capacidades mentales de un paciente con los problemas cerebrales más típicos. Para lograrlo, utilizan todo tipo de tests estandarizados, entrevistas y pruebas clínicas que les permiten ahondar en las dificultades específicas que sufre cada persona.

Por otro lado, la neuropsicología también se sirve de técnicas de neuroimagen modernas, como las resonancias magnéticas funcionales o los electroencefalogramas, que permiten estudiar la actividad cerebral de forma directa sin tener que realizar ningún tipo de cirugía.

• Actividades de un neuropsicólogo. Como ocurre en la mayoría de las ramas de la psicología, los profesionales que se dedican al estudio de los efectos del cerebro sobre el comportamiento pueden ejercer su trabajo en varios ámbitos distintos. Por un lado, los neuropsicólogos pueden trabajar como investigadores, recopilando nuevos datos sobre el funcionamiento del cerebro y utilizándolos para desarrollar teorías existentes o crear otras nuevas. Esta rama suele ejercerse en universidades o centros de investigación privados, aunque también puede darse en hospitales. Asimismo, la neuropsicología puede utilizarse de forma aplicada. En estos casos, los neuropsicólogos trabajan en colaboración con otros profesionales de la salud para detectar problemas neurológicos y desarrollar un plan de acción para solucionarlos o paliarlos mediante rehabilitación.

Neuropsicología clínica

La neuropsicología clínica es uno de los campos más amplios y comunes de esta disciplina. En ella, el objetivo es utilizar el conocimiento extraído de las investigaciones para diagnosticar a personas con problemas cerebrales y desarrollar planes de intervención que les permitan rehabilitarse.

Una de sus peculiaridades es que utiliza un enfoque bastante psicológico en sus tratamientos, con el objetivo de entender cuál es la interacción entre la mente y el cerebro en los problemas de los pacientes.

Los neuropsicólogos clínicos trabajan habitualmente en hospitales y otros centros médicos, y son los principales encargados de desarrollar planes de intervención que permitan a los enfermos trabajar en su rehabilitación y recuperar las habilidades cognitivas que han perdido, en la medida de lo posible.

Neuropsicología infantil

Debido a que todavía se encuentra en desarrollo, el cerebro de un niño es muy diferente al de un adulto en muchos sentidos. Por eso, cuando la neuropsicología empezó a expandirse, algunos profesionales se dieron cuenta de la necesidad de realizar investigaciones con niños para entenderles mejor.

En la neuropsicología infantil hay dos especialidades: la básica y la clínica. La primera intenta comprender el proceso de desarrollo cerebral de los niños y la manera en la que operan sus funciones cerebrales superiores. Por el contrario, la segunda está basada en el estudio de las distintas patologías neurológicas que pueden afectar a las personas en la infancia.

Así, los neuropsicólogos infantiles pueden colaborar con otros profesionales de la salud para intervenir en casos donde aparezcan enfermedades como tumores cerebrales, parálisis cerebral, epilepsia, trastornos del lenguaje o del espectro autista, dificultades del aprendizaje o incluso traumatismos craneoencefálicos.

Al igual que ocurre con la neuropsicología general, los descubrimientos llevados a cabo por estos especialistas se complementan con los de los que se centran en enfermedades. En la práctica, los neuropsicólogos infantiles trabajan de forma conjunta para mejorar la vida de los niños afectados por estas patologías.

Neuropsicología básica

En el campo del estudio del cerebro hay dos ramas muy diferenciadas: la que estudia las enfermedades y cómo paliarlas, y la que trata de comprender los procesos cognitivos básicos. Esta segunda rama se conoce como neuropsicología básica.

Así, la neuropsicología básica es la encargada de realizar investigaciones sobre capacidades como la memoria, la atención, el pensamiento, la percepción o la imaginación. Los expertos en este campo normalmente trabajan en universidades o centros de investigación privados, aunque debido a la relación que existe entre esta rama y la clínica, también es posible encontrarles en centros médicos.

Los descubrimientos de la neuropsicología básica se ven reforzados por los que se llevan a cabo en el ámbito clínico. A su vez, las investigaciones hechas por los profesionales de la rama básica pueden ayudar a comprender mejor las distintas enfermedades neurológicas que existen, y por lo tanto, a desarrollar intervenciones y curas para ellas.