Nutrición heterótrofa

¿Qué es la nutrición heterótrofa?

La nutrición heterótrofa es aquella donde los organismos no tienen la capacidad de producir sus propios alimentos, y por ello deben alimentarse de otros seres. Su energía proviene de compuestos orgánicos, como tejidos animales o vegetales. 

Por ejemplo, un conejo es heterótrofo, ya que obtiene los nutrientes de fuentes externas. Al igual que un león, que come una gacela. Por el contrario, plantas y algas, entre otros organismos, son autótrofos, porque pueden producir sus propios alimentos.

En este sentido, los heterótrofos obtienen los nutrientes cuando los elementos consumidos son procesados y convertidos en sustancias más sencillas, susceptibles de que el organismo las absorba y las utilice en los diferentes procesos metabólicos.

La fuente de energía en la nutrición heterótrofa es variada. Así, los seres vivos que consumen compuestos sólidos y líquidos se llaman holozoicos, y los que se alimentan de materia en descomposición se les conoce como saprófitos. También existen los parásitos, que viven a expensas del huésped.

Características de la nutrición heterótrofa

– Consumidores. Los organismos heterótrofos no elaboran sus alimentos. En la cadena trófica, corresponden a los consumidores, puesto que toda la energía para realizar los procesos vitales proviene de la ingesta de alimentos, bien sean de origen vegetal o animal. Así, los consumidores primarios, como el conejo y la vaca, se alimentan directamente de los productores, representados por las plantas. Los consumidores secundarios, llamados también carnívoros, cazan y consumen a los consumidores primarios o herbívoros.

– Órganos especializados. Evolutivamente, los heterótrofos han sufrido modificaciones anatómicas y morfológicas que les han permitido adaptarse a las diversas dietas que consumen. Estas pueden incluir desde suaves vegetales, como la lechuga y el pasto, hasta caparazones de tortugas y huesos. También existen adaptaciones para digerir cantidades de fibra, grasa y contenido proteico. Por ejemplo, en el gorila, la mandíbula inferior sobresale sobre la superior, lo que se conoce como prognatismo mandibular. Además, tiene en el cráneo una cresta sagital muy pronunciada. Estas particularidades óseas sirven de base a la fuerte musculatura asociada a la mandíbula, que le permite cortar, moler y triturar sus alimentos. Otra variación morfológica ocurre en el estómago. En los animales rumiantes, como los ovinos, bovinos, cérvidos y caprinos, el estómago tiene cuatro divisiones: rumen, retículo, omaso y abomaso.

– Variaciones estacionales. En la nutrición heterótrofa existen diversas fuentes alimentarias. Hay animales que comen vegetales (herbívoros), otros cazan animales (carnívoros) y otros consumen ambos (omnívoros). Sin embargo, la dieta de los heterótrofos está influenciada por diversos factores, como la abundancia de los alimentos y las variaciones en las estaciones. Esto se evidencia en las ardillas, que basa su alimentación en las nueces. No obstante, en primavera la alimentación sufre modificaciones: las nueces que este animal enterró para consumirlas en invierno, comienzan a germinar. Por ello, no puede comérselas. Esto ocasiona que cambie su dieta y consuma principalmente los frescos brotes de los árboles.

Importancia de la nutrición heterótrofa

Algunos seres vivos heterótrofos juegan un papel fundamental en la naturaleza. Por ejemplo, los hongos saprófitos contribuyen a degradar la materia muerta en elementos más simples. Esto facilita que las plantas que estén cerca de estos hongos, absorban más fácilmente los nutrientes degradados.

Otros organismos que contribuyen con el ecosistema son las bacterias saprófitas, conocidas como los mayores descomponedores de la naturaleza, por su acción en una gran diversidad de materiales.

El humano también utiliza a su favor esta gran capacidad de degradación de las bacterias. Así, las emplea para descomponer la materia orgánica y convertirla en estiércol, que luego utiliza como fertilizante para favorecer el crecimiento de las plantas.

Etapas de la nutrición heterótrofa

• Ingestión. Es el proceso de introducir el alimento al aparato digestivo. En caso de que el bocado sea menor al de una molécula, el término adecuado para describir la acción alimenticia es absorción. Existen dos tipos: la ingestión microfágica, que la hacen los animales que se alimentan de líquidos, como algunos parásitos, y por aquellos que filtran los microorganismos. El otro tipo es la ingestión macrofágica, donde el animal selecciona la comida que va a ingerir.
• Digestión. Los alimentos ingeridos son procesados por órganos especializados, que los transforman en sustancias más simples, empleando diversas enzimas y, en algunos casos, algunos microbios.
• Absorción. Permite que los nutrientes producto de la digestión, en conjunto con las sales minerales, el agua y las vitaminas, sean transportados desde los órganos del sistema digestivo hasta las células.
• Excreción. Las sustancias no utilizables pueden convertirse en elementos tóxicos, por lo que deben excretarse al exterior. De esta manera, se mantiene el equilibrio homeostático en el organismo.

Tipos de nutrición heterótrofa

• Nutrición holozoica. El ser vivo ingiere alimentos líquidos y sólidos, que se procesan en el sistema digestivo. De esta manera, el material orgánico se degrada en moléculas más simples, que el organismo asimila. Por ejemplo, las proteínas contenidas en la carne se convierten en aminoácidos, que pasan a formar parte de las células del organismo. Después de este proceso, donde fueron extraídas las sustancias nutritivas, incluyendo el agua, las partículas restantes se excretan. Este tipo de nutrición heterótrofa es propia del ser humano, los animales y algunos organismos unicelulares, como la ameba. Tomando en cuenta el origen de los alimentos consumidos, los organismos que presentan esta manera de nutrición se dividen en:
  • Herbívoros. Los herbívoros se alimentan fundamentalmente de plantas. En la cadena trófica, se les considera como consumidores primarios. También, dependiendo del tipo de fuente vegetal que consumen, pueden clasificarse de diversas formas: si la dieta está basada principalmente en frutas se llaman frugívoros, los que comen hojas se llaman folívoros o ramoneadores. Los animales que se alimentan de madera se les denomina xilófagos y los que comen fundamentalmente semillas, granívoros. En el grupo de los herbívoros se cuentan vacas, conejos, jirafas, venados, ovejas, osos pandas, hipopótamos, elefantes y llamas, entre otros.
  • Carnívoros. El animal carnívoro obtiene todos los requerimientos nutricionales del consumo de carne, bien sea mediante la depredación o por carroña. En algunos casos puede subsistir exclusivamente de una dieta a base de carne, por lo que se le considera un carnívoro estricto, o verdadero. Sin embargo, de manera ocasional pudiera consumir pequeñas cantidades de vegetales, pero su sistema digestivo no es apto para digerirlos de manera eficiente. En este grupo se encuentran el león, la hiena, el tigre, el coyote y el águila. Estos consumidores secundarios pueden agruparse tomando en cuenta la clase de presas que consumen. Así, los que comen insectos son insectívoros o entomófagos. Inclusive, es posible ser aún más específicos, puesto que los animales especializados en consumir termitas y hormigas, como el oso hormiguero, se llaman mirmecófagos.
  • Omnívoros. A este grupo pertenecen los animales que se alimentan de plantas y de animales. Son generalistas y oportunistas, cuyo tracto digestivo puede procesar material vegetal y carne, aunque no esté específicamente adaptado para procesar eficientemente algunos de los componentes presentes en ambas dietas. Algunos ejemplos de este grupo son el ser humano, cerdo, cuervo, mapache, piraña y osos, excepto el oso polar y el panda.
• Nutrición saprófita. Es aquella donde la fuente alimenticia son organismos muertos y en descomposición. A partir de estos, obtienen la energía para realizar sus funciones vitales. En este grupo se encuentran los hongos y algunas bacterias. Para degradar el material ingerido, los saprófitos liberan algunas enzimas, que actúan sobre las moléculas complejas y las convierten en elementos más simples. Dichas moléculas son absorbidas y utilizadas como fuente de energía nutricional. Este tipo de nutrición requiere de algunas condiciones especiales para que sea eficiente: un ambiente húmedo y la presencia de oxígeno, aunque la levadura no necesita de este para realizar sus metabolismos alimenticios. Además, el pH del medio donde se encuentre debe ser neutro o levemente ácido, y la temperatura cálida.
• Nutrición parasitaria. Los organismos habitan el cuerpo de los huéspedes y viven a expensas de este. Si bien el parásito se alimenta del huésped, este no obtiene ningún beneficio de esta relación. Al contrario, suelen verse perjudicados, pudiendo causar hasta su muerte. Algunos ejemplos de estos seres son la tenia, el piojo, la garrapata o la pulga, entre otros. Según el lugar que ocupe en el hospedante, la nutrición parasitaria puede dividirse en:
  • Ectoparásitos, habitan en la parte externa del cuerpo del hospedador, como ocurre con la pulga o el piojo.
  • Endoparásitos, viven en el interior del organismo, como lo hace la tenia o solitaria.
  • Mesoparásitos, un ejemplo de este parásito lo constituyen los copépodos. Estos crustáceos suelen insertarse parcialmente en los diferentes tejidos corporales del hospedero.

Ejemplos de seres con nutrición heterótrofa

Los carnívoros, herbíboros, omnóvoros, organismos del reino Fungi y protozoos (necesitan carbón para sobrevivir y reproducirse), heliobacterias (necesitan carbón), son ejemplos de heterótrofos.

• Cymothoa exigua. Crustáceo parásito que se adhiere a la lengua del pez hospedante, el pez marino Lithognathus, mediante sus tres pares de patas delanteras. De esta manera, puede alimentarse de la sangre del pez. Al transcurrir el tiempo, la lengua del pez se atrofia y se cae. Ante esto, el cuerpo del crustáceo reemplaza el órgano del pez, que no ve alterada ninguna de sus funciones nutritivas a consecuencia de esto.
• Mucor mucedo. Hongo saprófito que se desarrolla en el suelo y produce la putrefacción de frutas e insectos. Dicha especie obtiene sus nutrientes del material en descomposición, sobre el cual se extienden las hifas que forman la base del hongo. Así, puede absorber las sustancias alimenticias. Estas se digieren por la acción de enzimas digestivas, como las oxidasas y celulasas. Luego, mediante difusión, los compuestos simples llegan a todas las células del cuerpo.
• Ameba. Protozoo unicelular que pertenece al género Amoeba. Se caracteriza por su desplazamiento tipo ameboide y por la capacidad de cambiar de forma, ya que carece de pared celular. La nutrición holozoica de este organismo se inicia cuando el animal proyecta su pseudopodia, rodeando con esta la comida. Luego, envuelve el alimento y ocurre el proceso de fagocitosis. En dicho proceso, las vacuolas alimenticias, ricas en enzimas digestivas, contribuyen a descomponer los alimentos en sustancias más sencillas. La comida digerida se absorbe  por el citoplasma. Estos nutrientes se utilizan para producir energía, que se emplea en el desarrollo y crecimiento de la célula. El material que no fue digerido, se expulsa a través de la ruptura de la membrana celular.

Referencias 

1. Heterotrophs, Definition, Nutrition, vs Autotrophs. Recuperado de microscopemaster.com.
2. Heterotrophic Nutrition. Recuperado de link.springer.com.
3. Heterotroph. Recuperado de en.wikipedia.com.
4. Heterotrophic Nutrition: Characteristics, Types and Examples. Recuperado de lifepersona.com.
5. Heterotroph. Recuperado de biologydictionary.net.