¿Qué es el Oligoceno?
El Oligoceno es la tercera y última de las épocas que conformaron el período Paleógeno de la Era Cenozoica. Se extendió desde hace unos 33,9 millones de años hasta hace 23 millones de años, periodo durante el cual el planeta experimentó notorios cambios.
Esos cambios del planeta ocasionaron una redistribución de los seres vivos, tanto plantas como animales. El clima jugó un papel fundamental en este proceso, ya que generó las condiciones ideales para que un animal o planta pudiera prosperar o no en una región específica.
El Oligoceno ha sido una época que desde siempre ha fascinado a los especialistas en el área, quienes han dedicado una gran cantidad de tiempo y esfuerzo a dilucidar los aspectos aún ocultos de esta etapa geológica del planeta.
Características del Oligoceno
- El Oligoceno tuvo una duración de 11 millones de años, iniciando hace unos 33,9 millones de años y extendiéndose hasta hace unos 23 millones de años.
- Durante esta época continuó el movimiento de las placas continentales, redistribuyéndose y llegando a ocupar posiciones similares a las que ocupan en la actualidad.
- El grupo de los mamíferos fue el que experimentó la mayor diversificación y variedad durante esta época. Aparecieron una gran cantidad de subdivisiones, como roedores o cánidos.
- Se considera una época de transición entre el Eoceno, más arcaico, y el Mioceno, más moderno.
- Su comienzo está marcado por un gran evento de extinción, el de los enormes titanotéridos.
Geología
El Oligoceno fue una época de mucha actividad orogénica y geológica. Durante esta época continuó la fragmentación de Pangea, cuyos fragmentos comenzaron su desplazamiento para posicionarse en los lugares que ocupan en la actualidad.
Asimismo, en la época del Oligoceno, tuvieron lugar dos procesos orogénicos: la orogenia Laramide (que se inició en el Cretácico) y la orogenia Alpina.
Orogenia Laramide
Fue un proceso orogénico bastante violento que originó una gran deformación. Tuvo como consecuencia la formación de varias cadenas montañosas que se extienden por todo el extremo occidental de Norteamérica, desde Alaska hasta México.
Las cadenas montañosas más reconocidas que se formaron durante la orogenia Laramide son las Montañas Rocosas, en Estados Unidos, y la Sierra Madre Oriental de México.
Asimismo, tuvo como consecuencia la aparición de varios volcanes, de manera tal que en ciertos lugares hubo un esparcimiento de una gran cantidad de material procedente de la actividad volcánica.
Orogenia Alpina
Fue un proceso orogénico que tuvo su origen en el movimiento y colisión de algunas placas tectónicas. Es importante recordar que esta época fue de gran actividad en lo referente al movimiento de los continentes. En este sentido, se produjo la colisión de tres fragmentos de tierra (África, Cimmeria y el correspondiente a la India), con el supercontinente Eurasia.
Como en todo proceso geológico, la colisión de estas grandes masas de tierra trajo como consecuencia la elevación de ciertas partes de terreno, formando diversas cadenas montañosas, las cuales se encuentran ubicadas en el sur de los continentes europeo y asiático, y al norte de África.
La única cordillera que pertenece al continente africano y que se formó gracias a la orogenia Alpina, es la cordillera del Atlas. En tanto que en el continente europeo se formaron los Apeninos, los Alpes, los Balcanes y el Cáucaso, entre otras. Y en Asia, las cordilleras que deben su origen a este proceso geológico son el Himalaya, Hindu Kush y Karakórum.
Movimiento de las placas tectónicas
La fragmentación del supercontinente Pangea se hizo más evidente con la separación del fragmento que corresponde a Sudamérica, el cual comenzó su lento desplazamiento hacia el oeste, para encontrarse con Norteamérica y formar el continente americano como se conoce en la actualidad.
Asimismo, la Antártida continuó su separación del resto de los continentes, profundizando la cobertura de hielo.
De igual forma, de acuerdo a las conclusiones a las que han llegado los diversos especialistas, durante esta época la placa correspondiente al continente africano colisionó con Eurasia, así como también lo hizo el fragmento que actualmente corresponde a la India.
Al final de esta época, las masas terrestres se encontraban dispuestas de forma muy similar a la que tienen en la actualidad. Igualmente ocurrió con los océanos, pues ya se encontraban formados varios de los océanos que separan los continentes hoy en día. Entre estos se pueden mencionar el océano Pacífico, el océano Atlántico y el océano Índico.
Clima
Las condiciones climáticas durante el Oligoceno fueron bastante extremas, caracterizadas por temperaturas muy bajas.
Durante esta época, tanto la Antártida como Groenlandia se mantuvieron cubiertas de hielo, tal como ocurre en la actualidad. Asimismo, cuando la Antártida se separó completamente de Sudamérica, ocasionó que a su alrededor circularan completamente diversas corrientes marítimas, siendo la Circumpolar Antártica una de las más importantes, ya que fue la responsable del cubrimiento de hielo de la Antártida, así como también de la formación de glaciares.
Esta disminución progresiva de la temperatura de la Tierra trajo como consecuencia una modificación de algunos ecosistemas. Predominaron los bosques de coníferas y los caducifolios, los cuales son aptos para sobrevivir a las bajas temperaturas.
Vida
Durante el Oligoceno continuó la diversificación de la vida, tanto de plantas como de animales. A pesar de que las condiciones climáticas fueron un poco difíciles, los organismos supieron adaptarse a ellas y de esta manera subsistir.
Flora
En el Oligoceno, las angiospermas (plantas con semilla cubierta) comenzaron a diseminarse por una gran cantidad de hábitats, llegando incluso a alcanzar el dominio que tienen hoy en día.
En esta época se observó una disminución o regresión de los bosques tropicales, los cuales fueron sustituidos por plantas de tipo herbáceo y pastizales. Estos últimos se extendieron por todos los continentes: América, Asia, Europa y África.
Las plantas herbáceas tuvieron un gran éxito evolutivo y se adaptaron gracias a sus características propias de crecimiento. Las herbáceas tienen un ritmo continuo de crecimiento, que nunca se detiene.
Asimismo, este tipo de plantas tuvo que enfrentarse a la acción de los animales pacedores, que se alimentaban de ellas. Sin embargo, fueron capaces de sobrevivir a ellos, e incluso establecer una especie de relación simbiótica, ya que este tipo de animales colaboraba con el esparcimiento de las semillas mediante excrementos.
También se desarrollaron durante esta época plantas de tipo leguminosa, como los frijoles.
Fauna
En la época del Oligoceno fueron muchos los grupos de animales que se diversificaron y prosperaron, a pesar de las condiciones climáticas. Entre los grupos de animales que se ampliaron durante esta época se encuentran las aves, reptiles y mamíferos.
Durante esta época había una gran variedad de aves, así como también de reptiles. Sin embargo, el grupo que adquirió mayor notoriedad fueron los mamíferos. Es importante destacar que el Cenozoico, al cual pertenece esta época, fue conocido como “la era de los mamíferos”.
Mamíferos
Fue uno de los grupos de animales más exitosos en esta época. Aparecieron una gran cantidad de nuevas especies de mamíferos: roedores, cánidos, primates y cetáceos.
Roedores
Una de las familias más reconocidas de roedores del Oligoceno fue la Eomyidae. Eran similares a las actuales ardillas, con un cuerpo pequeño y hábitos arbóreos. Asimismo, algunos eran capaces de planear de un árbol al otro.
Primates
De acuerdo a los especialistas en el área, los primates que se pudieron observar en esta época son el lémur y el tarsero.
Cánidos
Los primeros ejemplares de este grupo aparecieron en el Eoceno y en épocas posteriores se diversificaron, habiendo logrado mantenerse hasta la actualidad.
Cetáceos
Entre los cetáceos que habitaron los mares durante el Oligoceno se pueden mencionar el Aeticetus y el Kentriodon, entre otros.
El mamífero terrestre más grande
Durante el Oligoceno habitó el mamífero terrestre más grande de todos los tiempos, el Paraceratherium. Tenían unas medidas aproximadas de casi ocho metros de altura y unos 7 metros de longitud.
Subdivisiones
La época del Oligoceno estuvo dividida en dos edades:
- Rupeliense: lleva este nombre por un río belga, el Rupel. Se extendió desde hace 38 millones de años hasta hace 33 millones de años, con una duración de 5 millones de años.
- Chattiense: edad más reciente del Oligoceno. Su nombre deriva de los “chatti”, una antigua tribu alemana. Fue una edad tranquila, en la que los eventos más relevantes tuvieron que ver con la intensa actividad volcánica que se registró en el oeste del continente norteamericano. Tuvo una extensión de 5 millones de años, ya que se estableció hace 33 millones de años y culminó hace 28 millones de años.
Referencias
- Cox, C. Barry & Moore, Peter D. Biogeography. An ecological and evolutionary approach. Blackwell Scientific Publications, Cambridge.
- Donald R. Prothero. The Eocene-Oligocene Transition: Paradise Lost. Columbia University Press.