¿Qué son los oligodendrocitos?
Los oligodendrocitos, u oligodendroglías, son un tipo específico de células gliales del sistema nervioso central que producen mielina, capa aislante que envuelve los axones de las neuronas. Se caracterizan por presentar un tamaño más pequeño que el de los astrocitos, y prolongaciones cortas y escasas.
Este tipo de células del cerebro realizan principalmente actividades de sostén y unión, además de la importante función de generar la vaina de mielina en las neuronas.
En la actualidad se han descrito dos tipos principales de oligodendrocitos en la neuroglía del sistema nervioso central: los oligodendrocitos interfasciculares, que se encargan de la producción de mielina, y los oligodendrocitos satelitales, que parecen desarrollar funciones en la respuesta sexual.
Características de los oligodendrocitos
El término oligodendrocito fue introducido por el neurólogo español Pio del Rió Hortega y etimológicamente significa glía poco ramificada. En este sentido, este tipo de células se caracteriza por presentar ramificaciones cortas y finas, las cuales pueden presentarse en forma de hileras paralelas a las fibras nerviosas.
– Tipo de célula glial. Pertenecen a la neuroglía, es decir, células que no transmiten impulsos nerviosos pero apoyan a las neuronas.
– Ubicación. Se encuentran en el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal).
– Función principal: formación de mielina. Producen la vaina de mielina, una capa que recubre los axones de las neuronas y permite que los impulsos nerviosos se transmitan más rápido.
– Capacidad de mielinizar varios axones. Un solo oligodendrocito puede envolver segmentos de varios axones al mismo tiempo (a diferencia de las células de Schwann del sistema nervioso periférico).
– Estructura. Tienen pocas prolongaciones (de ahí su nombre: “oligo” = pocas), que se extienden para formar mielina alrededor de los axones.
– Mejora de la conducción nerviosa. La mielina que producen facilita la conducción saltatoria, aumentando la velocidad de transmisión de los impulsos eléctricos.
– Papel en el soporte neuronal. Además de mielinizar, ayudan a mantener el entorno adecuado para las neuronas.
Desarrollo de los oligodendrocitos
El desarrollo de los oligodendrocitos se efectúa en etapas tardías. De hecho, este tipo de células se origina cuando las neuronas ya han sido formadas dentro del sistema nervioso central.
Los oligodendrocitos se forman a partir de las neuronas que han migrado a su posición correcta, han sido rodeados por células gliales y han formado conexiones sinápticas.
Concretamente, surgen a partir de precursores que migran por la sustancia blanca, desde zonas germinales de los ventrículos y del canal central de la médula espinal.
Así pues, la cantidad de oligodendrocitos generados depende del número de precursores que han migrado, se han dividido y se han diferenciado. Asimismo, la muerte celular programada en cada región cerebral también resulta un factor importante en la formación de este tipo de células.
Cuando las células que han migrado se van diferenciando, los precursores de los oligodendrocitos empiezan a generar procesos que se ramifican. Dicho proceso genera un complejo entramado y motiva una pérdida de capacidad migratoria y proliferativa en la célula.
En contrapartida, el proceso de formación de los oligodendrocitos causa la generación de la capacidad mielinizante de la célula, así como la expresión de componentes específicos de la mileina.
La mielina es una estructura altamente rica en lipoproteínas que se encarga de envolver los axones de las neuronas del sistema nervioso. La adherencia de esta sustancia en las neuronas facilita la conducción eléctrica del impulso nervioso y permite incrementar la velocidad de las transmisiones sinápticas.
La vaina de mielina es generada por los oligodendrocitos dentro del sistema nervioso central, mientras que en el sistema nervioso periférico es formada por las células de Schwann.
Tipos de oligodendrocitos
Los oligodendrocitos pueden dividirse en dos tipos: los oligodendrocitos interfasciculares y los oligodendrocitos satelitales. La diferenciación entre los dos recae principalmente en su funcionalidad, ya que desempeñan actividades diferentes.
- Oligodendrocitos interfasciculares. Se encargan de la producción de mielina y el aislamiento del axón de las neuronas.
- Oligodendrocitos satelitales. Presentan una actividad ciertamente desconocida. No obstante, se postula que este tipo de células podrían presentar una función eyectora sobre los músculos del tejido cavernoso del órgano sexual masculino, participando en la respuesta sexual y provocando el proceso de salida de espermatozoides.
Anatómicamente, los dos tipos de oligodendrocitos tienen características similares. Ambos contienen pocas prolongaciones. Asimismo, sus núcleos son ricos en heterocromatina y sus citoplasmas contienen, principalmente, ergastoplasma, polirribosomas libres, un aparato de Golgi y un alto contenido de microtúbulos.
Funciones de los oligodendrocitos
- Formación de la vaina de mielina. Su función más importante es producir la mielina, una capa que recubre los axones de las neuronas.
- Aumento de la velocidad de conducción nerviosa. Gracias a la mielina, los impulsos eléctricos viajan más rápido mediante la conducción saltatoria (saltan de un nodo de Ranvier a otro).
- Aislamiento eléctrico de los axones. La mielina actúa como un aislante, evitando la pérdida de señal y mejorando la eficiencia de la transmisión nerviosa.
- Soporte y mantenimiento de los axones. Proveen apoyo estructural y contribuyen al buen estado de las fibras nerviosas.
- Ahorro energético neuronal. Al mejorar la eficiencia de la transmisión, reducen el gasto de energía que necesitan las neuronas para enviar impulsos.
- Participación en la organización del tejido nervioso. Ayudan a mantener la estructura y el funcionamiento adecuado del sistema nervioso central.
Enfermedades relacionadas con los oligodendrocitos
La patología que se ha relacionado con el funcionamiento y la actividad de los oligodendrocitos es la esclerosis múltiple.
Esta enfermedad aparece por la pérdida de este tipo de células y, por lo tanto, de vainas de mielina sobre los axones de las neuronas.
En este sentido, la pérdida de oligodendrocitos causa la aparición de una serie de síntomas que manifiestan la carencia de mielina en las neuronas, como pérdida de equilibrio, espasmos musculares, problemas de movimiento, dificultades de coordinación, temblor, debilidad, estreñimiento o alteraciones intestinales.
Referencias
- Baumann, N., Pham-Dinh, D. Biology of Oligodendrocyte and Myelin in the Mammalian Central Nervous System. Physiological Reviews.
- Carlson, N. Physiology of Behavior. Allyn & Bacon.
- Taleisnik, S. «5».Neuronas: desarrollo, lesiones y regeneración. Argentina: Editor.
- Vallstedt, A., Klos, J.M., Ericson, F. Multiple dorsoventral origins of oligodendrocyte generation in the spinal cord and hindbrain. Neuron.