El origen de los vikingos se encuentra en los pueblos marítimos nórdicos originarios de Escandinavia, famosos por sus asaltos y saqueos a Europa entre los siglos VIII y XI. Se caracterizaron por su habilidad como navegantes, extendiendo sus incursiones al litoral del Mediterráneo, Medio Oriente, Asia Central y África del Norte. Su expansión logró también la diseminación de la cultura nórdica en esos lugares.
Se cree que el término vikingo proviene de la palabra nórdica vik, que significa “pequeña bahía, ensenada o entrada”. Otra teoría indica que puede ser el gentilicio del distrito noruego de Viken (Vikin), por lo que serían simplemente “originarios de Vikin”. Sin embargo, esta teoría fue desestimada ya que en antiguos textos, quienes pertenecían a ese pueblo eran llamados “vikverir, gente de Vik”.
También se piensa que el nombre vikingo deriva del término vikingr, la palabra para “pirata”, en el antiguo escandinavo.
La inscripción rúnica del término indica que un vikingo fue un hombre que dejó su tierra natal para obtener fortuna y aventuras y volver con nuevas riquezas y fama. La palabra existe como sustantivo: “vikingr”, individuo que viaja por aventuras, y también como verbo, “víking”, viajar o participar en esas aventuras.
Los alemanes los llamaron “hombres de fresno”, por la madera maciza de ese árbol con la que construían sus barcos. Los francos los llamaron “hombres del norte” o “daneses”, y lo mismo hicieron los ingleses.
Los vikingos se clasifican como angloescandinavos, término usado en sentido arqueológico e histórico para el período entre los siglos VIII y XI (años 800-1066). Durante esa época, los pueblos escandinavos fueron quienes se trasladaron y realizaron la ocupación de lo que actualmente son las Islas Británicas.
Era de los vikingos
La era de los vikingos comienza en 790, aproximadamente, cuando comenzaron a realizar sus rutas de navegación a través del mar de Noruega y el mar Báltico hacia el sur.
Por sus amplias expediciones, no puede asignarse a los vikingos sólo el territorio escandinavo, que actualmente corresponde a Dinamarca, Noruega y Suecia, sino también muchos lugares de Gran Bretaña.
Lograron dominar políticamente una gran cantidad de territorios, incluyendo entre ellos Islandia y Groenlandia y las islas Shetland, Orcadas y Faroes, localizadas entre Gran Bretaña y la costa suroeste de Noruega.
En la historia se documenta que llegaron al Imperio bizantino, donde sirvieron como mercenarios. Se creó además una orden de guardaespaldas imperiales formada por hombres escandinavos, que fueron conocidos como la Guardia Varega.
Los soldados escandinavos eran confiables, ya que mantenían la tradición vikinga de fidelidad absoluta, hasta la muerte si era necesario. Sirvieron como guardia personal al emperador y su arma principal era el hacha de doble filo.
Además, existen datos históricos sobre la llegada de los vikingos a Bagdad, el centro del Imperio islámico. También se sabe que navegaron las aguas del río Volga para comercializar sus productos. Entre ellos, grasa de foca para sellar los barcos e impermeabilizarlos contra el agua, pieles, colmillos y esclavos.
Los vikingos expandieron sus tierras al norte y al oeste. Los noruegos llegaron a Escocia, Islandia, Irlanda y Groenlandia y los daneses a Inglaterra y Francia.
Los suecos llegaron al este y fundaron la federación de Rus de Kiev, que unificó a todos los Estados modernos de Rusia, Ucrania y Bielorrusia. Un territorio que se extendía desde el mar Báltico en el norte hasta el mar Negro en el sur.
Durante la época de los vikingos las naciones de Suecia, Noruega y Dinamarca no existían, y su única separación eran los límites geográficos. Es por eso que los vikingos conformaban una única sola y gran cultura, muy similar en lenguaje y costumbres, aunque existían diversos reinos.
Al finalizar el período de conquistas y expansiones vikingas, estos países adquirieron identidades propias con el proceso de la cristianización.
Expansión e invasión de los vikingos
Los vikingos navegaban en sus fabulosos barcos, construidos en madera sólida, con capacidad para remeros y tripulación y una sola vela cuadrada, que les otorgaba una gran maniobrabilidad, velocidad y eficiencia.
Se convirtieron en navegantes de las costas del Atlántico del Norte, llegando hasta el este de Rusia, el norte de África, la capital del Imperio bizantino (Constantinopla) y el Medio Oriente. Incluso algunos llegaron a Norteamérica, estableciéndose en lo que hoy es Canadá (Terranova), durante la Edad Media.
Los vikingos fueron famosos por sus asaltos y pillaje, pero también por sus alianzas de comercio y por trabajar como mercenarios si eran solicitados.
En su cultura, era popular el regresar a su tierra natal con las riquezas que habían logrado, pero más tarde comenzaron a establecerse en los lugares que invadían o conquistaban.
Sin embargo, su expansión en Europa continental fue limitada. Esto se debe a los fuertes reinos que habitaban la zona, como los sajones, localizados en lo que actualmente corresponde a Alemania del norte.
Los sajones eran un pueblo combativo que solía entrar en conflictos con los vikingos. Sin embargo, los vikingos lograron establecer su presencia en el mar Báltico. Se dice que hubo varios motivos para que estos decidieran comenzar una campaña de expansión por el mundo.
Una posible explicación es el reinado de Carlomagno en Europa, quien aterrorizó a todos los pueblos paganos con la conversión al cristianismo o la ejecución. Los vikingos habrían decidido resistirse y protegerse así de Carlomagno.
Otra explicación es que quisieron sacar partido del momento de debilidad de algunas regiones. Los vikingos aprovecharon las brechas y divisiones para atacar y saquear las ciudades costeras.
Los países que no contaban con una armada marítima organizada, facilitaron a los vikingos tomar el control de la mayoría de las rutas navegables, ya fuese asaltando o comercializando.
El nivel de invasiones y asaltos que los vikingos llevaron a cabo en Europa no tuvo precedentes históricos. Fue el único pueblo conocido, en ese entonces, capaz de realizar este tipo de campaña y lograr introducirse en las regiones.
Incluso, en el siglo XI, el rey de Dinamarca se convirtió en rey de Inglaterra. Otras invasiones los llevaron también a establecerse en el norte de Francia.
Durante el siglo IX intentaron ocupar también Irlanda, alcanzando una leve ventaja en el siglo X, pero nunca lo lograron completamente por la feroz resistencia de los irlandeses.
Cultura vikinga
El legado de los vikingos llega hasta nuestros días. Crearon símbolos de escritura (runas) que posiblemente constituían un alfabeto. Con las runas escribieron en la lengua de la antigua Escandinavia, el antiguo nórdico.
Algunas de sus palabras fueron adquiridas por el inglés y se usan en la actualidad. Leather, knife, husband, hell (“cuero”, “cuchillo”, “esposo”, “infierno”) son algunos ejemplos. La palabra inglesa para jueves, thursday, es un vocablo nórdico en honor al dios Thor, que significa “día consagrado a Thor, dios del trueno” (Thor’s Day).
Al final de su época de oro, comenzaron a aparecer ciertos escritos en latín o antiguo noruego, que nos entregan más detalles de su interesante forma de vida. Sus tradiciones fueron conocidas por los skalds, una especie de bardos escandinavos que recitaban poemas épicos –conocidos como sagas– contando las aventuras de reyes y señores vikingos.
Los vikingos eran paganos y tenían un amplio panteón de dioses y diosas, que como en la mayoría de las culturas antiguas, representaban algún aspecto del mundo real.
Si bien Escandinavia recibió la influencia cristiana como el resto de Europa, su influencia fue más lenta y su religión original se mantuvo por más tiempo. Cabe destacar que los vikingos personalizaban sus creencias de un lugar a otro, adaptándolas a las realidades de cada localidad.
El pilar central de su religión se basó en dos grupos de dioses. Los Vanir y los Aesir, que durante un tiempo entraron en guerra pero finalmente pudieron llegar a un acuerdo a través de un intercambio de rehenes.
Los dioses principales son los Aesir, que junto a Odín, el padre de todos los dioses, vivían en Asgard, un reino divino que estaba conectado a la tierra, llamada Midgard. La conexión se establecía a través de un puente en forma de arcoíris conocido como Bïfrost.
Junto a Odín, los dioses principales eran Thor, el dios del trueno, y Freya, diosa de la belleza y fertilidad y reina de las valquirias. En la religión vikinga también existe una gran cantidad de personajes menores, y se mencionan gigantes, enanos y elfos oscuros.
Las valquirias, por su parte, también eran importantes dentro del panteón. Eran deidades femeninas que servían a Odín para buscar a los guerreros más valientes que morían en batalla y llevarlos al Valhalla, un enorme salón en Asgard comparado con el paraíso.
Allí, los soldados caídos se convertían en einherjer. Es decir, espíritus guerreros que lucharían junto a Odín en el Ragnarok, la gran batalla del fin del mundo que ocurriría en el ocaso de los dioses.
En la sociedad vikinga, los hombres eran guerreros y también quienes tenían el mayor poder político y económico. Las mujeres gozaban de mayor libertad que en otras culturas contemporáneas, y aunque por lo general se dedicaban al ámbito privado, nada impedía que pudiesen ir a la guerra o asumieran algún rol político importante.
Cuando un vikingo poderoso o rico moría, su cuerpo debía ser quemado de acuerdo a un ritual, que incluía un barco donde dejar la mayor parte de sus posesiones. Incluso esclavos y mascotas eran sacrificados y enterrados o quemados junto con el vikingo.
Es controversial el hecho de si realizaban o no sacrificios humanos. En el caso de que así fuera, estos eran voluntarios entre sus esclavos al momento de la muerte de su señor, como se encuentra escrito en diferentes documentos.
Prácticas militares y tecnología de los vikingos
Los vikingos fueron conocidos por ser grandes estrategas militares y conquistadores, con sus espectaculares barcos, que tenían capacidad para 40 o 60 hombres.
Los barcos de los vikingos tuvieron un diseño único. Algunos de ellos, como el gokstad, también se usaba para el ritual funeral. El gokstad tenía 23,3 metros de longitud y 5,25 de ancho. La ventaja y característica de esta nave fue su ligereza, siendo mucho más maniobrable que los demás barcos rígidos.
Sus actividades de saqueo y robos eran temidas por todos los pueblos. Sobre todo, por las técnicas de tortura que practicaban a sus enemigos. Una de las más famosas es el “Águila de sangre”, donde se cortaba el pecho del enemigo y se extraían sus costillas junto con sus pulmones, formando una especie de ángel alado.
Estas torturas simbolizaban un regalo para los dioses y para Odín, como una muestra de la victoria obtenida.
Además, existía una lealtad importante entre los guerreros y sus señores, con los que se comprometían hasta la muerte. Sin embargo, muchos vikingos, al ser profesionales de la guerra, trabajaban como mercenarios para diferentes amos.
En tiempos de paz, los guerreros de un señor se encargaban de ser mensajeros, formaban embajadas, cobraban tributos y otras actividades. En guerra, eran el corazón del ejército y el señor podía pedirles ayuda, barcos y tripulación si tenía la necesidad de entrar en conflicto.
Por su parte, los guerreros recibían un casco de forma puntiaguda. También llevaban una lanza y una armadura, así como arcos y flechas.
No había una estructura formal en el ejército, solo algunos guerreros más jóvenes que otros y un guerrero más maduro a cargo de la tripulación del barco. Se pensaba que el portador del estandarte del barco era afortunado porque su posición le brindaba propiedades mágicas.
El ejército era una mezcla de guerreros leales, que servían con gran honor a los otros miembros y también al rey, y mercenarios.
Una característica interesante de los vikingos es que su interés no era destruir a sus enemigos, sino obtener sus riquezas. Por eso, la gran mayoría de sus blancos fueron monasterios, sin presencia de guardias y que resultaban más fáciles de saquear.
Referencias
- History of the Vikings. Recuperado de historyworld.net.
- What does the word Viking mean? Recuperado de hurstwic.org.
- Overview: The Vikings, 800 to 1066. Recuperado de bbc.co.uk.
- Viking Military Organization. Recuperado de regia.org.