Ortiga

¿Qué es la ortiga?

La ortiga (Urtica) es un género de plantas herbáceas anuales o perennes, pertenecientes a la familia Urticaceae. Nativas del continente europeo, en la actualidad se distribuyen en diversos ecosistemas templados y tropicales alrededor del mundo.

Conocidas comúnmente como chordica, chichicaste, ortiga, pringamosa, picasarna o pyno, son plantas cuya principal característica en su intenso poder urticante. Los tallos y hojas están recubiertos por pequeñas púas que al mínimo roce desprenden un líquido irritante que produce reacciones alérgicas en la piel.

Es fácil de reconocer por la forma cuadrangular del tallo y su color, entre rojizo y amarillento. Los pelos que cubren tallos y hojas son bastante firmes pero frágiles en las puntas, lo que favorece su poder urticante.

Tiene propiedades medicinales que contiene diferentes elementos minerales, como azufre, calcio, hierro, sílice, potasio y manganeso. Incluso, diversos metabolitos como ácidos orgánicos, ácido fórmico, clorofila, flavonoides, histamina, serotonina, provitaminas A y C, resinas y taninos, entre otros.

Su composición fitoquímica le aportan propiedades terapéuticas y medicinales específicas, entre las que destaca su acción antiséptica, antiinflamatoria, antidiabética, antioxidante, antihemorrágica, antirreumática, astringente, diurética, depurativa, desintoxicante y regeneradora de la piel.

El nombre, Urtica, deriva del latín ùrere, que significa “irritar” o “quemar”, aludiendo al efecto irritante de la sustancia que contienen los pelos urticantes.

Características de la ortiga

– Apariencia. Plantas herbáceas similares a un pequeño arbusto de aspecto rústico, que pueden alcanzar hasta 1,50 m. Cada especie se diferencia según parámetros morfológicos, como altura, color de las hojas, tamaño del peciolo, presencia de pelos urticantes, entre otros. Por ejemplo, la ortiga mayor (Urtica dioica) es perenne, mide entre 50-150 cm, hojas de 4-15 cm, ovalo-lanceoladas y agudas. La ortiga menor (Urtica urens) es anual, mide apenas 10-50 cm, hojas de 2-6 cm, ovadas y atenuadas en la base.

– Tallo y raíz. Los tallos erguidos de color rojo-amarillento son ampliamente ramificados, de sección cuadrada y ahuecados en los entrenudos. En cada nudo se ubica un par de hojas opuestas, y están recubiertos por pequeños pelos urticantes que al menor contacto con la piel producen irritación. Estos pelos muy firmes pero frágiles en la punta, poseen numerosas ampollas con un líquido irritante compuesto de ácido fórmico, histamina, resina y proteínas. Por otra parte, las raíces pivotantes, ramificadas o rizomatosas presentan un alto contenido de taninos, lo que le confiere un efecto astringente.

– Hojas. Las hojas, ovadas, ovaladas o lanceoladas, tienen la superficie estriada, márgenes aserrados, opuestas en pares y miden de 4-15 cm. Como los tallos, están recubiertas por numerosos pelos urticantes, siendo de color verde oscuro por el haz y verde claro por el envés.

– Flores. Las flores unisexuales verde-amarillentas y estambres prominentes se agrupan en panículas pendulares en disposición terminal o axilar. Las flores femeninas se disponen en amentos colgantes de hasta 10 cm de largo y las masculinas en inflorescencias cortas. La floración ocurre a partir de julio.

– Frutos. Aquenio capsular seco e indehiscente, es decir, no se abre de manera natural para expulsar la semilla. Cada fruto contiene una sola semilla no adherida al pericarpio. La fructificación ocurre entre agosto y septiembre.

– Composición química. Contiene diversos metabolitos, oligoelementos y compuestos nutritivos que le confieren ciertas propiedades medicinales y terapéuticas. El extracto de hojas y tallos es rico en sales minerales, como azufre, calcio, hierro, magnesio, manganeso, sílice, potasio y zinc. Asimismo, ácidos orgánicos, flavonoides (de efecto antiinflamatorio y antioxidante), vitaminas A, B₂, C, K₁ y ácido fólico, aminoácidos esenciales y los neurotransmisores acetilcolina, histamina y serotonina. También mucílagos, taninos (en raíces), fitoesteroles, resinas, ácido fórmico, glucoquininas y un alto contenido de clorofila. Por otra parte, contiene la hormona gastrointestinal secretina, que estimula las secreciones estomacales y favorece los movimientos peristálticos del intestino. El alto contenido de clorofila y la presencia de ácidos orgánicos como el acético, butírico o cítrico, ejercen un marcado efecto diurético.

Hábitat y distribución de la ortiga

Las especies del género Urtica crecen sobre suelos húmedos con alto contenido de materia orgánica, especialmente ricos en nitrógeno. Su hábitat ideal se localiza alrededor de áreas de construcción, caminos, jardines, terrenos intervenidos o baldíos, barbechos, vertederos y márgenes de terraplenes, huertos, corrales, campos, prados, bosques o montañas.

Es una planta nitrófila, adaptada a condiciones donde predomina la actividad antrópica, tolera suelos con alto contenido de nitritos que suele remediar. 

La ortiga es originaria de Europa, pero actualmente se ubica en diferentes ambientes de clima templado alrededor del mundo. De hecho, es una planta cosmopolita, que crece en zonas altas, desde India y China hasta la cordillera de los Andes.

Taxonomía de la ortiga

• Reino: Plantae.
• División: Magnoliophyta.
• Clase: Magnoliopsida.
• Orden: Rosales.
• Familia: Urticaceae.
• Género: Urtica.

Especies

• Urtica angustifolia. Se localiza en China, Japón, Corea.
• Urtica ardens. Se localiza en China.
• Urtica atrichocaulis. Común en los Himalayas y al suroeste de China.
• Urtica atrovirens. Se ubica al oeste de la cuenca del Mediterráneo.
• Urtica cannabina. Desde Siberia a Irán al oeste de Asia.
• Urtica chamaedryoides. Conocida como ortiga de hojas de corazón, se localiza al sureste de Estados Unidos.
• Urtica dioica. Llamada ortiga mayor, verde o toro, es común en Europa, Asia, Norteamérica y Suramérica.
• Urtica dubia. La ortiga de hoja grande es común de Canadá.
• Urtica ferox. La ortiga árbol u ongaonga se localiza en Nueva Zelanda.
• Urtica fissa. Natural de China.
• Urtica galeopsifolia. Natural del centro-este de Europa.
• Urtica gracilenta. La ortiga de montaña se ubica en Arizona, Nuevo México, suroeste de Texas, norte de México y centro de Colombia.
• Urtica incisa. La ortiga arbustiva se localiza en Australia y Colombia.
• Urtica kioviensis. En Europa del Este.
• Urtica laetivirens. En la región de Manchuria y Japón.
• Urtica mairei. Al suroeste de China, Himalayas, noreste de India y Birmania.
• Urtica membranacea. Se localiza en la zona mediterránea y las islas Azores.
• Urtica morifolia. Especie endémica de las islas Canarias.
• Urtica parviflora. Se localiza a bajas altitudes en el Himalaya.
• Urtica pilulifera. La ortiga romana se encuentra al sur de Europa.
• Urtica platyphylla. En China y Japón.
• Urtica rupestris. Especie endémica de Sicilia en la península itálica.
• Urtica sondenii. Al norte de Europa y norte de Asia.
• Urtica taiwaniana. Especie natural de Taiwán.
• Urtica thunbergiana. Se localiza en Japón y Taiwán.
• Urtica triangularis. Especie típica de Colombia.
• Urtica urens. La ortiga menor o anual se localiza en Suramérica, Europa y Norteamérica.

Propiedades de la ortiga

• Acción depurativa. La ingesta de infusiones a base de hojas de ortiga estimula la secreción biliar, intestinal, estomacal y pancreática, mejorando el sistema digestivo. Por otra parte, los mucílagos presentes en la ortiga facilitan el movimiento peristáltico y la contracción muscular del intestino. De esta forma, regula el tránsito intestinal y logra que el bolo alimenticio fluya por el sistema excretor, promoviendo un efecto laxante. El alto contenido de clorofila, potasio y ácidos orgánicos incrementa la producción de orina, o diuresis. Asimismo, permite disipar el apetito, siendo un suplemento ideal para acompañar dietas para rebajar de peso y disminuir la ansiedad. Su efecto purificador también actúa sobre la producción excesiva de sebo a nivel de los tejidos cutáneos del organismo. Por este motivo, la ingesta regular de infusiones de ortiga puede utilizarse como tratamiento para combatir diversas dermatosis como acné, costras, eczemas o psoriasis.
• Acción remineralizante. La presencia de minerales y oligoelementos hacen de la ortiga un efectivo remineralizante para combatir enfermedades de interés particular como la osteoporosis. El alto contenido de hierro favorece la síntesis de una metaloproteinasa esencial para la producción de hemoglobina, lo que ayuda a prevenir y combatir la anemia.
• Efecto antiinflamatorio. El consumo habitual de té preparado a base de hojas de ortiga alivia molestias en las articulaciones y facilita la eliminación del ácido úrico. Además, ejerce un alto poder antiinflamatorio para combatir artritis, hemorroides e inflamaciones internas en general.
• Efecto astringente. La raíz presenta alto contenido de taninos que le aportan efecto astringente, por lo que se emplea tradicionalmente para tratar diarreas. Estas sustancias orgánicas tienen la capacidad de transformar las proteínas que componen los alimentos en elementos de más fácil descomposición.
• Efecto diurético. El efecto diurético y drenante de la ortiga está relacionado con la capacidad de incrementar la diuresis, y con la acción terapéutica para combatir enfermedades como artritis, gota, reumatismo, osteoartritis o cálculos renales. Los cocimientos de la raíz han demostrado beneficios contra los trastornos de la micción relacionados con hipertrofia prostática benigna, con el impulso irresistible de orinar o las molestias de la micción nocturna.

• Efecto tónico. El contenido mineral que favorece la acción remineralizante le da un efecto tónico que permite recuperar el funcionamiento adecuado del organismo. Su consumo permite combatir la astenia o fatiga física, trastorno asociado con la disminución de la fuerza muscular debido a la deficiencia de elementos minerales.
• Otros beneficios. Estudios clínicos han determinado su efectividad como analgésico, antioxidante, antihemorrágico, antimicrobiano, galactogogo e inmunoestimulante. Además, se han obtenido resultados satisfactorios para el tratamiento de la diabetes, rinitis alérgica y enfermedades asociadas a la menopausia.

Formas de consumo de la ortiga

En la actualidad se utiliza de diferentes formas, ya sea en caldos o ensaladas, debido a su composición nutricional y sabor particular, o cocimientos para uso medicinal. En herbología, se emplean las hojas y las raíces, en casos particulares se usan las semillas y las yemas florales.

Comercialmente se consiguen diferentes formatos, ya sean extractos con plantas frescas, infusiones, tinturas, hojas secas o polvos. De estos formatos, algunos son empleados como complementos para elaborar preparaciones especificas de infusiones o suplementos alimenticios a base de ortiga.

Dosis de la ortiga

Como todo tratamiento a base de plantas medicinales, la dosis puede variar según la constitución del paciente, la enfermedad y el efecto deseado. Con la ortiga, las dosis recomendadas incluyen:

• 2-3 tazas al día de una infusión preparada con 50-60 g de hojas de ortiga fresca por 1 litro de agua hervida.
• 1 cucharada de polvo de ortiga en la mañana y otra en la noche, mezclada con el café, yogur o zumo de frutas.
• 3-6 cápsulas al día según indicaciones del fabricante y tomar en la mañana, mediodía y noche.

Por lo regular, los tratamientos con ortiga, natural o procesada, deben limitarse a dos o tres semanas. Todo tratamiento requiere supervisión facultativa, y en caso de observar algún efecto adverso, suspender inmediatamente el tratamiento y notificar al médico.

Contraindicaciones de la ortiga

• La planta esta recubierta por finos pelos urticantes que puede ocasionar alergia e irritaciones a quien lo recolecta.
•  Su uso está restringido durante el embarazo, ya que estimula la motilidad uterina.
• Sus propiedades diuréticas desaconsejan su consumo en combinación son medicamentos diuréticos.
• Los pacientes con problemas hipertensivos puede experimentar alteraciones de la presión arterial al consumir regularmente infusiones de esta planta.
• La ortiga incrementa la diuresis y está contraindicada en pacientes con insuficiencias renales, se debe evitar su consumo en caso de nefritis o inflamación de los riñones.

Referencias

1. Blasco-Zumeta, J. Flora de Pina de Ebro y su Comarca. Familia Urticaceae. Urtica dioica L. 
2. Blasco-Zumeta, J. Flora de Pina de Ebro y su Comarca. Familia Urticaceae. Urtica urens L. 
3. Marrassini, C., Gorzalczany, S.B., Ferraro, G.E. Actividad analgésica de dos especies de Urtica con usos etnomédicos en la República Argentina. Dominguezia.
4. Ortiga. Recuperado de enebro.pntic.mec.es.
5. Porcuna, J.L. Plantas: La ortiga (Urtica urens y Urtica Dioica). AE. Revista Agroecológica de Divulgación.