¿Qué es la oxitocina?
La oxitocina es una hormona y neuropéptido producido en el hipotálamo, cuya función más conocida es la contracción uterina en el parto, pero también está vinculada a la respuesta sexual y afectiva y la lactancia.
La oxitocina se produce principalmente en el hipotálamo, un área del cerebro muy relacionada con la regulación emocional. Desde allí pasa al torrente sanguíneo mediante la acción de la glándula pituitaria, una vez que las neuronas del hipotálamo se activan por cualquier motivo.
Los efectos de la oxitocina pueden dividirse en dos áreas: aquellos puramente físicos y los que están relacionados con el comportamiento social de las personas. En el primer grupo, está la regulación de funciones como las contracciones del útero durante el parto, o la producción de leche durante la lactancia.
A nivel social, la oxitocina juega un papel fundamental en aspectos como la excitación sexual, el afecto y la formación del vínculo romántico, la confianza, la ansiedad y los vínculos de apego. Por ello, popularmente se conoce como “la hormona del amor”. Sin embargo, también parece tener un papel importante en la aparición de enfermedades como la anorexia, la ansiedad o las adicciones.
Estructura de la oxitocina
La oxitocina es un péptido formado por nueve aminoácidos, es decir, un nonapéptido. Su secuencia es la siguiente: cisteína – tirosina – isoleucina – glutamina – asparaguina – cisteína – prolina – leucina – glicina (GYIQNCPLG). Los residuos de cisteína forman un puente de sulfuro.
La estructura de la oxitocina es muy similar a la de otra sustancia, conocida como vasopresina. Ambas son nonapéptidos con un puente de sulfuro, y su secuencia solo difiere en dos aminoácidos.
La oxitocina tiene una masa molecular de 1007 daltons, y una unidad internacional de esta sustancia equivale aproximadamente a 2 microgramos de péptido puro.
Producción de oxitocina
La oxitocina se produce en el hipotálamo, una estructura cerebral que se encarga principalmente de la regulación emocional y del control de algunos impulsos inconscientes. En su interior, las encargadas de fabricar esta sustancia química son las células neurosecretoras magnocelulares, situadas en el núcleo supraóptico y en el paraventricular.
A partir de este punto, la oxitocina es liberada al torrente sanguíneo a partir del lóbulo posterior de la glándula pituitaria. En su interior, esta sustancia se encuentra empaquetada en vesículos de gran tamaño y con núcleos densos; y dentro de los mismos está enlazada con una sustancia llamada neurofisina.
La oxitocina fabricada dentro del núcleo paraventricular del hipotálamo va directamente a otras partes del cerebro y a la médula espinal, en lugar de pasar primero por la pituitaria y después ser liberada al torrente sanguíneo.
- Neurosíntesis. La oxitocina se sintetiza a partir de una proteína precursora inactiva del gen OXT. Esta proteína también incluye la neurofisina I, que más tarde cumplirá la función de transporte de la propia oxitocina. El proceso de neurosíntesis se produce principalmente cuando la proteína se va hidrolizando de manera progresiva en pequeños fragmentos, mediante la acción de varias enzimas diferentes. El último proceso de hidrólisis es el encargado de liberar la oxitocina nonapéptida, y su catalizador es la peptidoglicina alfa-amidadadora monooxigenasa (PAM). La función de esta sustancia depende de la vitamina C, por lo que el nivel de esta vitamina en el organismo jugará un papel importante en la producción de oxitocina. Se sabe que la oxitocina es metabolizada por sustancias como la oxitocinasa y la leucil/cistinil aminopeptidasa. También se ha descubierto que sustancias como la amastatina, bestatina y leupeptina inhiben la degradación enzimática de la oxitocina, aunque también tienen efectos similares sobre otros péptidos como la vasopresina.
Mecanismo de acción de la oxitocina
Como ocurre en el caso de todas las hormonas y neurotransmisores del organismo, para provocar su efecto la oxitocina tiene que realizar enlaces con una serie de receptores sensibles a ella. En el caso concreto de esta hormona, los receptores están acoplados a proteínas G.
Cuando la oxitocina se acopla a uno de sus receptores, esto haace que se libere calcio desde el interior de la célula en que se encuentra, lo que contrae una parte conocida como miometrio.
Este efecto cumple un papel fundamental, por ejemplo, durante el parto, ya que se considera que la oxitocina es la principal responsable de las contracciones en el órgano reproductor femenino.
Funciones de la oxitocina
- Contracciones durante el parto. Estimula las contracciones del útero. Facilita la dilatación y el nacimiento del bebé.
- Producción y eyección de leche materna. Provoca la liberación de leche durante la lactancia. Se activa cuando el bebé succiona.
- Formación de vínculos afectivos. Favorece el apego entre madre e hijo. Refuerza los lazos de pareja y la confianza interpersonal.
- Regulación emocional. Reduce la ansiedad y el estrés. Promueve sensaciones de calma y seguridad.
- Conducta social. Aumenta la empatía, la cooperación y la generosidad. Interviene en el reconocimiento emocional de otras personas.
- Función sexual. Participa en la excitación y el orgasmo. Se libera en grandes cantidades durante el contacto íntimo.
- Influencia en el estrés. Puede disminuir los niveles de cortisol (hormona del estrés). Actúa como modulador de la respuesta al estrés.
- ¿Cuándo se libera? La oxitocina aumenta con los abrazos y el contacto físico, miradas y muestras de afecto, relaciones sexuales, lactancia o actos de confianza o cooperación
Receptores de oxitocina
Los receptores de oxitocina son proteínas que se vinculan con esta hormona y desencadenan sus efectos. Normalmente se conocen como receptores OXTR, ya que están codificados en el gen del mismo nombre, que en humanos se ha encontrado en el cromosoma 3p25.
La proteína OXTR forma parte de la familia de los receptores en pareja de proteínas G. Una vez que ha formado un vínculo con una molécula de oxitocina, activa una serie de canales mensajeros secundarios que se encargan de provocar los efectos asociados a esta hormona por todo el organismo.
A nivel corporal, los receptores de oxitocina pueden encontrarse básicamente en dos lugares: en el sistema nervioso central y en algunos órganos relacionados con el aparato reproductor.
En algunos mamíferos, además, se han encontrado receptores de esta hormona en órganos como el corazón y los riñones. Así, en los seres humanos la lista de órganos que contienen receptores de la oxitocina incluye el útero, las glándulas mamarias, ciertas zonas del cerebro y la médula espinal.
Alimentos que estimulan la liberación de oxitocina
La oxitocina se produce de manera natural en muchos momentos diferentes, pero en ocasiones sus niveles pueden estar por debajo de lo normal por muy diversos motivos. Si esto ocurre, pueden aparecer problemas como, por ejemplo, mayor probabilidad de sufrir ansiedad o estrés.
Hay una lista de alimentos que se ha comprobado que aumentan la producción de la oxitocina.
- Cítricos. Uno de los elementos más importantes en la producción de oxitocina es la vitamina C. Por eso, los alimentos ricos en esta sustancia (como naranjas, limones o mandarinas) pueden tener un efecto muy beneficioso en personas con niveles muy bajos de esta hormona.
- Aguacate. El aguacate se asocia en muchas culturas tradicionales con la potencia y el bienestar sexual. Estudios recientes han descubierto que este efecto se debe a que favorece la producción de oxitocina, un componente clave del placer sexual.
- Espinacas. Las espinacas tienen multitud de efectos beneficiosos sobre el organismo, entre las que se encuentran la reducción de la inflamación sistémica y el incremento de la producción de multitud de sustancias, entre las que se encuentra la oxitocina.
- Café y té verde. Los alimentos ricos en cafeína y teína han demostrado tener un efecto significativo sobre la producción de oxitocina, especialmente en las mujeres.