Palmeras

¿Qué son las palmeras?

Las palmeras (Arecaceae) son una familia taxonómica de plantas monocotiledóneas, siendo la única rama del orden Arecales. La mayoría tiene crecimiento arbóreo con un tallo único y erecto, coronado por grandes hojas en posición terminal, generalmente palmeadas.

Se encuentran distribuidas a lo largo de hábitats cálidos en regiones de clima tropical y templado.

A pesar de su gran variedad morfológica, constituye una de las familias de plantas más fácilmente reconocibles. Las arecáceas abarcan plantas arbustivas de pocos centímetros hasta las de porte arbóreo de más de 40-50 m.

Este grupo incluye aproximadamente 200 géneros y cerca de 2.450 especies, con una distribución pantropical en ambos hemisferios. Además de ser una familia de gran diversidad ecológica, la mayoría tiene una gran utilidad económica para las comunidades donde se asientan.

Características de las palmeras

– Apariencia. Plantas arbóreas o arbustivas siempreverdes, con un tallo único o ramificado desde la base, de diferente tamaño, denominado estípite. De superficie lisa, rugosa, espinosa o cubierta de restos vegetales, crece de manera vertical u horizontal, siendo subterráneo o imperceptible en algunas especies.

– Tallo. Carece de crecimiento secundario y solo presenta una yema terminal que favorece el crecimiento del estípite y el desarrollo de las hojas de manera helicoidal. 

– Raíces. El sistema radicular es fibroso o fasciculado, con abundantes ramificaciones que nacen a partir de un bulbo localizado en la base del estípite. Además de soporte mecánico, cumplen la función de nutrición y mantienen relaciones simbióticas con diversos microorganismos del suelo.

– Hojas. Son grandes, espiraladas y de crecimiento alterno, dispuestas sobre un raquis largo envainado alrededor del tallo. La superficie foliar o limbo es palmeada, pinnada o bipinnada, con múltiples folíolos segmentados, generalmente fusiformes y agudos.

– Flores. Son plantas hermafroditas, polígamas, dioicas o monoicas, con inflorescencias paniculadas que emergen en la base de las axilas foliares o debajo de ellas. Las flores radiales y sésiles aparecen de manera solitaria o agrupada, con igual número de sépalos y pétalos soldados o libres. Cada flor masculina está constituida por un androceo evidente con 3, 6, 9 o más estambres, las femeninas están compuestas por el gineceo. 

– Frutos. Usualmente de una semilla única, son muy variables, desde drupas secas hasta bayas carnosas, cubiertos por fibras, escamas o espinas. La epidermis suele ser dura o seca, y el endospermo carnoso con alto contenido de grasas y carbohidratos.

Taxonomía de las palmeras

• Reino: Plantae.
• División: Angiospermae.
• Clase: Monocotyledoneae.
• Subclase: Commelinidae.
• Orden: Arecales.
• Familia: Arecaceae Schultz Sch. (Palmaenom. cons.).
• Subfamilias: Borassoideae, Ceroxyloideae, Coryphoideae, Lepidocaryoideae, Nipoideae y Phytelephasieae.

Hábitat y distribución de las palmeras

Las palmeras tienen una distribución pantropical, a lo largo de las zonas tropicales y subtropicales alrededor del globo terráqueo. Se ubican en ambientes con alta humedad, precipitación promedio anual de 2.400 mm, lluvias por más de 160 días y temperatura superior a 21 °C.

La mayoría de las especies tienen su origen en las regiones tropicales de América, África y Asia (específicamente Malasia). Además, su gran diversidad ecológica incluye ambientes desérticos, bosques tropicales, manglares y zonas templadas, desde el nivel del mar hasta montañas altas.

En los trópicos, las palmeras crecen en los más diversos climas, siendo más frecuentes en los bosques húmedos tropicales. En la región andina y sobre los 1.000 m s.n.m., se localizan más de 35 géneros y cerca de 120 especies.

Usos de las palmeras

• Alimenticia. Ciertos frutos son comestibles o se emplean como alimento animal.
• Construcción. Los troncos se utilizan en construcción e incluso para la fabricación de canoas.
• Industrial. Es materia prima para la obtención de aceites y fibras, así como para la elaboración de bebidas alcohólicas y miel.
• Medicina tradicional. Se emplea como antiinflamatoria y para regular la presión sanguínea y la glicemia en la sangre.

Cultivo de las palmeras

• Reproducción. La mayoría de las especies pertenecientes a la familia arecácea se multiplican por semillas, aunque algunas se propagan de manera vegetativa. Por ejemplo, la especie Caryota mitis se multiplica por división de cepas o separación de hijuelos del tronco de la planta.
• Siembra. Debe realizarse inmediatamente después de cosechar los racimos con las bayas maduras, cuando cambian de color verde a rojo. Debido a su consistencia dura, lo más recomendable es hidratar las semillas de 2-12 días previo a la siembra. Las semillas deben ser frescas y estar maduras, ya que el almacenamiento tiende a disminuir su viabilidad y porcentaje de germinación.
• Sustrato. Debe ser fértil, suelto y de buena retención de humedad, por lo menos una mezcla de turba y arena a partes iguales. La siembra se realiza en bolsas de polietileno, situando la plantación en un ambiente húmedo, cálido (25-30 °C) y aireado.
• Germinación. Conservando las condiciones adecuadas, las semillas tardan en germinar de 1-6 meses hasta 2 años, dependiendo de la especie y tipo de semilla.

• Requerimientos. Las palmeras se adaptan a diversos tipos de suelos, pero regularmente prefieren los suelos sueltos y de buen drenaje, con alto contenido de materia orgánica y pH neutro-ligeramente ácido, o suelos pobres, arenosos y de baja retención de humedad.
• Temperatura. Las palmeras prosperan en condiciones ambientales donde la temperatura no sobrepasa los 25 °C, y los rangos térmicos son mínimos. Siendo la baja temperatura uno de los factores más limitantes al momento de seleccionar el lugar para establecer la plantación. El frío reduce el funcionamiento del sistema radicular, el transporte de nutrientes y el crecimiento, debilitando la planta. Por otra parte, a pesar de que resisten los fuertes vientos, deben ubicarse en sitios protegidos. Muchas especies resisten hasta huracanes, perdiendo solo el follaje, pero otras son sensibles a la deshidratación causada por las corrientes de aire.
• Exposición al sol. Su ubicación en sitios despejados que proporcionen un mayor número de horas luz favorece su crecimiento y desarrollo. Palmeras tropicales sembradas en macetas requieren riego frecuente, 25.000-40.000 lux y temperatura superior a los 12-15 °C.
• Cuidados. La siembra debe realizarse desde primavera hasta mediados del verano, procurando eliminar las raíces secas y enterrando hasta el nivel de las hojas. El hoyo de siembra debe ser lo suficientemente grande para que las raíces tengan espacio para expandirse. Se recomienda agregar cierta cantidad de abono orgánico y arena al hoyo de siembra para mejorar el drenaje y la retención de humedad.
• Poda. Se limita a la separación de hojas muertas o enfermas, y la eliminación de los hijuelos o racimos de frutos. La eliminación de las hojas enfermas evita la propagación de enfermedades, y si no se desea la proliferación de los hijuelos, es conveniente separarlos.

Especies de palmeras

• Areca vestiaria. Palmera de mayor distribución a nivel global en extractos de bosques inferiores, desde Filipinas, India, Indonesia y Malasia, hasta el sur de China. Presentan tallos únicos o múltiples que alcanzan hasta 5 m, y es ornamental.

• Bismarckia nobilis. Palmera decorativa de 12 m, con tallo único, robusto y rectilíneo, nativa de Madagascar, única especie de este tipo. Follaje verde-azulado, hojas puntiagudas que alcanzan 3 m de diámetro, inflorescencias interfoliares y frutos negros al madurar.

• Cocos nucifera. Constituye una de las especies más populares del mundo. Aunque su origen es incierto, se multiplica de manera espontánea en la costa brasileña. El estípite alcanza hasta 20 m, follaje formado por láminas de color verde intenso y su fruto comestible es el coco.

• Phoenix canariensis. Palma formada por un estípite solitario de 20 m, robusto y elevado, nativo de las islas Canarias. De follaje pinnado compacto con numerosos folíolos rígidos verde oscuro, inflorescencias ramificadas anaranjadas y frutos en racimos de tonos dorados.

• Roystonea regia. Planta de 15 m, con estípite abultado en la base de color blanquecino, nativa de Cuba, Guyana y Panamá.

• Trachycarpus fortunei. Palmera que alcanza los 12 m, con el estípite cubierto de una capa de fibra oscura, nativo de China. Follaje en forma de abanico con hojas rígidas formando una copa densa.

• Mauritia flexuosa. El moriche es nativo de Sudamérica. Prolifera en terrenos inundados de la Amazonía, Orinoquia, riberas del Orinoco y el Caroní. Las formaciones de varios moriches se llaman morichales.

Referencias

1. Arecaceae. Recuperado de ceapdesign.com.br.
2. Arecaceae Bercht. & J. Presl. Recuperado de thecompositaehut.com.
3. Cabral, E., Casco, S., Medina, W. Guía de consultas diversidad vegetal. Facena (UNNE). 
4. Espinoza Flores, Y. Estado actual de la colección de palmas (Arecaceae) del Herbario Nacional de Venezuela (VEN). Revista peruana de biología.
5. Las Palmeras. Recuperado de infoagro.com.