Pastizales en México

¿Qué son los pastizales en México?

Los pastizales en México son los denominados zacatales y corresponden a formaciones vegetales donde el dominio de las gramíneas es casi absoluto. El nombre zacatal viene de zacatl, del náhuatl, y significa hierba o pasto.

La extensión ocupada por estos pastizales alcanza el 10 o 12% del territorio mexicano. Son pastizales bajos a medianos que crecen principalmente en áreas áridas o semiáridas.

En México se diferencian dos tipos básicos de pastizales naturales: los zacatales en planicies con pastos bajos, y los zacatonales, o pastizales alpinos, por encima de la línea de árboles (4.000 m s.n.m.), con pastos más altos.

La mayoría de los pastizales naturales han sido alterados para el pastoreo de animales de cría. Pero también se han creado pastizales para cría a partir de áreas con otros tipos de vegetación, como bosques y matorrales.

La flora dominante son las gramíneas con géneros como Bouteloua, Andropogon, Eragrostis, Aristida y otros. Además hay algunos arbustos como Ephedra compacta y el izote (Yucca periculosa) y árboles dispersos, particularmente leguminosas.

Características de los pastizales mexicanos

– Equivalencia. Los zacatales son equivalentes a las praderas del medio oeste norteamericano. De igual forma el término pastizal se emplea para referirse a formaciones de gramíneas de alta montaña. También son equivalentes a las praderas de montaña o praderas alpinas, a la puna o al páramo, en cuyo caso son zacatonales, en alusión a la mayor altura de sus pastos.

– Estructura vegetal. Formaciones vegetales dominadas por pastos bajos a medios, de 20 a 70 cm. El pastizal estricto carece de árboles o arbustos, o son escasos y muy dispersos. En los zacatonales, las gramíneas pueden alcanzar hasta un metro.

– Relieve y suelo. Se desarrollan en mesetas, fondos de valles y laderas poco inclinadas. Se encuentran desde 450 m s.n.m. en Sonora hasta 1.100 0 2.500 m s.n.m., en la mayoría de los casos.

– Suelos. Tienden a ser medianamente profundos y fértiles, con texturas franco a franco arenosas o franco arcillosas. Son medianamente ricos en materia orgánica y con pH entre 6 y 8, mayormente de origen volcánico.

– Uso. Se utilizan sobre todo para producción ganadera.

Tipos de pastizales en México

• Pastizal de planicie. Se desarrolla en los extensos llanos, como en la Reserva de la Biosfera Jano. Incluye especies de gramíneas de porte bajo y medio.
• Pastizal alpino. Se forma en las altas cumbres de México, por encima del límite de crecimiento de árboles (4.000 m s.n.m.). Así, en la cima del Iztaccíhuatl (Mujer dormida), del Nevado de Toluca, cerro Potosí o del volcán Tacaná, los pastos tienden a ser más altos y con menor cobertura. Casi todas las montañas que presentan este tipo de pastizal alpino se encuentran en la mitad meridional del país. Alcanza su cota máxima entre los 4.300 y 4.500 m s.n.m.
• Pastizales cultivados. La mayoría de los pastizales naturales en México han sido alterados para dedicarlos a la cría de ganado, fundamentalmente bovino. En este proceso se introducen especies de pastos no nativos y se interviene en la estructura del suelo. También se han establecido nuevos pastizales en áreas cuya vegetación original eran bosques o matorrales.

Ubicación de los pastizales en México

En México, los pastizales se extienden desde el norte hasta el centro del país, y en las cumbres por encima de los 4.000 m s.n.m. Constituyen una prolongación en forma de cuña hacia México de las praderas del medio oeste norteamericano.

La zona de pastizal natural más extensa se ubica en el altiplano, a lo largo de la base de la Sierra Madre Occidental. La mayor superficie se encuentra en los estados de Sonora, Chihuahua, Durango, Coahuila, Zacatecas y San Luís Potosí.

• Áreas protegidas. Existen 8 parques nacionales y dos reservas de biosfera donde se protegen importantes áreas de pastizales silvestres en México. Una es Jano, ubicada en la frontera con Estados Unidos, y la otra es la Mapimí, localizada entre Durango, Coahuila y Chihuahua.

Flora de los pastizales en México

Pese a pertenecer México al subcontinente norteamericano, la flora de sus pastizales guarda mayor relación con la de Sudamérica a nivel de géneros.

• Pastizales de planicie
  • Hierbas. La familia dominante es Poaceae o Gramineae, con especies como el pasto navajita (Bouteloua gracilis), resistente a la sequía y con hojas cortantes. El género Bouteloua es uno de los más característicos de los pastizales mexicanos, con diversas especies. Otros géneros comunes son Andropogon, Aristida, Buchloe, Eragrostis, Enneapogon, Leptochloa, Setaria, Sporobolus y Stipa.

• • Arbustos. Entre los pequeños arbustos está el canutillo (Ephedra compacta), una gimnosperma de la familia Ephedraceae. También se encuentran arbustos de la familia Euphorbiaceae, como la candelilla (Euphorbia antisyphilitica). Algunos arbustos alcanzan mayor altura, como el izote (Yucca periculosa) de las Asparagaceae, de hojas arrosetadas en los extremos de los tallos.
  • Árboles. Una especie de árbol característico de algunos pastizales arbolados es el mezquite (Prosopis laevigata), una leguminosa mimosoide. Mientras que otra leguminosa arbórea es el ocotillo (Gochnatia hypoleuca). También hay pastizales con elementos arbóreos dispersos de Acacia e incluso de encino (Quercus emoryi). No obstante, lo más frecuente es que la proliferación de árboles en los zacatales sea producto de alteraciones causadas por el ser humano.

• Pastizales alpinos. Aquí se encuentran especies endémicas como la garañona de montaña (Castilleja tolucensis) y la hierba del sapo (Eryngium proteiflorum). Los pastos macolladores, como Festuca tolucensis, o especies de Muhlenbergia y Calamagrostis, son típicos del pastizal alpino. Igualmente las plantas acojinadas como Arenaria bryoides.

• • Asociaciones. En algunas zonas se distinguen tres tipos de asociaciones de pastizal alpino. En una domina Muhlenbergia quadridentata, entre 3.700 y 3.800 m s.n.m. A mayor altura, entre 3.800 y 4.200 m, predominan Calamagrostis tolucensis y Festuca tolucensis. Ya entre 4.200 y 4.300 m predominan las especies Festuca livida y Arenaria bryoides.

Fauna de los pastizales en México

En los pastizales mexicanos dominan los animales herbívoros, como en todos los pastizales del mundo.

• Mamíferos

• • Berrendo (Antilocapra americana). Aunque se le llama antílope americano, no es un verdadero antílope. Se desplaza en manadas de cientos de animales, alimentándose de hierbas y musgos.
  • Jaguar (Panthera onca). Aunque en peligro de extinción, el jaguar aún habita en áreas de las praderas mexicanas, como en la reserva de la Biosfera Jano. Esta especie es considerada el mayor depredador de este ecosistema.
  • Bisonte (Bos bison). El bisonte americano abundaba en las planicies de Norteamérica, incluido México, pero la caza disminuyó drásticamente sus poblaciones. En el caso de México, llegó a desaparecer, pero fue reintroducido en los pastizales de la reserva de la Biosfera Jano.

• • Lince (Lynx rufus). El lince rojo, o gato montés, es un felino que alcanza el doble de tamaño del gato doméstico. Se alimenta de presas pequeñas como liebres, aunque puede también ser carroñero.
  • Perrito llanero mexicano (Cynomys mexicanus). Especie amenazada porque fue considerada plaga agrícola que se alimenta de hierbas e insectos. Vive en grupos, habitando en túneles excavados en la planicie.

• • Perrito llanero cola negra (Cynomys ludovicianus). Especie más extendida que la anterior, se caracteriza por la raya negra en su cola.

• • Tlalcoyote (Taxidea taxus). Es el tejón norteamericano, equivalente al tejón europeo, un carnívoro que atrapa presas pequeñas como ratones, ardillas y marmotas. Estos animales excavan sus madrigueras en el suelo de la planicie, por lo que prefieren zonas de suelos suaves.
  • Teporingo o conejo de los volcanes (Romerolagus diazi). Especie endémica de las montañas del centro de México, encontrándose entre otros hábitats en los pastizales alpinos. Este conejo se encuentra en peligro de extinción, y se le conoce también como zacatuche, que en náhuatl significa “conejo de los zacatonales”.
• Aves
  • Águila real (Aquila chrysaetos). Una de las águilas más ampliamente distribuidas en el hemisferio norte, incluyendo los pastizales mexicanos. Entre sus presas se incluyen los perritos de las praderas.
  • Correcaminos (Geococcyx californianus). Ave terrestre, aunque hace pequeños vuelos hasta los árboles y se desplaza velozmente dando giros rápidos. Se alimenta de pequeños reptiles, mamíferos e insectos de la pradera.
  • Tecolote llanero (Athene cunicularia). Pequeño búho que habita en las madrigueras excavadas por perritos de las praderas y otros animales. A diferencia de otros búhos y lechuzas, permanece activo durante el día.
  • Codorniz escamosa (Callipepla squamata). Ave galliforme que se alimenta de hojas, frutos, semillas e insectos en los pastizales. Mide unos 30 cm y posee una llamativa cresta blanca, con un patrón corporal variegado blanco-negro-azul, sobre todo en el cuello y pecho.
  • Pradero occidental (Sturnella neglecta). Ave cantora con amarillo en su vientre y una V negra al pecho y dorso moteada de negro y castaño. Se alimenta de insectos, frutos y semillas en el pastizal.
• Reptiles
  • Llorasangre (Phrynosoma orbiculare). Aunque no es un camaleón, lo llaman camaleón de montaña. Es un lagarto rechoncho de 12 cm, endémico de México. Presenta numerosas espinas y cuernos que lo hacen muy vistoso y se alimenta de insectos, especialmente hormigas.
  • Sapo de la gran planicie (Anaxyrus cognatus). Sapo gris castaño y verdoso, que se alimenta de larvas de mariposas y vive en cuevas excavadas en el pastizal.
• Insectos
  • Chapulín (Taeniopoda tamaulipensis). Saltamontes verdes en varios tonos, amarillentos y rojos, muy llamativo.

Clima de los pastilzales en México

• Precipitación. En el pastizal de planicie, la precipitación promedio anual es baja, fluctúa entre 300 y 600 mm, con 6 a 9 meses secos. En el pastizal alpino, la precipitación media anual varía entre 600 y 800 mm y una parte importante cae como nieve.
• Temperatura
  • Pastizal de planicie. La temperatura media anual varía, en la mayoría de los casos, entre 12 y 20 °C y son frecuentes las heladas nocturnas. Las variaciones de temperatura en el día pueden ser muy extremas, desde 0 °C en la noche hasta 30 °C durante el día. Esta oscilación térmica diaria se debe a la alta radiación solar que incide en estas áreas durante el día.
  • Pastizal alpino. La temperatura media anual varía entre 3 y 5 °C, con heladas todos los meses. En las partes más altas de Chihuahua y Sonora ocurren nevadas con frecuencia.

Referencias

1. Álvarez-Lopeztelloa, J., Rivas-Manzanob, I.V., LuisIsaacAguilera-Gómez, L.I., González-Ledesma, M. Diversidad y estructura de un pastizal en El Cerrillo, Piedras Blancas, Estado de México, México. Revista Mexicana de Biodiversidad.
2. Calow, P. The encyclopedia of ecology and environmental management.
3. Galindo-Leal, C. Pastizales. CONABIO.
4. Maza-Villalobos, S., Cotler, H., Almeida-Leñero, L., Hoth, J., Steinmann, V., Mastretta, A., Rodrigo, Y., Hernández, A. Conservando el pastizal alpino mexicano. Conocimientos, amenazas y esperanzas.
5. Purves, W.K., Sadava, D., Orians, G.H., Heller, H.C. Life. The science of biology.