Los pastizales de México son denominados zacatales y corresponden a formaciones vegetales donde el dominio de las gramíneas es casi absoluto. El nombre zacatal viene de zacatl del idioma náhuatl y significa hierba o pasto.
La extensión ocupada por los pastizales de México alcanza cerca del 10 o 12 % del territorio mexicano. Estos son pastizales bajos a medianos que crecen principalmente en áreas áridas o semiáridas.
En México se diferencian dos tipos básicos de pastizales naturales, siendo uno de estos los llamados zacatales en planicies con pastos bajos. Por otra parte, los zacatonales o pastizales alpinos por encima de la línea de árboles (4.000 msnm), con pastos de mayor altura.
Por otra parte, la mayoría de los pastizales naturales han sido alterados para el pastoreo de animales de cría. Así como también se han creado pastizales para cría a partir de áreas con otros tipos de vegetación como bosques y matorrales.
La flora dominante son las gramíneas con géneros como Bouteloua, Andropogon, Eragrostis, Aristida y otros. Además hay algunos arbustos como Ephedra compacta y el izote (Yucca periculosa) así como árboles dispersos, particularmente de la familia leguminosa.
En la fauna encontramos al berrendo, bisonte, lince, los perritos llaneros, el águila real y al búho llamado tecolote llanero. Entre los insectos destacan los saltamontes llamados chapulines, del náhuatl “insecto que rebota como pelota de caucho”.
El clima en los pastizales mexicanos es semiárido con precipitaciones de 300 a 600 mm anuales, llegando a 800 mm en los pastizales alpinos. Mientras que las temperaturas promedio anual varían de 12 a 20 ºC en las planicies y de 3 a 5 ºC en las montañas.
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Características de los pastizales mexicanos
Los pastizales en México denominados zacatales son equivalentes a las praderas del medio oeste norteamericano. De igual forma el término pastizal se emplea para referirse a formaciones de gramíneas de alta montaña.
Estas formaciones vegetales son equivalentes a las praderas de montaña o praderas alpinas, a la puna o al páramo. En este caso son denominadas zacatonales, en alusión a la mayor altura de sus pastos.
– Estructura vegetal
Los pastizales de México o zacatales, son formaciones vegetales dominadas por pastos bajos a medios, de 20 a 70 cm de altura. El pastizal estricto carece de árboles o arbustos, o estos son escasos y muy dispersos.
En los pastizales alpinos las gramíneas pueden alcanzar hasta un metro de altura, por por lo que se les da el nombre de zacatonales.
– Relieve y suelo
Los pastizales en México se desarrollan en mesetas, fondos de valles y laderas poco inclinadas. Se encuentran desde 450 msnm en Sonora hasta 1.100 0 2.500 msnm en la mayoría de los casos.
Suelos
Los suelos tienden a ser medianamente profundos y fértiles con texturas franco a franco arenosas o franco arcillosas. Los mismos son medianamente ricos en materia orgánica y con pH entre 6 y 8 y en los pastizales es mayormente de origen volcánico.
– Tipos de pastizal
Entre los pastizales de México se distinguen dos tipos básicos naturales por el relieve donde se desarrollan.
Pastizal de planicie
El pastizal de planicie se desarrolla en los extensos llanos, como por ejemplo en la reserva de la Biosfera Jano. Este se caracteriza por incluir especies de gramíneas de porte bajo y medio.
Pastizal alpino
El pastizal alpino se forma en las altas cumbres de México, por encima del límite de crecimiento de árboles (4.000 msnm). Así, en la cima del Iztaccíhuatl, del Nevado de Toluca, Cerro Potosí o del Volcán Tacaná los pastos tienden a ser más altos y con menor cobertura.
Casi todas las montañas que presentan este tipo de zacatal o pastizal alpino se encuentran en la mitad meridional del país. El pastizal alpino alcanza su cota máxima entre los 4.300 y 4.500 msnm.
Pastizales cultivados
La mayoría de los pastizales naturales en México han sido alterados para dedicarlos a la cría de ganado, fundamentalmente bovino. En este proceso se introducen especies de pastos no nativos y se interviene en la estructura del suelo.
También se han establecido nuevos pastizales en áreas cuya vegetación original eran bosques o matorrales.
Ubicación
En México los pastizales se extienden desde el norte hasta el centro del país y en las cumbres por encima de los 4.000 msnm. Constituyen una prolongación en forma de cuña hacia México de las praderas del medio oeste norteamericano.
La zona de pastizal natural más extensa se desarrolla en el altiplano a lo largo de la base de la Sierra Madre Occidental. La mayor superficie de esta formación vegetal se encuentra en los estados de Sonora, Chihuahua, Durango, Coahuila, Zacatecas y San Luís Potosí.
Áreas protegidas
Existen 8 parques nacionales y dos reservas de biosfera donde se protegen importantes áreas de pastizales silvestres en México. Una es Jano, ubicada en la frontera con los Estados Unidos y la otra es la Mapimí que se localiza entre Durango, Coahuila y Chihuahua.
Flora
Pese a pertenecer México al subcontinente norteamericano, la flora de sus pastizales guarda mayor relación con la de Sudamérica a nivel de géneros.
– Pastizales de planicie
Hierbas
La familia dominante es Poaceae o Gramineae, con especies como el pasto navajita (Bouteloua gracilis), resistente a la sequía y con hojas cortantes. El género Bouteloua es uno de los más característicos de los pastizales mexicanos, con diversas especies.
Otros géneros comunes en los pastizales en México son Andropogon, Aristida, Buchloe, Eragrostis, Enneapogon, Leptochloa, Setaria, Sporobolus y Stipa.
Arbustos
Entre los pequeños arbustos que se encuentran en los pastizales en México está el canutillo (Ephedra compacta), una gimnosperma de la familia Ephedraceae. También se encuentran arbustos de la familia Euphorbiaceae como la candelilla (Euphorbia antisyphilitica).
Algunos arbustos alcanzan mayor altura como el izote (Yucca periculosa) de las Asparagaceae, de hojas arrosetadas en los extremos de los tallos.
Árboles
Una especie de árbol característico de algunos pastizales arbolados es el mezquite (Prosopis laevigata), una leguminosa mimosoide. Mientras que otra leguminosa arbórea es el ocotillo (Gochnatia hypoleuca).
También hay pastizales con elementos arbóreos dispersos de Acacia e incluso de encino (Quercus emoryi). No obstante, lo más frecuente es que la proliferación de árboles en los zacatales sea producto de alteraciones causadas por el ser humano.
– Pastizales alpinos
Aquí se encuentran especies endémicas como la garañona de montaña (Castilleja tolucensis) y la hierba del sapo (Eryngium proteiflorum).
Los pastos macolladores como Festuca tolucensis o especies de Muhlenbergia y Calamagrostis, son típicos del pastizal alpino. Igualmente las plantas acojinadas como Arenaria bryoides.
Asociaciones
En algunas zonas se distinguen tres tipos de asociaciones de pastizal alpino. En una domina Muhlenbergia quadridentata entre los 3.700 y los 3.800 msnm. A mayor altura entre 3.800 y 4.200 msnm, predominan Calamagrostis tolucensis y Festuca tolucensis.
Ya entre los 4.200 y 4.300 msnm hay un predominio de las especies Festuca livida y Arenaria bryoides.
Fauna
En los pastizales mexicanos dominan los animales herbívoros, como en todos los pastizales del mundo.
– Mamíferos
Berrendo (Antilocapra americana)
Aunque se le llama antílope americano no es un verdadero antílope. Se desplaza en manadas de cientos de hasta animales, alimentándose de hierbas y musgos.
Jaguar (Panthera onca)
Aunque en peligro de extinción, el jaguar aún habita en áreas de las praderas mexicanas, como en la reserva de la Biosfera Jano. Esta especie es considerada el mayor depredador de este ecosistema.
Bisonte (Bos bison)
El bisonte americano abundaba en las planicies de Norteamérica, incluido México, sin embargo la caza disminuyó drásticamente sus poblaciones. En el caso de México llegó a desaparecer, pero ha sido reintroducido en los pastizales de la reserva de la Biosfera Jano.
Lince (Lynx rufus)
El lince rojo o gato montés es un felino que alcanza el doble de tamaño del gato doméstico. Se alimenta de presas pequeñas como liebres, aunque puede también ser carroñero.
Perrito llanero mexicano (Cynomys mexicanus)
Es una especie amenazada por haber sido considerada plaga agrícola que se alimenta de hierbas e insectos. El mismo vive en grupos, habitando en túneles excavados en la planicie.
Perrito llanero cola negra (Cynomys ludovicianus)
Es una especie más extendida que la anterior y se caracteriza por la raya negra en su cola.
Tlalcoyote (Taxidea taxus)
Se trata del tejón norteamericano, equivalente al tejón europeo el cual es un carnívoro que atrapa presas pequeñas como ratones, ardillas y marmotas. Estos animales excavan sus madrigueras en el suelo de la planicie, por lo que prefieren zonas de suelos suaves.
Teporingo o conejo de los volcanes (Romerolagus diazi)
Es una especie endémica de las montañas del centro de México, encontrándose entre otros hábitats en los pastizales alpinos. Este conejo se encuentra en peligro de extinción, y se le conoce también como zacatuche que en náhuatl significa conejo de los zacatonales.
– Aves
Águila real (Aquila chrysaetos)
Esta es una de las águilas más ampliamente distribuidas en el hemisferio norte, incluyendo los pastizales mexicanos. Entre sus presas se incluyen los perritos de las praderas.
El correcaminos (Geococcyx californianus)
Es un ave terrestre aunque hace pequeños vuelos hasta los árboles y se desplaza velozmente dando giros rápidos. Se alimenta de pequeños reptiles, mamíferos e insectos de la pradera.
Tecolote llanero (Athene cunicularia)
Este pequeño búho habita en las madrigueras excavadas por perritos de las praderas y de otros animales. A diferencia de otros búhos y lechuzas, esta especie permanece activa durante el día.
Codorniz escamosa (Callipepla squamata)
Es un ave galliforme que se alimenta de hojas, frutos, semillas e insectos en los pastizales. Mide unos 30 cm y posee una llamativa cresta blanca, con un patrón corporal variegado blanco-negro-azul sobre todo en el cuello y pecho.
Pradero occidental (Sturnella neglecta)
Es un ave cantora de color amarillo en su vientre con una V negra al pecho y dorso moteada de negro y castaño. Se alimenta de insectos, frutos y semillas en el pastizal.
– Reptiles
Llorasangre (Phrynosoma orbiculare)
Aunque no es un camaleón, lo llaman camaleón de montaña y es un lagarto rechoncho de 12 cm de largo, endémico de México. Presenta numerosas espinas y cuernos que lo hacen muy vistoso y se alimenta de insectos, especialmente hormigas.
Sapo de la gran planicie (Anaxyrus cognatus)
Es un sapo gris castaño y verdoso, que se alimenta de larvas de mariposas y vive en cuevas excavadas en el pastizal.
– Insectos
El chapulín (Taeniopoda tamaulipensis)
Se trata de un saltamontes de colores verde en varios tonos amarillento y rojo, muy llamativo.
Clima
– Precipitación
En el pastizal de planicie, la precipitación promedio anual es baja y fluctúa entre 300 y 600 mm, con 6 a 9 meses secos. Por su parte, en el pastizal alpino la precipitación media anual varía entre 600 y 800 mm y una parte importante cae en forma de nieve.
– Temperatura
Pastizal de planicie
La temperatura media anual varía en la mayoría de los casos entre 12 y 20 ºC y son frecuentes las heladas nocturnas. Las variaciones de temperatura en el día pueden ser muy extremas, desde 0 ºC en la noche hasta 30 ºC durante el día.
Esta oscilación térmica diaria se debe a la alta radiación solar que incide en estas áreas durante el día
Pastizal alpino
En los pastizales alpinos la temperatura media anual varía entre 3 y 5 ºC, con heladas todos los meses. En las partes más altas de Chihuahua y Sonora ocurren nevadas con frecuencia.
Referencias
- Álvarez-Lopeztelloa, J., Rivas-Manzanob, I.V., LuisIsaacAguilera-Gómez, L.I. y González-Ledesma, M. (2016). Diversidad y estructura de un pastizal en El Cerrillo, Piedras Blancas, Estado de México, México. Revista Mexicana de Biodiversidad.
- Calow, P. (Ed.) (1998). The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Galindo-Leal, C. (2013). Pastizales. CONABIO.
- Maza-Villalobos, S., Cotler, H., Almeida-Leñero, L., Hoth, J., Steinmann, V., Mastretta, A., Rodrigo, Y. y Hernández, A. (2019). Conservando el pastizal alpino mexicano. Conocimientos, amenazas y esperanzas.
- Purves, W. K., Sadava, D., Orians, G. H. and Heller, H. C. (2001). Life. The science of biology.