¿Qué es Populus alba?
Populus alba es una especie arbórea perteneciente a la familia Salicaceae. Se conoce comúnmente como álamo, álamo blanco, zurzuria, chopo blanco, choupo, álamo-branco, álamo plateado o álamo afgano. Populus es el nombre científico de chopos y álamos, y quiere decir “popular”, por la abundancia de la especie. Alba, por su parte, deriva del latín, y significa “blanco”.
Es un árbol caducifolio de aspecto blanquecino, porte erguido, que mide unos 25 m. Tanto la corteza como sus ramas y el envés de las hojas, están cubiertas de una densa pubescencia blanca, de allí su nombre.
Es una especie muy llamativa, utilizada como planta ornamental. Su madera fina se emplea para carpintería liviana. Como dato interesante, la pintura de Leonardo da Vinci “La Gioconda” se realizó sobre una tabla de Populus alba.
Desde el punto de vista ecológico, es una especie idónea para recuperar áreas ribereñas, pudiendo utilizarse como bioindicador de contaminación de algunos elementos, como cadmio, zinc y arsénico.
Características de Populus alba
– Árbol. Árbol caducifolio de 25-30 m, su porte varía y presenta un tallo recto y sinuoso. Tiene porte columnar y copa muy estrecha.
– Corteza. Tiene aspecto blanquecino o blanco-verdoso y posee cicatrices negras. Es agrietada y se hace más oscura en individuos de mayor edad.
– Ramas. Tiene ramitas finas y cubiertas por una gran cantidad de pubescencia densa y blanca, y se convierten en glabros al término del verano.
– Raíces. Posee un sistema de raíces muy fuerte.
– Hojas. Son alternas, pecioladas, con el haz verde, y el envés está cubierto por el indumento blanco.
– Flores. Especie dioica, presenta sus flores unisexuales ubicadas a lo largo de amentos. Las masculinas son alargadas y cuelgan, tienen aspecto peludo, muestras brácteas y anteras rojas. Las flores femeninas son verdosas. La floración ocurre antes de la salida de nuevas hojas.
– Fruto. Es una cápsula, y las semillas muestran tricomas blancos y textura algodonosa, que el viento dispersa.
Taxonomía de Populus alba
- Reino: Plantae.
- Filo: Tracheophyta.
- Clase: Magnoliopsida.
- Subclase: Magnoliidae.
- Superorden: Rosanae.
- Orden: Malpighiales.
- Familia: Salicaceae.
- Género: Populus.
- Especie: Populus alba L.
Tiene como sinonimia Populus major Mill. Puede cruzarse con Populus tremula y formar un híbrido llamado P. x canescens. Una variedad importante es la que con frecuencia se observa en parques, al margen de caminos y carreteras (P. alba L. var. pyramidalis = P. bolleana).
Variedades
- Populus alba nivea, presenta un color blanco en la parte de debajo de las hojas.
- Populus alba var. globosa, variedad de porte ancho.
- Populus alba var. bolleana, de copa estrecha y más estilizada.
- Populus alba pendula, árbol llamativo cuyo conjunto de hojas o follaje es colgante.
- Populus alba pyramidalis, presenta un porte columnar y forma cónica similar a una pirámide.
Hábitat y distribución de Populus alba
El álamo está distribuido por el sur y centro de Europa, oeste de Asia y norte de África. Se considera originaria de la península ibérica, y en Baleares se tiene como especie introducida.
Específicamente, está presente en Bolivia, Canadá, China, Costa Rica, El Salvador Guatemala, Honduras, México, Suráfrica y Estados Unidos.
Con respecto al suelo, Populus alba crece sobre varios tipos, pero requiere de humedad permanente. Particularmente se desarrolla bien sobre suelos calcáreos y no crece sobre suelos salinos.
El álamo blanco vive asociado a sistemas fluviales, manantiales y forma bosques que se mezclan con distintas especies ribereñas.
Propiedades de Populus alba
- Desinfectantes, cicatrizantes. Sus propiedades curan llagas producidas durante procesos de hospitalización, o heridas de menor gravedad. Para ello, se utiliza la decocción de sus hojas o en su defecto la decocción de la corteza. Luego, estas heridas se lavan frecuentemente con dicha decocción.
Usos de Populus alba
- Carpintería. Se utiliza para diversos fines, como fabricar cajas y embalajes, tableros, pasta para papel y contrachapados. La corteza no es buena para leña ni para carbón. La madera del álamo blanco es utilizada en carpintería liviana y para fabricar paneles.
- Ornamental. Gracias a su porte esbelto y el brillo de sus hojas, es utilizado para decorar jardines. Es frecuente que se emplee como cerca en las áreas marinas, ya que resiste la influencia del mar.
- Ecológico. Se utiliza para restaurar vegetaciones ribereñas en zonas con clima mediterráneo. Se usa como bioindicador y, por ende, es capaz de resistir la contaminación ambiental. En este sentido, el álamo blanco ha sido probado como bioacumulador de oligoelementos en suelos contaminados con cadmio (Cd), zinc (Zn) y arsénico (As). El resultado es que las hojas del Populus alba actúan como fitoacumuladores de estos elementos.
Cuidados de Populus alba
- Temperatura. Soporta temperaturas mínimas hasta -17 °C. También soporta temperaturas elevadas sin inconvenientes para su desarrollo.
- Anegamiento. Tolera ciertas condiciones de anegamiento, como el agua que queda en el suelo luego de una fuerte precipitación, o la que queda luego de movimientos de agua en las costas. De hecho, el álamo habita con frecuencia al margen de los ríos, manantiales o el mar. Sin embargo, si esta especie se cultiva en zonas alejadas de fuentes de agua natural, es necesario que durante las épocas del año donde la temperatura es elevada, se riegue hasta cuatro veces por semana.
- Ubicación. Para sembrarlo, es fundamental escoger un sitio donde a futuro no haya inconvenientes para el desarrollo radicular del árbol. Lo principal es ubicar las plántulas en un área extensa y alejada de construcciones o de otras especies vegetales. Esto es debido al fuerte sistema radicular que desarrollan, que puede a futuro afectar tuberías o romper pavimentos o aceras. Por otro lado, también deben estar alejadas de otras especies, ya que el álamo es una especie frondosa y de forma redondeada, razón por la que necesita espacio amplio para desarrollarse.
- Luz. Requiere de incidencia solar directa para su crecimiento óptimo.
- Suelo. Se desarrolla desde suelos arenosos (playa o costas) hasta suelos pobres y de esencia calcárea. Lo importante es que el suelo tenga buena capacidad de retención de humedad. Sin embargo, crece mejor en suelos frescos, con gran cantidad de materia orgánica y, por supuesto, que se mantengan húmedos.
- Fertilización. A pesar de que es un árbol resistente a suelos pobres, no está de más aplicarle fertilización algunas veces (dos o tres por año). Para ello, se aconseja utilizar preferiblemente abonos orgánicos, como el compost.
- Poda. Para las labores de poda, aunque no son necesarias para su mantenimiento, se puede eliminar las ramas secas o dañadas que sigan adheridas al árbol. No se debe realizar podas severas a esta especie. En caso de que personas alérgicas habiten cerca del árbol, se aconseja realizar una poda intensa para disminuir el número de flores. Esta poda debe realizarse al final del invierno.
- Propagación. La multiplicación de Populus alba se puede realizar por semillas, esquejes y brotes.
- Por semillas. Para su cultivo a partir de semillas se recomienda: mantener las semillas en un recipiente humedecidas con agua (cama húmeda con un papel impregnado de agua). Transferirlas al sustrato y cubrirlas con una sustancia mineral, que puede ser el mismo sustrato. Luego, mantenerlas en condiciones de baja temperatura (nevera) durante algunos meses. Es importante que durante este tiempo, se airee el recipiente contenedor de las semillas. Al cabo de este tiempo, transferir las semillas a macetas o bolsas y cubrirlas con un sustrato comercial combinado con perlita. Posteriormente, ubicar la maceta o bolsita al sol y regarla con abundante agua.
- Por esquejes. A partir de esquejes, se recomienda lo siguiente: al término del invierno, cortar una rama leñosa, de aspecto sano y de al menos 40 cm. Se corta en forma diagonal o bisel, nunca en forma recta. Luego se humedece la base del área recién cortada, y se impregna de hormonas para inducir la producción de raíces. Después, introducir el esqueje en una maceta que contenga sustrato comercial de cultivo (adquirido en cualquier vivero). A continuación, se riega el sustrato y, en este caso, debe ubicarse en condiciones de semisombra, aproximadamente por 3 meses mientras se producen las raíces en el esqueje.
- Por brotes. Para su propagación a partir de brotes: cuando el álamo es ya adulto, los nuevos tallos o brotes se deben retirar de la planta madre realizando tres zanjas alrededor de los brotes, con una profundidad de 30 cm. Seguidamente, con una pala, se hace una especie de palanca para que los brotes queden separados del tronco principal y de la tierra. Posteriormente, los brotes sueltos se deben sembrar en macetas con sustrato o con el mismo suelo de origen, en condiciones de semisombra, hasta tanto el brote comience a desarrollarse. Este proceso posiblemente dure 15 días.
Enfermedades y plagas de Populus alba
- Enfermedad principal. La enfermedad más común que afecta al Populus alba es el oídio, o moho gris, porque es producida por un hongo que cubre las hojas, dando un aspecto similar a la ceniza. Para su tratamiento, se recomienda usar un fungicida sistémico.
- Plagas
- Mosca blanca. Es un insecto volador pequeño y blanco. Se adhiere al envés de las hojas y se alimenta de la savia. Cuando el álamo está infestado por ella, se torna amarillo y pierde sus hojas. Para evitar el ataque de esta plaga, se recomienda plantar alrededor algunas especies aromáticas que funcionen como repelentes.
- Perforador del chopo. Es un coleóptero, pero parecido a un grillo. Los individuos adultos del perforador pican los brotes jóvenes y producen necrosis. Las larvas forman galerías en la parte interna del tronco, y ocasionan la pérdida comercial de la madera. Para combatir esta plaga, se debe aplicar insecticidas específicos.
- Lepidosaphes ulmi. Insecto hemíptero que se alimenta de la savia del álamo. La infección de este insecto ocasiona inyección de toxinas al árbol. En caso de un ataque severo, se puede producir el decaimiento total del árbol. Se recomienda la prevención de esta plaga (cochinilla) usando controladores biológicos, como Aphytis mytilaspidis (himenóptero), que parasita a este insecto.
Referencias
- Madejón, P., Marañón, T., Murillo, J., Robinson, B. White poplar (Populus alba) as a biomonitor of trace elements in contaminated riparian forest. Environmental Pollution.
- Populus alba L. Recuperado de arbolesibericos.es.
- Detalles de la especie: Populus alba L. Recuperado de catalogueoflife.org.
- Populus alba L. Recuperado de tropicos.org.
- Populus alba álamo blanco. Recuperado de arbolapp.es.